— Как ощущения? — я смотрю одним глазом на неё, другим в телеметрию на экране.

— Больше никакой тяжести. Я как будто стала сильнее, быстрее и ловчее. Хочется бежать и прыгать!

— Но-но, — одёрнул я её. — Не спеши. Пока рано.

«Скорлупа» — мой проект. Я предложил его Креону, тот одобрил, выделил под него отдельное подразделение… Жаль, проработало оно недолго, до его гибели. Но большую часть работы сделать успели. Идея в следующем: аналог безовской брони, но полегче и подинамичнее, без такого упора на защиту. А главное — убрать из неё самих безов. Должна была получиться внешняя мускульная оболочка, которая заменит большую часть имплосетов. Её главное преимущество и главная проблема — ненужность ренда.

Скорлупа лучше имплов как минимум тем, что её не надо пихать внутрь тела — это большая экономия на сложнейших операциях. Нет ограничений по мощности, потому что питание внешнее. Нет проблемы нерфа и реадаптации — снял и пошёл. Скорлупу можно передать другому пользователю, а значит, исключается проблема индивидуальных имплов, которые только утилизировать. На неё можно установить закрытый шлем, защищая голову и изолируя пользователя от токсичной среды. А главное, не надо отключаться, с управлением оболочкой должен был справляться натурный мозг.

— Пойдём в спортзал, — предложил я Седьмой. — Здешний разломали балбесы из клана, но этажом ниже есть другой, побольше. Заодно проверим, как ты справишься с лестницей.

— Уверена, что легко.

Моя задача была создать особую прошивку, интерфейс мозг-облочка. Именно его отсутствие не давало просто взять броню безов, подогнать под размер и запихнуть туда нерендового. У безов управление шло через ренд, при деренде они теряли способность подключать внешнее оборудование, а значит, и броню. Проблема была не очень сложной, но я сразу столкнулся с сопротивлением коллег, вплоть до саботажа. Ренд был основой их мира, он отделял верхних людей от низового шлака, он приносил всем огромные деньги. Даже личное распоряжение Креона работало плохо.

Владетели увидели в «скорлупе» отвратительную пародию на их оболочки. Величайшую привилегию, которой удостаивается не каждый Владетель, дать низовой черни? Может быть, ещё и мечи им выдать? И в башнях поселить?

Креон плевать хотел на протесты, он мог преодолеть любое сопротивление, но… Креон умер, мой отдел закрыли, меня вышвырнули в низы, думая, что я там сдохну. Будь я из вершков, так бы и случилось.

В спортзале Седьмая бегала, прыгала, выжимала тяжести. Я следил за телеметрией с мобильного терминала.

— Стоп, хватит.

— Почему? Я совсем не устала!

— Это тестовый прототип, у него небольшой аккумулятор, он почти разряжен. На серийных будет больше, на сутки нормальной эксплуатации.

Мы поднялись наверх, вернулись в комнату.

— Попробуй снять сама. Смотри, вот такая последовательность…

«Скорлупа» раскрылась, и Седьмая буквально выпала мне на руки. Я поддержал её, обхватив за талию.

— Простите, когда она перестала двигаться за меня, была секундная дезориентация.

— Мозг не сразу понял, что у него не два комплекта мышц. Можешь пойти в душ.

— Странно, — сказала она, — совсем не вспотела.

— Внутренняя поверхность поглощает выделения, заодно пополняет свой жидкостный баланс. Пойдём, покажу тебе, как пользоваться регенерационным кредлом.

— Я сперва оденусь, с вашего позволения.

— А, да, конечно. Если тебя это смущает.

— Вас тоже смущает, не притворяйтесь. Я чувствую ваш гормональный фон.

— А давайте отметим первый тест? — предложила Седьмая, когда мы уложили «скорлупу» в кредл.

Это пока полукустарная конструкция, наскоро переделанная из безовской, выглядит как недоломанное корыто с бачками и шлангами, но работать должна нормально.

— Как именно?

— Съездим на Средку, погуляем, выпьем по коктейлю? В последние дни вы почти не отдыхали.

— Пожалуй, — согласился я.

В конце концов, это действительно большой этап.

Внизу на парковке стоит мот. Я купил его у Костлявой, точнее, у её клана. Когда пришла пора перебираться из башни в вычислительный центр, который должен на долгое время стать основным местом работы, встал вопрос автономной мобильности. Не флаер же каждый раз гонять? Выбрал мот, на котором научился ездить, ещё работая в ренд-центре. На Средке с ним проще, можно в любой переулок проехать. Седьмая села у меня за спиной, обхватила за талию, и мы помчались.

* * *

В мотобаре нам внезапно не рады.

— Это место для клановых, — недовольно сказал пострендовый бармен, жестом отзывая от нашего столика колёсную официантку.

— С каких пор? — удивился я.

— С тех пор, как город решил задушить кланы!

— Задушить? В каком смысле?

— Ни в каком. Проваливай, городской.

Наверное, это то, про что говорила Костлявая. Кланы теперь не любят город ещё сильнее, чем раньше. Бордели любят, токи любят, от жратвы и энергии тоже не отказываются, а всё остальное — нет, не любят. Ну и хрен им в дышло. Не единственный бар на Средке.

Взяли по коктейлю, погуляли, сели на лавочку любоваться танцем. У Седьмой есть любимая мапа, на которую она может смотреть часами. Работает в режиме «соло-киоск», это даже не бордель, а павильончик с одной единицей оборудования, так называемый «мапслот». Устроен примерно как бокс в борделе — витрина, рабочая зона с кроватью, санмодуль. Всё автоматическое, заплатил — заработала, а пока никого нет — танцует. Экономия на персонале, недорогая аренда помещения, централизованное техобслуживание. По сравнению с борделем есть как плюсы, так и минусы.

— Мне нравится её пластика, — сказала Седьмая.

— Премиум-сет, — согласился я. — И от природы большая задница.

— Скажите, Гарт, «скорлупа», которую мы испытываем, действительно спасёт ситуацию?

— Вряд ли, — признался я. — Если бы она была в начале кризиса, то всё могло быть иначе. Но тогда были только имплы. С тех пор город весь пропитался рендом. Альтернатива почти готова, но, пожалуй, уже слишком поздно.

— Тогда зачем вы это делаете?

— Потому что могу. Я не Берана, у меня нет далеко идущих планов. Мне нравится писать код, это гораздо интереснее отладки мап-прошивок. Не знаю, чего добивается наша нанимательница, я просто хочу довести до ума свой проект.

— А что потом?

— Займусь чем-нибудь ещё. Как только «скорлупа» будет отлажена и пойдёт в серию, я стану не нужен. Берана восстановила мой айдишник, преследовать меня больше некому, токи есть. Сяду на Средке со стаканом в руке и буду глазеть.

— Мне нравится этот план, — серьёзно ответила Седьмая.

* * *

Хлося и компанию нашёл на обычном месте. С ними, к моему удивлению, пасётся интик Тики, ныне настоящий бордельный техн.

— Боз Гарт! — обрадовался он, а потом увидел Седьмую и замолчал.

Смотрит, выпучив глаза и разинув рот.

— Боз Гарт! Это вы! Давно вас не было! — Хлось мне тоже рад, да и остальные. Мешана даже обняла от избытка чувств.

Скеша поздоровалась прохладно, наверное, я напоминаю ей о неприятном.

— Это Седьмая, моя ассистентка, — представил я спутницу.

— Она же… — узнала девушку Скеша, но под моим взглядом заткнулась.

Интик пожирает глазами бывшую мапу, но подойти и поздороваться робеет. Не знает, как себя вести. Ещё недавно он её в санузле за ноги ворочал и жопу мыл, а теперь стоит такая в вершковом платье, с косметикой, украшениями и выглядит так, что язык отнимается.