1

Этот дом был здесь всегда, даже седовласые старожилы помнили его уже заброшенным, с осыпающейся черепицей и заколоченными окнами. Словно старый неопрятный старик посреди праздничной площади, этот дом возвышался прямо в центре небольшого ухоженного городка, жители которого каждый год отправляли коллективное письмо местным властям с требованием убрать уродца, портящего местную архитектурную композицию. Но чиновники лишь отписывались о невозможности сноса, каждый раз ссылаясь на новые законы и постановления.

За долгие годы дом оброс многочисленными зловещими слухами и легендами. Добропорядочные, умудрённые жизнью горожане старались обходить его стороной. Но местную детвору к нему тянуло как магнитом. Короткими осенними вечерами они смотрели на него с крыш соседних построек и подбивали друг друга хотя бы подойти к его входной двери.

– Да что вы трясетесь! Вот я бы ни секунды не думал. Жаль только, что руку сломал! – заявил рыжеволосый парень по имени Артур и плюнул на землю сквозь щель в зубах.

– А как тебе рука мешает подойти к двери? Да и сломал ты её неделю назад. Что-то ты и со здоровой рукой туда не рвался, – резонно возразил ему щуплый парень в очках. Весь его вид напоминал затрапезного школьного ботаника, как их любили изображать в дешёвых комедийных ситкомах.

– Много ты понимаешь, Рич. Я, может, всё это время только и думал, как первым войду в дом. А как решился, так бац – и перелом. А ведь кто знает, может, там мне понадобятся обе руки, – сокрушался Артур.

– Угу, чтобы улепетывать быстрее на всех четырех, – язвительно прыснула высокая девочка с белоснежными волосами. Прозрачная кожа и белесые брови с ресницами говорили о заболевании альбинизмом.

– Когда я от кого улепетывал? Думай, что говоришь, Адель, не смотри на то, что у меня рука сломана. Надаю тебе по шее, – вскочивший на ноги Артур угрожающе навис над девушкой. Но она даже не шелохнулась, лишь выразительно посмотрела на него своими фиолетовыми глазами.

– Лучше отрасти себе ещё пару рук, вонючка, и, возможно, сможешь защитить свою тупую голову, когда я буду по ней лупить, – прошипела сквозь зубы она, чем ещё больше разозлила парня. Гневно засопев, он сжал кулак правой руки.

– Хватит, чего вы завелись на ровном месте? – между ними встал невысокий пухлый юноша. – Никто туда не войдёт! Нам всем на это духу не хватит. Чего из-за этого ссориться? – рассудительно проговорил он.

– То, что у тебя, Арс, и у твоей рыжей подружки духу не хватит, никто не спорит. А вот я пошла, пора поставить точку в этой городской байке! – Адель решительно встала с места и направилась к прислонённой к краю крыши деревянной грубо сколоченной лестнице.

– Да что эта бледная поганка о себе думает? – Артур пошёл вслед за девушкой, но у самого края остановился и посмотрел на своих товарищей.

– Парни, вы чего? Двинули! Посмотрите, как эта выскочка опозорится! – Рич тяжело вздохнул, нерешительно поправил очки, но все же пошёл вслед за другом.

– Ребята, а как же Жанелька? Я не могу её оставить! – воскликнул Арс.

Голубоглазая девочка лет четырёх, сидя на кусочке белой простынки, с увлечением грызла кусок яблока.

– Арс, когда ты уже перестанешь везде за собой таскать свою сестрёнку? Держись крепко, обезьянка, и не смей вытирать об меня сопли! – рыжеволосый парень сердито подошёл к малышке и одной рукой ловко закинул её себе за спину.

Адель догнали, когда она уже стояла перед калиткой дома.

– Чего застыла, снежная королева? Или весь дух испустила, пока шла? – подбежавший первым Артур опустил на землю сестрёнку друга, которая всё так же грызла своё яблоко.

– Ты не подумай, никто тебя не осудит. Просто сделают соответствующие выводы, что ты трепло, – бледные щеки девушки слегка порозовели. Перешагнув через прогнившие доски бывшего некогда резного заборчика, она ступила на заросшую травой тропинку, ведущую к дому.

– Не глупи, Адель, остановись! – запыхавшийся от бега Арс в ужасе смотрел на идущую по дорожке подругу. У Рича, стоявшего позади, отвисла челюсть от увиденного. Ни у кого прежде не хватало духа не то чтобы зайти во двор, но даже подойти к забору дома.

– Артур, останови её, пожалуйста! – Рич умоляюще посмотрел на друга. Но тот лишь наблюдал за происходящим и кусал нижнюю губу. И вдруг, издав не то всхлип, не то вздох, ринулся следом за ней.

– Чтобы потом все говорили, что я уступил какой-то фарфоровой дуре, ну уж нет! – прорычал он, обгоняя подходящую к крыльцу девушку.

Не ожидавшая такого рывка, Адель на секунду замерла, но тут же кинулась за ним. Толкая друг друга, они вбежали по каменным ступенькам лестницы, но, дойдя до двери, нерешительно остановились. Испуганно озираясь по сторонам, к крыльцу подошёл Рич. За ним, волоча сестрёнку за руку, шёл Арс.

– Артур, Адель, ну хватит. Вы уже всё доказали. Да, ребята от зависти умрут, когда узнают, что вы были у дверей дома! – в отчаянии прошептал Рич, поправляя перекошенные после бега очки. Ему до смерти хотелось уйти домой. Но стать всеобщим посмешищем и трусом, бросившим друзей, ему не хотелось ещё больше.

– Если бы я останавливалась каждый раз, как испугаюсь, то сидела бы у себя в комнате и вязала салфеточки.

Обутая в тяжёлые ботинки девушка с силой пнула дверь прям в замочную скважину. С леденящим душу визгом она широко распахнулась, обдав стоящих перед ней людей затхлым воздухом.

– Как говорил классик: раз уж делаешь, то делай. – буркнул Артур и смело вошёл в тёмный проём.

Адель, недовольно цыкнув, поспешила вслед за Артуром.

– Рич, тебе нужно это увидеть! – послышалось через пару секунд из недр дома, – тут такое, просто закачаешься!

На улице смеркалось, неухоженные плешивые деревья кидали на землю кривые тени. Слышно было, как где-то вдалеке кого-то зовут по имени.

– Друг, ну ты же не сделаешь это? пойдём, ну их к чёрту, – взмолился Арс, увидев, как его приятель подошёл к первой ступеньке лестницы.

– Нельзя. Если завтра все узнают, что Артур с Адель зашли, а я не смог, лучше мне тогда вообще не появляться в школе. Тебя поймут, ты не смог из-за сестрёнки. А меня точно… – Рич побледнел. Недоговорив, он быстро взбежал наверх и, закрыв глаза, шагнул внутрь дома.

– Да это бред какой-то, что за глупость, – проговорил Арс, вытирая лицо клетчатым платком. Как бывало не раз во время стресса, в носу начинало чесаться, а глаза нещадно слезились, – делайте что хотите, а я в эти игры не играю. пойдём, маленькая! – Арс не глядя протянул руку, но ответа не последовало. Рядом никого не было.

– Риси, выходи, Риси! – послышалось с крыльца.

Парень в ужасе увидел сестрёнку, заглядывающую в дверной проем. В горле мгновенно пересохло, по спине пробежал мороз.

– Жанелька, стой! Не заходи! – закричал он, взбегая по лестнице.

Но силуэт девочки уже растворился во тьме дома. Откуда-то изнутри послышался её испуганный плач. Не замечая ничего вокруг, Арс в два прыжка достиг двери, но на пороге зацепился ногой и кубарем влетел внутрь. Позади со зловещим скрипом захлопнулась дверь.

2

– Ну и чего ты разлёгся? – Артур сел на корточки перед Арсом.

Рядом, держа на руках хныкающую малышку, стояла Адель.

– Жанелька не плачь, я здесь! – всё такой же бледный Арс разгонял сгущающуюся темноту светом двух карманных фонариков.

Опираясь на руку своего друга, он с трудом поднялся на ноги. Колени нещадно ныли. Разодранная ладонь кровоточила. Не подавая вида, парень достал из кармана свой клетчатый платок и вытер перебравшейся к нему на руки девочке слезы.

– Ну и чего мы ревём? Зачем сырость разводим? – поинтересовался он нарочито весёлым голосом.

– Да тут не только Жанелька, мы сами чуть в штаны не наложили, – пробурчал Рич.