Я тогда недооценивал его важность, рассматривая устройство с чисто технической позиции, и долго не мог понять, в чём засада. Потом мне объяснили, что горожанин с имплами, но без чипа — неподконтрольная единица. Мало ли, что ему в голову взбредёт? Уйдёт, например, в крайм, проблем не оберёшься, понерфить-то его нельзя. Со «Скорлупой» этой проблемы не было она требует для работы прошивки, а вот «Сила разума» должна быть под контролем. Разум — штука непредсказуемая.

Многие не верили, что натурная нервная система потянет полный сет, а не одну-две руки, и я решился на установку. Адаптация заняла больше времени, чем хотелось бы, я был парализован, но с действующими руками. Доводил программную часть лёжа, на подвешенном над кроватью терминале. Уверен, что следующая инсталляция заработала бы в разы быстрее, но следующей не было.

— Получается, вы единственный носитель сета без прошивки? — спросила Седьмая. — Он очень хорошо скрыт, даже я не заметила.

— Ручная сборка, — пояснил я. — Даже мап-премиумам до него далеко. Рендовый полис или силовик меня заломает, конечно, но с нерфнутым я потягаюсь.

* * *

Из ренд-центра Хлося и девчонок доставили флаером, и они были переполнены восторгом.

— Боз, мы видели город сверху! — завопила Мешана. — Это офигеть как круто!

— Ради одного этого стоило согласиться, — поддержал её Хлось.

— Но помочиться на удачу нам не разрешили, — фыркнула Скеша. — А я бы не отказалась поссать выше башен!

В тот же день им подогнали по фигуре комплекты и начали тестировать. Несмотря на то, что гонял я их немилосердно, по двенадцать и более часов в сутки, никто не возражал. Даже Мешана сказала, что потерпит ради токов, которые с приятной регулярностью падают ей на счёт.

— Зато потом ка-а-ак оттянусь! — смеётся она.

В утешение привезли ей синей краски для волос.

Ускориться пришлось из-за Бераны. Она требует как можно быстрее подтвердить, что «скорлупа» отлажена и её можно запускать в серию. Я и сам работаю сутками, на стимуляторах, с коротким перерывом на сон, прекрасно понимая, что после того, как я дам отмашку, допиливать будет поздно, пойдёт в производство как есть. Не знаю, куда так спешит Владетельница, но, в конце концов, она просто ставит мне ультиматум — заканчивать немедленно, иначе будет поздно.

Что поздно, почему поздно — не поясняет. Думаю, утаить этакое шило в мешке не получилось, и у Домов появились вопросы, которые они обычно решают мечами. Наверняка у Бераны хватает врагов, недаром ей потребовался тайный бионейрокластер в низах. Думаю, это означает, что поддержки Дома Креона у неё нет, и дочь, возможно, даже не знает о том, что тут творится. Иначе в нашем распоряжении были бы мощности их башни, и вычислительный центр бы не понадобился.

Я развернул на его ресурсах систему поддержки «скорлупы», которая должна будет отчасти заменить ренд-сервер, когда изделий станет действительно много. Телеметрия, техподдержка, контроль состояния и так далее. Берана отчего-то полностью игнорирует серверную часть, а ведь она нужна даже без ренда. Поэтому я тянул время, сколько мог, допиливая систему, но однажды она просто припёрла меня к стене. Пришлось признать, что да, в принципе, всё готово. Мелочи можно зашлифовать потом, в процессе эксплуатации, но запускать производство ничего уж не мешает.

— Давно бы так! — сказала Берана.

Мы сидим в её кабинете в башне, я и она. Седьмая скучает в коридоре, она демонстрировала «Скорлупу» заказчикам. Кому именно — не знаю, девушка выступала перед односторонне прозрачным стеклом в большом зале, где были собраны спортивные снаряды, беговая дорожка, полоса препятствий и даже динамический тир с выскакивающими мишенями. Именно он почему-то вызвал наибольший интерес невидимых зрителей: Седьмую прогоняли по нему раз десять, каждый раз усложняя задачу. В огромном помещении, занимающем целый этаж, построили макет Средки с условными павильонами, проходами, переулками, столбами, киосками и даже кабельными фермами. Из-за углов, из окон, с крыш и балконов выскакивали механические куклы с оружием, пытающиеся попасть в девушку зарядом с краской, но Седьмая ни разу не подставилась, в свою очередь поражая их на бегу, в прыжке, перекате, из-за укрытия и просто так. Отличное изделие у меня получилось.

— Ну что? — поинтересовалась Седьмая, когда я вышел из кабинета.

— Наша работа закончена.

— Это хорошо или плохо?

— Пока не знаю. Не надоело в «скорлупе» таскаться?

— Нет, вообще не мешает. С новыми аккумуляторами хоть сутки не вылезай.

— Ладно, поехали обратно. Надо отдохнуть, наверное.

Когда спустились и сели в машину, Седьмая спросила:

— Вы какой-то невесёлый, Гарт. Почему?

— Не знаю. Чувство опустошения, пожалуй.

— Вы достигли цели, к которой шли много лет. Что не так?

— Может быть, так и должно быть при достижении цели. У меня не так много опыта достижений. А ещё меня всё время гложет опасение, что я что-то упустил, не учёл, не заметил…

— Я думаю, вам просто надо расслабиться. Вы слишком много работали. Снова. Давайте поедем на Средку? Отметим завершение проекта. Может, тогда у вас появится, наконец, ощущение праздника?

— Ты же в «скорлупе», — напомнил я.

— Подумаешь! Купим платье в первом же автомате. Ну давайте, правда, это будет весело!

Даже для видавшей виды Средки голая беловолосая женщина, вышедшая из машины и гордо проследовавшая в дверь автоматического магазина, зрелище не самое обычное. Но потом мы уже почти не выделялись. «Скорлупа» осталась в багажнике машины, которую мы бросили на парковке. Взяли по коктейлю в одном баре, прошлись, взяли ещё по коктейлю в другом, сели на лавочке возле любимой витрины Седьмой и полюбовались на танец мапы за стеклом.

— Вам стало легче, Гарт?

— Немного. Напряжение не ушло, но слегка отступило.

— А знаете что? — сказала она вставая. — Я хочу, наконец, танцевать! Пойдёмте в клуб!

— Не думаю, что из меня хороший партнёр.

— С вашим-то уникальным сетом? Не верю. Не отказывайтесь. Сегодня в вашей жизни особенный день, сделайте что-то необычное!

В клубе молотит ритмичная музыка, мерцает в такт неон, мелькают фигуры танцующих. Седьмая, принюхавшись, хватает со стойки два бокала, протягивает один мне.

— Вот, то, что нужно.

— Это дансинг-стимулятор, он вызывает не только прилив сил, но и…

— Я знаю! Пейте!

Я с сомнением посмотрел на бокал с цветной жидкостью.

— Послушайте, Гарт, — сказала Седьмая серьёзно. — Вы меня хотите, я это вижу, чувствую, обоняю, в конце концов. Но так и не решитесь, если не выпьете. Проект закончен, мы свободные люди, вы мне больше не босс, я тоже хочу. Пейте!

И я выпил.

Мы танцевали, потом уходили в одну из комнат с кроватями, потом возвращались и танцевали снова. Несколько раз, не помню сколько. Наши имплосеты быстро пережгли стимулятор в крови, но мы не брали новый. Нам было хорошо и так.

— Смешно, — сказала Седьмая, когда мы натанцевались и сели на лавочке снаружи, любуясь неоном и туманом.

— Что именно?

— Я всё ещё рендованная мапа. Но это был мой первый секс.

— Могу тебя дерендить, всё равно тесты кончились. Хотя, мне кажется, это ни на что не влияет.

— Думаешь, проснулся природный талант? — рассмеялась она.

— Сенсокомплекс-то работает, — пояснил я. — Ты идеально чувствуешь партнёра, как в танце, так и в постели.