Патрули «Городского фронта» на Средке стали привычной картиной, постепенно рассеяв опасения горожан насчёт новых нападений. Бравые шестнадцатилетки в «скорлупе» вышагивали ровно, оружие носили красиво, смотрелись уверенно, управлялись тем же рендовым сервером. Люди снова потянулись на Средку. Разбитые стекла вставили, повреждённых мап заменили, бизнес понемногу воспрял. В павильоне-киоске, где танцевала любимая мапа Седьмой, танцует другая.

Отшагав в патруле, детишки «Горфронта» получают токи и бегут осуществлять мечты, до которых им раньше было десять лет в ренде. Средка наполнилась звонкими голосами и хохотом малолеток, пробующих запретные взрослые удовольствия. Токов у них немного, до полноценных рендовых выплат как до Луны, это меняет бизнес-приоритеты в сторону более дешёвого сектора. Мы, как самый бюджетный бордель Средки, оказались неожиданно популярны. Подростки с горящими глазами и оттопыренными штанами толпятся в коридоре перед витринами, а Груша задолбался отвечать: «Нет, вскладчину нельзя. Ни на двоих, ни на троих, ни на пятерых. Обслуживание строго индивидуальное». Чтобы набрать даже на наш скромный прайс, «горфронтовцу» надо копить неделю, но это их не останавливает, потому что раньше требовалось десять лет.

Регулярными гостями стали Хлось с Мешаной. Хлось, немного смущаясь, пользуется услугами как клиент, а Мешана утаскивает вниз, в жилые комнаты, интика. Где проводит свободное время Скеша, не знаю. Хлось не говорит, а я не спрашиваю. Остальная корпа «Хромой порег» самоликвидировалась в отсутствие лидеров, так что таскаться в низовой кондоминиум ребятам незачем, ночуют у нас. Оба-два счастливы — патрулирование в Горфронте даёт им и работу, и досуг, пусть не столь роскошный, как у пострендников, но им и такого хватает. Тем более, что всей работы — надеть «скорлупу» утром и снять её вечером. Раз их всё устраивает — замечательно. Но хэши их рендов я на всякий случай из базы скачал. Бректон не закрыл мне доступ и не поменял пароли до того момента, как спрыгнул-таки на Средку. Сам, или помогли, — неважно. Базу я с тех пор автоматически копирую скриптом, сохраняя актуальность локальной копии. Мало ли, вдруг деньги опять понадобятся? Краймовый деренд с денерфом ещё долго будут востребованы.

Денег хватало, Берана не поскупилась на премию. С восстановленным айди я вернул доступ к своим накоплениям времён работы в ренд-центре, да и бордель стал понемногу приносить прибыль. Мы с Седьмой могли бы переехать жить в какую-нибудь из высоток, арендовав неплохие апартаменты, но она не просила, а мне и так хорошо. Жили, переоборудовав две комнаты внизу в одну квартиру. Всё рядом, поднялся по лестнице — и на работе. Переделали под жильё и часть верхних боксов, которые пустовали. В один из них переселился Груша, сказав, что это всяко лучше его низового кондоминиума. По крайней мере, никто не блюёт в коридорах, удолбавшись штыревом. Он занял у меня в счёт своей зарплаты и имплантировал-таки себе член, а потом занял ещё — и испытал его по всей Средке. Теперь наш управляющий работает за еду, пока не покроет долги, но ни о чём не жалеет. Его мечта сбылась.

Интик, которого я выкупил у Киралика вместе с борделем, стал получать зарплату и, разумеется, вкусил прелести мап-услуг. Раз, другой, третий — и остыл. Его настигла характерная профдеформация технов — видеть в мапах очень интересное, но оборудование. Беречь его, заботиться, относиться со своеобразной теплотой — и только. Мешана не так красива и наверняка не столь искусна в постели, но она живая, и это главное.

Берана, как я и ожидал, использовать вычислительный центр не стала, но и не отключила, чего я всерьёз опасался. Мой удалённый доступ остался при мне, позволяя работать над развитием собственных проектов. В конце концов, где одна условная «Берана», там и вторая, глядишь, нарисуется. Может, найдётся кто-то, кого заинтересует «Сила разума». Да и со «Скорлупой» вопрос закрыт не до конца, там есть с чем повозиться. И я возился — тестовую «скорлупу» Седьмой, которую мы увезли, никого не спросясь, в качестве выходного пособия, гоняли на стендах и в поле, выезжая иногда на Окраину. Телеметрии с прошивки теперь нет, но зато серверную часть я дописал и развернул во всей красе. Изучая, как решили этот вопрос люди Бераны, постепенно поднял на своих мощностях полный виртуальный слепок центрального ренд-сервера. Сервер, после кое-каких манипуляций с настройками безопасности, решил, что мой ВЦ — одна из точек резервного копирования и сам стал поддерживать актуальность копии. У меня появился полный доступ к логированной практике использования «Скорлупы» в микроренде, то есть фактически весь «Горфронт» стал моей контрольной группой. Отличные возможности для исследований, о таких можно только мечтать.

Дела наши шли так хорошо, что я даже задумался снова расширить ассортимент оборудования. Не до тридцати, конечно, как было при Киралике, но хотя бы до двух десятков единиц. Брака у ренд-центра стало ещё больше, он упал в цене, пяток вполне товарных мап можно было набрать почти даром…

А потом грянула «Ночь кланов».

* * *

Не думаю, что мы когда-нибудь узнаем все причины случившегося. Горожанам объяснили просто: кланы, состоящие из окончательно утративших человечески облик дикарей, мародёров, вырожденцев, уродов, мутантов и, возможно, людоедов, дошли в своей ненависти к городу, воплощающему всё хорошее правильное и цивилизованное в мире, до такого предела, что решили его уничтожить. Просто так, из лютой своей злобности. А о том, что без города они просто сдохнут без еды, воды и электричества, не подумали по причине своей тупости. «Откуда у кланов вдруг появилось в таком количестве импортное оружие, включая тяжёлое?», «Кто завёз в кланы вместо дышки боевые стимуляторы и откуда они вообще взялись?», «Кто организовал жёстко конкурирующие между собой кланы в единую армию?», «Куда делись полиция и безы?», «Почему кланам просто не обрубили электричество?», «Почему не вырубили удалённо их пострендников?», «Почему никто не предупредил горожан о нападении, хотя „Горфронт“ стали собирать на Средку за полсуток до него?» и прочие неудобные вопросы в публичном поле так и не прозвучали.

У меня же возник собственный вопрос: «Как так вышло, что часть клановых оказались в „скорлупе“ и управлялись с того же ренд-сервера той же боевой программой?» В своей виртуалке я задолго до событий видел, что часть изделий функционирует в пустошах. Даже порадовался продуманности Бераны, которая начала организовано вовлекать кланы в микроренд. Это могло стать неплохой основой для их социализации в более полезном городу формате. Но оказался, и уже не в первый раз, наивным дураком.

Основные события «Ночи кланов» прошли, по счастью, мимо нас. Когда машины и моты тысячами хлынули в город по въездным магистралям, они выкатились в основном на центральный проезд, где их встретил «Городской фронт», и развернулась баталия. Наш бордель в стороне, улочки вокруг узкие, и в начале до нас донеслась только канонада. На этот раз кроме дробовиков тарахтело автоматическое оружие, что-то бухало, и взрывалось, и неиллюзорно горело. Взвыли сирены «Алой тревоги», оставшиеся ещё со времён «Чёрного тумана», и посетители ломанулись кто куда. Что именно происходит, было никак не понять, потому что перегруженная сеть легла, все ресурсы ушли на управление боевыми юнитами «Горфронта» и, как я выяснил позднее, их противниками. Да, обе стороны воевали по одному алгоритму, управляемые с одного сервера, но у клановых было преимущество — большинство из них были вне ренда и не имели «скорлупы», а значит, сохраняли инициативу там, где городские просто подвисали от перегрузки сетевых точек доступа и переходили на убогие автономные прошивки. В этом режиме они стояли в полный рост и стреляли перед собой, не пытаясь маневрировать, укрываться или разбирать цели, пока кто-нибудь не отстреливал им слабо защищённые головы. Увы, большая часть патрульных была даже без шлемов, их успели сделать, но не успели толком «поженить» со «скорлупой» — у промов ведь уже не было меня, чтобы быстро написать и обкатать прошивки.