– Откуда вы такая? – спрашивает женщина, окидывая меня взглядом с ног до головы так, что мне становится неловко за свой внешний вид.

Но, с другой стороны, я ведь не на охоту за женихами явилась. А в Академиях, насколько мне известно, должна быть форма, единая для всех.

– Из Шардена, – отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

– Это ясно, мир какой?

– Я здесь родилась, в Шардене.

– Имя?

– Айвира Ар… Карно.

Откуда-то сверху за моей спиной раздаётся треск, словно деревяшка сломалась или карандаш. А меня прошибает холодный пот. Боги, чуть не ляпнула: «Айвира Ардэн». Отвыкла за пять лет от девичьей фамилии.

– Поня-атно, – тянет женщина брезгливо. – Карно, значит. Родители торговлей занимаются? Маги если и были, то поколений семь назад?

– Мама… – начинаю я.

Но госпожа Тарина уже составила обо мне своё мнение:

– И как же у вас получилось, милочка, пробиться через защитные барьеры и вот так оказаться прямо перед приёмной комиссией?

От женщины исходит откровенная неприязнь. Вот чем я могла ей насолить?

Беспомощно развести руками и сказать, что не знаю? Мне и так ещё предстоит доказывать, что со своим ресурсом в два деления я достойна того, чтобы учиться в Академии.

– Очень хотела попасть в Академию, – начинаю неопределённо.

– Стихийная портальщица? – щурится сквозь круглые очки немолодой человек в синей мантии.

Надо отвечать. И врать нельзя. Ибо портальщица из меня никакая.

Мотаю головой.

– Нет, господин магистр, артефакт в мэрии переправил меня сюда.

– Ну хорошо, – кивает маг, поправляя очки на крючковатом носу. – Редко, но такое бывает. Продемонстрируйте, юная леди, что вы умеете.

Холодок пробегает по спине. А вдруг не получится? Сдаваться нельзя. Должно получиться. Я всё-таки готовилась, пусть без руководства и по книгам.

Вытягиваю перед собой правую руку с раскрытой ладонью и начинаю тянуть силу из солнечного сплетения.

Стараюсь расслабиться. Но как же это сложно, когда на тебя смотрят несколько человек. Тем более что это опытные магистры, от которых зависит моя судьба.

Тепло поднимается вверх по телу и медленно начинает заполнять плечо, предплечье, кисть. Теперь надо сформировать в центре ладони спираль, раскрутить её и превратить в воздушный вихрь.

– Мы здесь до завтра будем сидеть? – ядовито интересуется женщина.

Я вздрагиваю, и концентрация ослабевает. Белая дымка, уже было закрутившаяся колечком, втягивается обратно.

Растерянно гляжу на экзаменаторов. Начинать сначала?

– Госпожа Тарина, – с лёгкой укоризной обращается к женщине светловолосый маг с короткой ухоженной бородкой. – Ну зачем вы так? Девушка волнуется.

– Ах, оставьте, магистр Айрэнд, – отмахивается женщина. – Как будто я не вижу, что магия у неё есть. Мне для этого артефактов не надо. Слабенькая воздушница. Чтобы её дар развить, вы представляете, сколько сил надо положить? Вы тут прониклись сочувствием при виде хорошенькой мордашки, сами же потом растворитесь в морских далях, а возиться с ней кому придётся? Стихийную магию я преподаю. А значит, и решать мне.

И госпожа Тарина смотрит на меня с таким видом, словно надеется, что я сама сейчас устыжусь и исчезну.

– Вы забываете, магистр Тарина, – снова баритон из-за моей спины, и на этот раз в нём звучат стальные ноты, – что девушку сюда перебросил артефакт. Сам. А значит, не всё так просто.

Очень хочется обернуться и посмотреть на того, кто за меня заступается. Не решаюсь. Неизвестный мне мужчина, видимо, сидит на одном из верхних рядов амфитеатра.

– Ну, если вы так считает, Ваше Сиятельство, – госпожа Тарина поджимает губы, – то вы и решайте, кто будет откапывать в этом самородке неизвестный талант. Я его не вижу.

Хлопает дверь за спиной.

– О, господин ректор, – восклицает женщина, и лицо её озаряет радостная улыбка, – вы так вовремя!

– Я сам решу все вопросы, связанные с этой абитуриенткой, – раздаётся очень знакомый голос, не узнать который я не могу.

Этого не может быть. Он ректор этой Академии?

Внутри всё опускается.

Всё против меня. Как он успел так быстро сориентироваться?

– Мисс Карно, – ледяным тоном произносит Рон, – прошу вас пройти в мой кабинет.

Я медлю, всё ещё на что-то надеясь. И помощь приходит.

– Не спешите, господин ректор, – раздаётся сверху тот самый голос, который уже дважды за меня вступался. – Я бы хотел узнать выводы приёмной комиссии.

И на этот раз мне кажется, что когда-то давно я его уже слышала. Но обернуться пока не могу. Стою столбом в центре аудитории.

– Мнения приёмной комиссии разделились, – ядовито заявляет взъевшаяся на меня госпожа Тарина. – Лично я против. У девушки почти нулевая магия.

Эта грымза явно почуяла, что ректор поддержит именно её.

– А я бы не стал разбрасываться абитуриентами, которых артефакт приводит к нам напрямую, – возражает женщине светловолосый магистр Айрэнд. – Что касается нежелания госпожи Тарины тратить время на эту стихийницу, я готов принять её в свою экспериментальную группу. В рейд мне недель через пять. За это время я либо помогу ей раскрыть потенциал, либо признаю… свою педагогическую бездарность.

Сарказм в его голосе говорит о том, что такие стычки с невзлюбившей меня женщиной не редкость. Если даже я и не заинтересовала его как любопытный экземпляр, то насолить своей коллеге он не против. И именно он обращается к немолодому магистру в синей мантии:

– А что скажете вы, профессор Левир? Один голос «за», один «против». Я так понимаю, что ваше слово решающее.

Маг в синей мантии снимает очки и начинает не спеша протирать стёкла.

– Э… – глубокомысленно изрекает он.

А меня прямо-таки начинает трясти. Он что, издевается?

Магистр снова напяливает очки на свой крючковатый нос и устремляет взгляд на мои… ноги? Разглядывает так, что мне становится неудобно. Я даже юбку невольно одёргиваю.

– Думаю, это интересный экземпляр, – наконец говорит он рассеянно. – Да-да, интересный. Безусловно, принять в Академию.

– Два против одного, – удовлетворённо улыбается светловолосый.

– Два против двух. И один из них я. – С этими словами Рон выходит вперёд и останавливается рядом со мной. – Надеюсь, меня никто не лишит права голоса? – чуть насмешливо спрашивает он.

– Ну что вы, господин ректор, – восклицает довольная госпожа Тарина и победоносно смотрит на магистра Айрэнда. – Более того, мне кажется, слово ректора имеет больший вес.

Сникаю. Вот и всё. Похоже, я поступила неверно. Нужно было сразу, когда Рональд за мной пришёл, поговорить с ним. Нет, не о том, что я прыгнула в прошлое. В это никто не поверит. Но про то, что я хочу учиться. А теперь он так зол на меня за моё сопротивление и побег, что может быть против просто из принципа.

– Ну что ж, – продолжает госпожа Тарина. – Вопрос решён.

– Не совсем, – гремит сверху. – Есть ещё мой голос как представителя королевской семьи и главы Совета обеспечения Академий Аэртании. И, пожалуй, пришло время им воспользоваться.

Слышу шаги. Неизвестный мужчина спускается с верхних рядов амфитеатра:

– Я голосую «за» эту абитуриентку. Вы ведь не станете оспаривать моё право, лорд Ардэн?

– Разумеется, нет. – Кажется, я слышу зубовный скрежет своего бывшего мужа. – Но скажите, лорд Микель…

Ох! При звуке этого имени меня охватывает ужас. Я резко поворачиваюсь к нашему убийце. Страх тут же сменяется ненавистью. Это он, тот, кто похитил Арвена. Я бы наверняка себя выдала, если бы негодяй смотрел на меня. Однако, на моё счастье, лорд Микель меряется взглядами с Рональдом. И я успеваю взять себя в руки.

–…какой интерес у короны, – продолжает Рональд, – и Совета обеспечения в том, чтобы зачислить в Академию заведомо слабую одарённую? Обычно мы набираем либо уже хорошо подготовленных адептов, либо тех, которые без балансировки магии способны на неконтролируемые выбросы и представляют опасность для окружающих. В данном случае нет ни того, ни другого.