Орвин, подойдя на нужное расстояние, склонился в учтивом поклоне.

–Я рад приветствовать вас снова, владыка Кроан, – сказал он.

Блистающие синевой глаза магистра чуть сощурились.

– Я здесь, лорд, чтобы оценить ваши усилия в выполнении возложенной на вас задачи.

– Все идет, согласно разработанному Империей плану, – ответил Орвин. – Работы по освоению предразумным сознанием продвигаются вперед, и мы уже можем судить об особенностях психических и рефлекторных процессов испытуемых разных видов.

– Я желаю видеть результаты работ и слышать ваши объяснения, – повелительно молвил Кроан.

Молодой лорд вновь поклонился, скрывая непокорно вспыхнувший огонек во взоре.

– Как скажете, владыка Кроан. Прошу вас следовать за мной в помещения ментальной лаборатории, – Орвин приглашающим жестом указал рукой на боковой коридор, возле распахнутых дверей которого стояли слуги, трепещущие при виде величия магистра и его телохранителей.

Они торжественно прошествовали через зал – Впереди Кроан и Орвин, сзади стражники, образующие своими позициями равносторонний треугольник. Слуги, живущие в замке, низко кланялись, когда друг Императора проходил мимо них, мерцая своей защитной оболочкой.

У входа в лабораторию их встретил помощник Пелайр. Увидев Кроана, он подобострастно опустился на одно колено и склонил голову.

– Великий владыка, приветствую свет Империи в вашем лице! – восхищенно воскликнул он. Орвин слегка поморщился – такими титулами принято было величать только членов императорской семьи.

Но по лицу Кроана расплылась улыбка тщеславия. Он похлопал Пелайра по плечу и жестом велел ему встать.

– Это и есть ваш подающий надежды научный помощник? – спросил он у Орвина.

– Да, магистр, – ответил лорд.

– Мы знаем о тебе, юноша. Успехи твои и патриотизм приятны Империи, – снисходительно обратился Кроан к Пелайру, который мальчишески встрепенулся от радости.

Теперь уже втроем – магистр пригласил помощника следовать за ним – они начали обход секций лаборатории.

Сперва внимание Кроана привлек покрытый серой чешуей вертлявый коротышка, который за прошедшие дни был обучен подобострастным лакейским манерам и покорности. Аанский техник продемонстрировал, как подопытный предразумный, повинуясь команде, беспрекословно выполнял любые, даже самые нежелательные для него приказы.

– Неплохая работа, – похвалил Кроан. – Нужно, однако, усовершенствовать процесс передачи команд до мысленного импульса. И закрепить рабскую покорность на генетическом уровне.

– Да, владыка, – подхватил Пелайр, смотрящий прямо в рот магистру.

– В таком случае, у рабов не будет возникать даже вероятности невыполнения приказа, – продолжал магистр. – Нельзя надеяться только на обучение. Когда раб будет видеть хозяина, он должен автоматически, на инстинктивном уровне стремиться исполнить любое его желание…

Еще раз окинув взглядом угодливого серого карлика, Кроан вместе с учеными перешел к другой секции.

Здесь у предразумных исследовали и воспитывали воинскую агрессивность и отвагу. Под ментальным контролем обучающего инженера, наиболее сильные и выносливые из существ схватывались в бескомпромиссной схватке не на жизнь а на смерть. Окровавленные тела их дрожали от избытка гнева.

Кроан, чтобы испытать эмоциональную силу громоздкого дикаря – того самого, что нападал в плену фиолетового овоида на Странника – приказал убрать остальных испытуемых, и когда на площадке остался один дикарь, послал ему мощный ментальный позыв, заряженный воинской злобой. Гигант вздрогнул, словно вслушиваясь в безмолвный вызов магистра, но через пару секунд, издав утробное рычание, в ярости бросился на Кроана.

Черные телохранители в готовности встрепенулись, но магистр с улыбкой превосходства легко сдерживал натиск предразумного, небрежно вытянув вперед руку и воздвигнув силовое препятствие перед собой. Воя, дикарь с пеной у рта снова и снова бросался на Кроана, в кровь разбив голову и руки. Казалось, он вот-вот прорвет невидимый барьер и разорвет аанца на куски…

Увидев все, что нужно, магистр чудовищным толчком психополя швырнул громадного предразумного через весь отсек – его массивное тело с треском ломаемых костей ударилось о каменную стену и безжизненно сползло на пол, оставив на камне кровавый потек.

– Это неправильно… – разочарованно процедил Кроан, презрительным взглядом изучая останки испытуемого. – Боевая ярость не должна быть бесконтрольной. Если раб увидит мощь, заведомо превосходящую его силы, он не должен без приказа столь бездумно бросаться в бой – дабы не причинять расходов Империи. Хотя, получив соответствующую команду, он, конечно не должен сомневаться.

– Слушаем, владыка, – склонились Пелайр и техники.

Орвин молчал, сдерживая бессильный гнев. Жестокость и пренебрежение ко всему, не принадлежащему Аанэа, была нормой для всех его соотечественников. «И как я не замечал этого раньше?»… – подумал он, с горечью смотря на своих домочадцев, униженно кланяющихся старому чиновнику.

Следующая секция более всего привлекла внимание магистра Кроана. Здесь исследовали подопытных с целью воспитания слуг, что трудились бы в эстетических сферах аанской жизни: домашнем услужении, искусстве, развлечениях. Сюда отбирали самых внешне привлекательных предразумных, изучали их уровень восприятия и внушали им то или иное свойство.

Кроану, однако, не особо понравились высокие хрупкие существа с пронзительными голосами, даже обряженные в достойную одежду. Невысоко оценил он и бесполых остроухих предразумных, с относительно развитыми умственными способностями – по выражению магистра, эстетическое чувство аанца должно оскорбляться при виде таких внешне несовершенных созданий.

– Мы должны или найти, или создать форму, способную украсить интерьер аанского дома или дворца, – произнес Кроан, когда испытуемых убрали прочь с его глаз. – Слуга должен вписываться в обстановку, как любая другая вещь…

Жестом приказав остальным ученым, а также своим охранникам отойти, магистр остался наедине с Пелайром и Орвином.

– Есть еще одна деталь, – понизив голос, добавил он. – Вы понимаете, что светская жизнь высших аанцев требует утонченных развлечений.

– Да, владыка, – откликнулся Пелайр.

Алчно сверкнув глазами, Кроан продолжил:

– Поэтому важно создать не только слугу-работника, но и слугу-игрушку, особенно служанку – как объект игр и эротических наслаждений хозяина.

Лорд Орвин, с трудом скрывая отвращение, воззрился на магистра. Он, казалось ему, почувствовал, как Кроан в глубине души грезит об оргиях с послушными рабынями, происходящих в тайных залах императорского дворца.

–Теперь вам ясно, – доверительно продолжал тот, – Что внешнее сходство тела и… определенные анатомические соответствия органов крайне важны. Я лично награжу ученого, который выполнит эту задачу.

Помощник Пелайр в волнении кивал головой.

– Господин! – вдруг обратился он к Орвину. – Ваши первые испытуемые… Они почти идеально соответствуют критериям владыки!

– Первые испытуемые? – заинтересовался Кроан.

Сердце Орвина усиленно забилось, он с ненавистью бросил взгляд на помощника. Но остановить того было невозможно – он, захлебываясь от желания угодить магистру, описывал внешность Тари и Странника.

– Изящная меднокожая женщина?… – повторил Кроан, закрыв глаза и, видимо, вызывая перед внутренним взором ее образ. – Возможно, это то, что мы ищем.

– Она погибла в результате опытов, владыка, – молвил Орвин, стараясь говорить разочарованно.

– Это не страшно, – отмахнулся магистр – можно выделить генетический материал и воссоздать ее копию. Так даже лучше – сейчас мы вскроем тело и определим, подходит ли ее половая система для взрослого аанца.

Орвин содрогнулся, представив ужасную судьбу, с которой могла столкнуться бедная Тари.

– Мы ведем строжайший учет телам погибших предразумных, – с гордостью воскликнул Пелайр.

Одобрительно кивнув головой, магистр Кроан повернулся к Орвину.