– Обязательно, – улыбаюсь я и устремляюсь в сторону, куда она указала.

Насколько мне известно, абитуриенты сначала фиксируют свой пропуск в ректорате. А значит, Лита невольно подсказала нужное направление. Начни я расспрашивать, куда идти, пришлось бы объяснять, каким путём я попала в Академию. Не уверена, что об этом стоит знать всем.

Чего я не ожидаю, так это магического барьера, перегораживающего выход из полутёмного коридора. Он не для людей – для ветра. Невидимая плёнка почти не ощущается, но едва я пересекаю грань, потоки воздуха раздувают мои волосы, а яркий свет заставляет зажмуриться. Открыв глаза, я не могу удержаться от восхищённого вздоха.

Обнаруживаю, что стою в длинной открытой галерее, откуда открывается во все стороны потрясающий вид. Переход ведёт к величественному зданию. Оно огромное, но из-за изящных колонн кажется невесомым.

Вот только это я замечаю во вторую очередь. А первое, что меня поражает: территория Академии с этой высоты видится неровным кругом. И края этого круга обрамлены облаками. Да-да, облака находятся на уровне Академии, а не высоко в небе.

Застываю на месте. Куда я попала?

Академия что, находится на вершине горы? Это какое-то плато?

Держась за мраморные перила, перегибаюсь, чтобы рассмотреть, что внизу. Похоже на парк. В густых зелёных зарослях деревьев и кустарников петляют белые каменные дорожки, ведущие к другим зданиям. Помимо величественного главного корпуса, на территории есть ещё несколько поменьше, но не менее светлых и изящных. Воздушных.

Аэртания. Точно! Это слово звучало уже сегодня несколько раз. Но только сейчас до меня доходит, куда я попала. Аэртания – одна из стран этого мира, здесь правят драконы, владеющие воздушной стихией.

Замок Рональда, в котором я жила пять лет, находится на границе двух других стран: Драгонвелла и Айсгарда, где царствуют огненные и ледяные драконы.

Но, как бы там ни было, это тот же самый мир, будь он неладен! Меня пробирает дрожь. Ну почему распределяющий артефакт не мог направить меня в любой другой?

Красота Академии меркнет. Бежать. Мне надо обратно в Шарден. Попасть в любую другую Академию. Возможно, ещё не поздно.

Железные пальцы сжимают мой локоть:

– Что за игру ты затеяла, Айви?

Зелёные глаза Рона смотрят с недовольством. Красиво очерченные губы плотно сжаты.

Он сейчас стоит слишком близко ко мне. Знакомый древесный аромат проникает в лёгкие, стремясь по сосудам добраться до мозга.

У маленькой и глупой восемнадцатилетней Айви мурашки начинают водить хороводы по всему телу и сердечко восторженно пускается вскачь.

Но тень второй Айви делает медленный выдох, и сердце замедляет бег.

– Я поступила в Академию, Ваша Светлость? Разве это плохо?

– Почему ты не сказала, что хочешь учиться?

«Так говорила же в прошлый раз! – хочется выкрикнуть мне. – Ты же сказал: «Нет».

– А вы бы это допустили? Вы разве не пытались сорвать экзамен?

– Я не увидел в тебе дара, – неохотно признаёт он.

Ну хоть честно.

– А другие увидели.

Рональд молча поигрывает желваками.

– Скажите, господин ректор, – перехожу я к официальному обращению, – вы ведь просто не хотите, чтобы кто-то узнал, что Боги подсунули вам недостойную пару? Стыдитесь меня, да?

– Сейчас ты пойдёшь ко мне в кабинет, – его голос становится вкрадчивым, – и мы поговорим без свидетелей.

Рука Рональда смещается на моё запястье, и большой палец нежно поглаживает то место на внутреннем сгибе, где уже пыталась проглянуть метка.

Тело начинает плавиться от невесомой ласки. В животе подогретым мёдом разливается тянущее тёплое ощущение. Я так соскучилась по объятиям мужа, по тем временам, когда он прилетал ко мне почти ежедневно. Рон, действительно, навещал меня часто… до беременности.

Эта мысль отрезвляет. Сквозь туман в голове проклёвывается и ещё одна здравая мысль: «Связь… это связь начинает действовать. Ещё немного, и я безропотно пойду выполнять волю Драконьих Богов».

Хотя… кто-то же меня переместил в прошлое. Кто, если не эти самые всесильные Боги? Это же они дали мне второй шанс? И, если я сейчас его упущу…

Так, душа моя, сейчас ты возьмёшь себя в руки.

– Нет, господин ректор, – говорю я, и хоть голос мой просел, взгляд я не отвожу. – Мне сейчас нужно заняться оформлением. Мы поговорим, но чуть позже.

Пальцы Рона на моей руке сжимаются сильнее.

– Больно, – шиплю я. – Синяки останутся.

Рональд скрипит зубами, но хватка ослабевает, и у меня получается высвободить свою несчастную кисть.

– Откуда в тебе столько своеволия? – глухо рычит он. – В доме мачехи ты была на положении прислуги. Не думаю, что ты с ней спорила.

– И вы на это рассчитывали, Ваша Светлость? – холодно щурится пришедшая в себя взрослая Айви. – Вас бы устроила тихая, безропотная овечка, благодарная за еду и тряпки?

Это, милый, тебе за «Отвлеклась на шмотки, др-рянь» – авансом, так сказать.

– Что ты несёшь? – В глазах Рона вспыхивает гнев.

Несу? Ну да, меня несёт. И, пока я сама своих слов не испугалась, спешу добавить не без язвительности:

– Пару раз вывели в свет, одетую как куклу, и забыли, да? Такой жене не пришлось бы уделять своё драгоценное внимание. Вам ведь этот брак не нужен, как и мне.

Зрачки в зелёных глазах вытягиваются по вертикали, по открытым участкам кожи пробегает чешуйчатая волна. Воздух вокруг меня уплотняется, сдавливая меня, словно мошку.

Прижимаюсь спиной к перилам. Две лапищи с уже формирующимися когтями со скрежетом ложатся по обе стороны от меня. Ох, кажется, я умудрилась выбесить не только первую ипостась.

– Айви! – раздаётся со стороны корпуса, который я только что покинула. – Я поступи-и-ила! – На галерею вылетает Лита.

Рональд отшатывается. Миг, и передо мной снова ректор с холодным взглядом, которому можно доверить и управление Академией, и честь адепток.

– Посмотрим, что у тебя получится, дерзкая девчонка, – очень тихо, с глухим клокотанием в горле говорит он. – Поступить мало, надо ещё удержаться.

Рон отворачивается и уходит. Смотрю ему вслед. Вот надо было мне выговориться напоследок? Наверное, правильнее было бы попросить дать мне шанс, сказать, что развитие магического потенциала матери может благоприятно сказаться на будущих детях, а не выплёскивать обиды, о которых он ни сном ни духом. Он же теперь сделает всё возможное, чтобы я отсюда вылетела.

– Айви, – Лита смотрит на меня расширенными глазами. – Чего хотел от тебя Лорд Ардэн?

– Он был недоволен, – честно отвечаю я.

– Чем?

– Тем, что такую бездарность, как я, приняли в Академию. Боится, что я подорву репутацию учебного заведения, – вру я.

Хотя почему вру? По сути, это так и есть.

– Он так близко к тебе стоял, – с сомнением говорит Лита. – Хорошо, что я первая сюда вышла. Дэнир, который сдал раньше меня, до сих пор общается со своими вассалами.

– Ты о чём? Какой Дэнир?

– Ну этот парень, весь из себя важный, который к тебе клеился. – Лита вскидывает голову и изображает высокомерный взгляд белобрысого.

– А что за вассалы?

– Прихлебатели его. Смотрят ему в рот, готовые выполнить любое распоряжение. Ты бы держалась от него подальше. Если начнёт всерьёз тебя доставать, тяжело будет. Может и выдавить тебя из Академии.

Не хватало ещё войны с сынком какого-то важного вельможи.

Качаю головой:

– Надеюсь, когда начнётся учёба, на подобное не останется времени и сил.

– Наивная ты, Айви. Это на учёбу может времени не хватить, а вот на такое как раз всегда находится. Но ты не переживай, я рядом буду.

– И что ты сделаешь? – с улыбкой спрашиваю я.

Лита подмигивает мне и приосанивается:

– Постараюсь отвлечь внимание на себя. Этот Дэнир, конечно, суперважный тип, но и у нас кое-что имеется. Я, в конце концов, не только ради учёбы поступила, мне бы не помешало и мужа себе присмотреть.