Ошибка. Шанкс, заметив подлый удар пня, рванул к нам и отбил его. До перезарядки вуали теперь чуть ли не минута. А магический шар уже вылетел и начинает обходить барьер! Чёрт. Чёрт! Чёрт!

— Гласи, отменяй форму, защищай себя! Слышишь! — заорал я.

— Я смогу некоторое время держать его на себе все четыре меча, — решительно произнёс Шанкс и потянулся за своим вторым оружием, — Но не долго, нужно будет что-то придумать.

Чёрт! Все пошло не по плану. Совсем не так, как должно было. Что делать!?

На помощь пришёл Вольдемар:

— Влад, скорее всего вражеский снаряд состоит из базовой энергии, ей проще управлять, но она плохо справляется с элементами. Если вы с Си отобьёте удар огнём, то Гласи не придётся выходить из формы!

Как я рад, что он с нами!

— Понял, Си, давай!

Си отпрыгнула, после чего Шанкс занял наше место. Затем Ящерка стала заряжать меня огненным элементом, попутно подходя в позицию, где она будет находиться между шаром и Гласи.

Этот магический снаряд, кажется, даже больше, чем предыдущий. Он прям искриться молниями! Отбить его будет не так просто! Он уже обошёл крупный барьер и приготовился к рывку.

От влажных листиков, свисающих с высокого потолка пещеры, стало отражаться два ярких источника света – моё огненное покрытие и молниеносная атака мини-босса.

Си выдохнула, сосредоточилась, стала неотрывно смотреть на ослепляющий шар. Тогда я тоже собрался. Представил уже привычную глину и растянул её на одну из сторон меча. Почувствовал, как огонь концентрируется на одной из моих половин.

Ящерка всё поняла. Шар ускорился. Си подпрыгнула, вытянула меня. Ещё немного! Вижу, что недостаточно, тогда дёргаюсь, чуть ли не вылетая из руки, но дотягиваюсь самым кончиком лезвия.

Шар, врезавшись в меня, стал бурлить и пузыриться, как вода в чайнике, а затем с грохотом отлетел и врезался в потолок. Успех!

Все выдохнули, но расслабляться не время!

Я вновь стал анализировать ситуацию: Шанкс и уго уже потрескавшаяся копия, успешно отбивают атаки, а Вольдемар начинает стрелять белоснежной магией в пень. Перевожу взгляд на босса…

Да! Цветок удалось уничтожить!

Как хорошо, что с нами оказался Шанкс, умеющий обращаться с метательным оружием, Вольдемар, раскрывший природу магии пня, и Гласи… Тоже молодец!

Рука босса, ушедшая за спину, вернулась на правую сторону, чтобы не позволять Шанксу нанести удар.

— Си, дорогая моя, теперь можно стрелять!

Её лицо расплылось в демонической улыбке. Глаза загорелись.

Скрытность. Губительная острота. Элементальная атака. Возвращение к владельцу. Пятисекундная пауза – божественная вуаль.

— Бей по правым рукам.

Взмах сакуры. Пожалуй, самый сильный за всё время: в момент, когда я стал концентрировать огонь на своём кончике, используя технику глины, я понял, что вокруг стало темнее. Словно я впитываю в себя весь окружающий свет, а не только огонь.

Мерцающая бликами магии темнота вокруг и испепеляющий чёрный огонь на мне.

Затем стремительная вспышка света – мы промчались вперёд, отрубив пеньку две правые руки.

Шанкс, освободившись от гнёта атак, покрыл свои мечи ярко-жёлтым облаком, видимо – хвалёная, но неназванная «заточка», и стал, с оглушающим криками наперевес, размашистыми ударами рубить здоровенный пень. Осколки, сначала наростов, а затем и коры полетели во все стороны.

Мы тоже времени зря не теряли – Си стала неистово атаковать босса в спину.

Вольдемар применил мощное областное усиление, громко прокричав что-то демоническим языком.

Гласи, всё это время неустанно контролируя кристальную копию, продолжила отбиваться от мечей.

У пня не осталось и шанса. Полоска хп медленно опускалась налево, а затем и вовсе затухла. Мини-босс грохнулся на землю. Рядом с одной из стен стал загораться полноценный портал, а вымотанные ребята с облегчением выдохнули. Двадцать четвёртый уровень – закачаться можно!

Шанкс тут же упал на пушистую траву, Си подошла и легла рядом. После я услышал характерный взрыв кристальной копии:

— Уху! Видали? — Завизжала Гласи, — Бам-бам-бам-бам-бам. Оказывается, махать мечом куда прикольнее, чем колдовать заклинания! Дашь мне парочку уроков? ФУХ! Предлагаю, как выйдем отсюда, пойти напиться в хлам! — она подошла к нам, создала два кристальных стула и уселась. — Вольди, плюхайся!

— Щас, секундочку.

«Секундочка» Вольдемара превратилась в несколько минут: сначала он ворчал на Шанкса за то, что тот очень криво срезал цветок и теперь вычленить семечко будет сложнее, затем, прокляв всех богов, маленьким ножичком отскабливал кору мёртвого босса себе в баночку.

Наконец и он уселся. Небольшие кристальные тараканчики Гласи перетащили несколько крупных веток, после чего Си подожгла их.

Огонь загорелся удивительным жёлто-зелёным, нежным цветом. Вокруг стали вихриться светлячки.

Смолистые образования на остатках горящего пня нагрелись и стали выделять терпкий, но приятный аромат корицы… Стало очень комфортно.

Вдруг Шанкс запел своим проникновенным баритоном:

— Четыре бойца в пучине земной, — он отчётливо хлопнул по груди два раза, а после повторял это после каждой «строчки».

Сидят у костра, довольны собой.

Тут Гласи – кристалл.

И Вольди – колдун.

Селестия, Влад.

— И старый ворчун! — добавил я.

Шанкс по-доброму улыбнулся и продолжил:

И старый ворчун!

Он рад видеть вас.

И песню поёт.

О том, что судьбе.

Он в морду плюёт!

Написано где…

Или случилось спонтанно.

Друзья будут греть.

Лишь это и важно!

Прошли мы этаж.

С вонючими пнями.

Что дальше нас ждёт?

Давайте заглянем!

Дойдём до конца,

Откроем сундук,

Там золота много –

Божественный лут!

Мы в город вернёмся,

И в баре напьёмся…

На следующий день.

Мы будем болеть,

Он выдержал драматическую паузу:

Но завтра настанет,

И спины нам вправит,

Мы дальше пойдём,

И горло сорвём –

Поют эту песню

Бойцы вчетвером!

— Во как, оказывается, умею!

Грот задохнулся от бурных аплодисментов. По душе и всему телу разлился крепкий элексир сплочения, способный залечит любые раны.

— А пусть это будет нашим гимном! — предложил я, — Согласны?

Единогласно.

Прошли минуты, насыщенные теплотой разговоров, ветки могучего пня стали затухать, наше дыхание было окончательно восстановлено, а азарт узнать, что будет на следующем этаже, медленно поднял нас с земли.

Именно в тот момент случилось то, чему я, изначально, даже не придал значения, списав это на далёкое эхо наших голосов.

Затем звук повторился, тогда я отчётливо услышал в нём шёпот. Приближающийся, почему-то знакомый, искрящийся ненавистью… Ещё несколько роковых секунд пытался разобраться: не мерещится ли мне? Нет, не мерещится.

Более того – звук стремительно приближается.

Гласи только-что зашла в портал, ведущий на второй этаж, а Вольдемар прикоснулся к магической кромке и стал пропадать, закручиваясь внутрь.

Что это может быть? Дайверы? В играх частенько бывает такое, что отряд убийц ждёт, пока кто-нибудь зайдёт в данж и зачистит его, а затем убивают ослабших после боя игроков и забирают все награды.

Не знаю! Но это точно не случайность – кто в здравом уме забредёт в такую глухомань, да ещё и занырнёт в групповое подземелье. За нами точно следили!

— Приготовьтесь к бою! Шанкс, Си, слышите голос? — тревожно вырвалось из меня.

— Да.

В голове тут же пронеслись десятки лиц: кузнец, администратор арены, стражник у главных ворот, официант, торговец, простые прохожие, выделявшиеся из толпы своим внешним видом… Всё не то!

Томительные секунды ожидания растянулись слишком надолго – сердца Си и Шанкса разогнались до страшного ритма.