Пока страннику встречались безлюдные долины, надежды встретить и обрести разгадки на многочисленные вопросы оставались тщетными. Горы. По-прежнему недостижимые, непознаваемые и величественные, они встречали путешественника с молчаливым высокомерием. Дэн вёл мотоцикл среди скал. Коршун привычно сопровождал странника, его крылатая тень скользила по базальтовым бокам древних камней и казалась бесплотным двойником птицы.

Что произошло в тот памятный день, когда мы с Ликой чуть крупно не разругались? Она показала на синий смерч, а потом пришло оповещение по всем каналам об исчезновении людей в ближайшем к нам посёлке. Конечно. Ведь тогда так и не могли найти причину. Опекуны буквально рвали и метали. Мы с Ликой оказались не у дел. Совет Девяти долго не выходил с нами на связь, и наш наставник тоже временно исчез с радаров. Лика строила самые невероятные предположения. А я только поднимал её на смех. Например, версия про ураган, который сметает всё на своём пути и втягивает в себя даже людей. Невероятно? А как звучит следующий вариант: люди под укрытием урагана скрылись в ближайшем лесу. Ещё бредовей предыдущей. Но ведь и сейчас надо найти причину исчезновения жителей нескольких местных посёлков. А значит, нужно отыскать хоть одного свидетеля. Но, похоже, мир вымер полностью. Странник вздохнул. Как хотя бы понять происходящее? Сумерки в горах приближались. Дэн высматривал место для ночлега, но всюду его ждали каменистые склоны с редкой растительностью и ничего подходящего для укрытия. Коршун вдруг резко вскрикнул и спустился к страннику. Дэн видел, как птица сделала плавный круг и кинулась вниз. Юный Охотник проследил за своим крылатым спутником. Невероятная удача! Впереди сквозь разросшиеся кусты виднелся слабый отблеск огня.

«Неужели костёр? А значит, там люди!» – Дэн направил мотоцикл к месту, указанному коршуном. «Ох и умная птица», – в который раз подивился странник.

Юноша оставил мотоцикл у одиноко стоящего дерева и направился к трепещущему пламени.

– Вечер добрый! – поприветствовал он трёх мужичков, что сидели вокруг костра. Чуть поодаль стояли шалашиком ружья. Над огнём висел котелок. В нём что-то соблазнительно булькало и источало аромат, от которого сводило голодными спазмами желудок.

– И тебе того же, – произнёс один из мужичков. – Присаживайся, мил человек, откуда и куда?

– Спасибо, – Странник присел у огня. – Путешествую, мир смотрю.

– А мы охотники, – засмеялся незнакомец.

– На кого вы охотитесь?

– На горных козлов. – Где же они водятся? Сколько езжу по здешним дорогам, ни разу не встречал.

– То-то и оно! – Вступил в разговор второй охотник, бородатый, в большой кепке. Первый помешал деревянным черпаком в котелке.

– Вот. Раз нам не повезло с добычей, варим кашу с бараньей тушёнкой. Поужинаешь с нами?

Дэн молча кивнул и проглотил слюну. За время пути он успел проголодаться, но не мог найти подходящее место для привала.

– У меня тоже кое-что есть, – вспомнил он и вернулся за сумкой к мотоциклу.

Охотнички повеселели. Колбаса, хлеб и прочая снедь пришлись очень кстати.

– Ну, теперь заживём! – потёр руки третий приятель, сухощавый, в синем свитере.

Дэн в довершение ужина добавил бутыль вина, добытую в обезлюдевшем селе. Беседа потекла живой рекой.

– Рассказывай, где побывал, путешественник, – первый охотник (как выяснилось, его звали Степан), смотрела на Дэна с доброй улыбкой, будто встретил любимого племянника.

– По горам здешним странствую, заглянул в село, что километрах в десяти отсюда и в посёлок, недалеко от него.

– А! Ровеньки и Восточный угол. – Третий охотник чему-то усмехнулся.

– Наверное. Я не знаю этих названий, да и спросить не у кого было. Людей не встретил ни в селе, ни в посёлке. – Дэн решил умолчать о чудном бродяге Ивоныче.

– Конечно. То-то мне показалось странным, что тебя туда занесло, – помахал рукой над миской с горячей кашей весельчак Степан. – Народ пропал. Факт известный.

– Что там случилось? Природная катастрофа? Эпидемия? – Куда там! Просто однажды все исчезли. Тому лет пять как.

– Давно, – Странник вдруг поник головой. Найти истину становилось всё сложнее. – Кто может подробнее рассказать, как пропали люди?

– А тебе зачем? – Подозрительно прищурился второй охотник и поправил кепку.

– Я исследую паранормальные явления.

– А! Всякие НЛО и прочие Йети. – Понял Степан. – Слушай, Дэн. Езжай за перевал, откуда мы пришли. Там стоит наш небольшой городишко. Стовершинск называется. Обратись в местный архив. Тебе обязательно помогут.

– Конечно. Там сеструха моей жены работает, – добавил третий охотник. – Можешь сказать, что ты от Игната Фирсова, то есть от меня.

– Как сестру хоть звать? – засмеялся Степан.

– Изольда, – хлопнул себя по лбу Игнат.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим советом, – Странник улыбнулся.

Охотники тем временем, закончив трапезу, принялись готовиться ко сну. Поставили две палатки. Дэну предложили разделить ночлег со вторым охотником. Он представился Гошей и не отличался разговорчивостью. Поэтому в палатке царила невероятная тишина. Её нарушали только звуки ночных насекомых, что роились у переносной лампы и бились о стекло. Гоша что-то читал, затем отложил засаленную книжицу в сторону и погасил свет. Дэн лежал во тьме, прислушиваясь к ней, словно ждал подсказки. Но вселенная безмолвствовала. «Как прекрасно, что этот мир вовсе не вымер полностью, люди есть. Значит, моя миссия не безнадёжна». Юноша улыбался своим мыслям. Тревога отступила. Всё-таки зря он считал, что исчезновение жителей в местных деревеньках его не касаются. Очень даже, как выясняется. И старик Ивоныч об этом говорил.

«Вот прозорливый дед», – подумал Охотник. Дэн и сам не заметил, как заснул. Наутро, едва солнце коснулось лучами далёких вершин гор и заставило их светиться словно от божественного ореола, лагерь охотников ожил. Палатки споро свернули, костёр забросали камнями.

– Мы двинемся на восток, проверим, не там ли пасутся горные козочки, – Степан поправил на плече ружьё и усмехнулся нечаянной шутке.

– Ваш городок Стовершинск в какой стороне?

– Иди на запад, мы оттуда пришли, – хмурый Игнат взвалил рюкзак и первым вышел на тропу меж высоких камней. Степан поднял руку, прощаясь с Дэном, Гоша молчаливо следовал за приятелями.

Странник вернулся к мотоциклу. Старая техника не подвела. Мотор привычно взрыкнул и вошёл в рабочий ритм, унося путешественника вдаль, прочь от недолгой стоянки. Коршун резко вскрикнул в светлеющих небесах. Его огромный крылатый силуэт плавно спустился к Страннику. Дэн услышал трение перьев, и птица вновь взмыла вверх.

«Умница. Поприветствовал», – Страннику захотелось улыбнуться. С ним в пути ещё одна душа, и от этого становилось тепло на сердце. Дорога петляла, то взбираясь на склон горы, то спускаясь в низину.

Юноша всматривался в далёкий горизонт. Далёкие вершины постепенно расходились, открывая живописную долину. Облака, пушистые и лёгкие, довершали ощущение простора и атмосферу единения с невероятным по красоте миром.

«И именно здесь притаилось неведомое зло, поэтому исчезли люди», – напомнил себе Странник, и сразу стало невесело. Будто выключили свет, и солнца лучи померкли. Горные вершины, дорога и облака превратились в матовое фото. Юный Охотник был в пути до самого заката. Ночевать под открытым небом не впервой приходилось ему. Вот и сейчас, отыскав удобную площадку недалеко от дороги, Странник развёл костёр, постелил плед, завернулся в него, под голову подложил сильно похудевшую сумку и закрыл глаза. Ночь шептала, пела. Она полнилась тихими, приглушёнными звуками. Дэн лежал без сна и прислушивался. Неведомые насекомые трутся лапками о крылья, и слышен приятный, уютный треск. Ночная бабочка порхнула прочь от жаркого огня костра. Крикнула птица. Не коршун ли? Хотя крылатый спутник, скорее всего, тоже дремлет, отыскав для себя местечко для ночлега.

Внезапный звук заставил Странника резко очнуться. Сон с таймером успел его посетить на пару мгновений забытья, но теперь оставил полностью. Дэн откинул плед, поднялся с земли и огляделся. Силуэты гор казались театральной декорацией, далёкие звёзды навевали нервную дрожь. Ведь там, в глубине вселенной тысячи тысяч миров рождались и умирали. Звук повторился. Он напомнил тяжкий, продолжительный стон. Или отголосок далёкой песни. Странник оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Свет луны качнулся, и резкий, холодный ветер взъерошил волосы, подарил невероятное, до озноба предчувствие.