В центре помещения, с помоста, откуда были доступны для контроля все отсеки, за ходом работ наблюдал низкорослый молодой аанец с серо-седыми волосами и решительно светящимся взглядом. Пелайр, советник и научный помощник лорда Орвина, в душе пылал энтузиазмом, желая претворить гениальные планы Аанэа и, во что бы то ни стало, вышколить недоразвитых существ в послушных и достойных империи слуг.

Молодой ученый занимал место самого Орвина, пока тот отсутствовал по одному ему известному делу. Пелайру, однако, было непонятно, какое дело может быть важнее непосредственного поручения самого императора.

К помосту приблизилась руководитель одной из научных групп. Лицо аанской женщины было усталым, но оживленным.

– Мы получили спектр психореакций на самом глубоком уровне, мастер, – обратилась она к Пелайру.

Тот благосклонно кивнул.

– Замечательно. Дайте испытуемому пищи и подготовьте к следующему кругу тестов.

– К сожалению, полуразумный умер от болевого шока, – с досадой сообщила женщина.

Пелайр нахмурился. Конечно, недостатка в материале не было, но возникали сложности с дублированием подопытных, так как Вараск зачастую доставлял существ в единственном экземпляре, и начатое исследование могло прерваться со смертью уникального животного.

– Старайтесь сохранять им жизнь до завершения испытаний, – наставительно молвил он.

Подчиненная понимающе наклонила голову.

– Трупы переправляйте на нижние ярусы, – продолжал Пелайр. – Важен строгий учет останков для последующего анатомического исследования и выделения генетического материала.

Среброкожая женщина вернулась к своим обязанностям, а Пелайр сосредоточил свое внимание на другой секции, где проводился эксперимент по надстройке рефлексов. Пожилой предразумный толстяк подвергался коллективному психическому воздействию группы аанцев, внушающих ему определенный приказ или правило. Они разместились полукругом вокруг испытуемого, и Пелайр телепатическим зрением видел, как поток психической энергии вонзается в маленький череп животного. Толстяк хрипло кричал, беспрестанно повторяя одно и то же слово, его изуродованные конечности совершали хаотические движения на лабораторном столе.

Внезапно почувствовав мощное ментальное присутствие, Пелайр обернулся к винтовой лестнице, спускающейся с жилых ярусов замка. По мраморным ступеням сходил лорд Орвин. Оказавшись в зале, он поднялся на помост и приблизился к своему советнику.

– Приветствую, господин, – поклонился Пелайр.

Орвин рассеянно кивнул.

– Ну, как продвигается работа?

– Все идет по плану. Исследовать зарождающийся чуждый разум так увлекательно! Никогда бы не подумал, что такая удача достанется мне… – воскликнул Пелайр.

– Поступила ли какая-нибудь информация от владыки Кроана? – спросил Орвин.

– Нет, господин. Но он, как обычно, может явиться в любой момент, – лицо молодого ученого подобострастно застыло. – Надеюсь, магистр заметит меня в моем усердии…

– Не сомневайся, – улыбнулся Орвин, одновременно ощущая в ауре помощника легкий оттенок зависти и скрытой ненависти.

Они помолчали, наблюдая за кипящей вокруг исследовательской работой.

– Ты недоволен моим руководством, Пелайр? – неожиданно спросил лорд, и глаза его вспыхнули.

Помощник помедлил с ответом.

– Я чувствую в вас равнодушие и даже неприязнь к замыслу империи, господин, – тихо сказал он наконец.

Орвин в деланном удивлении приподнял бровь.

– Ты же знаешь, что мое личное мнение никак не влияет на осуществление плана.

– Да, господин… – Пелайр наклонил голову, пряча глаза. Видно было, что слова начальника не убедили его.

– Продолжай надзор, – велел Орвин. – В конце дня я лично проведу контроль результатов. Не применяйте сверхмерное психовоздействие, ибо это испортит опытный материал.

Не оборачиваясь, аанский лорд сошел с помоста и быстрым шагом пошел прочь из лаборатории, стараясь не вслушиваться в жалобные крики полуразумных.

Мысль, которая пришла в голову во время разговора со Странником, разрасталась в сознании Орвина. Неполное знание, обрывочные воспоминания детства, часть тайны, которую поведал ему отец, – вот все, что знал он о чудесном артефакте, обладающем поистине безграничной силой. Возможно то была лишь легенда, которыми родители развлекают впечатлительных аанских детей.

Теперь в нем загорелось желание это проверить.

Он вошел в помещения библиотеки. Гигантские многоярусные стеллажи с книгами, картами, манускриптами и запечатанными свитками протянулись вглубь прямоугольного зала. По мановению руки хозяина, зал мягко осветился десятками снежно-белых сфер холодного пламени. Орвин нетерпеливо подошел к каталожному столу и наклонился над прозрачной панелью путеводителя, буквы и схемы которого приветственно загорелись при его приближении.

– Структура материи…, История цивилизаций и народов…, Паутина сознания… – бормотал он, скользя взглядом по перечню научных трудов. Тысячи и тысячи названий. Он уже было отчаялся найти желаемое, как вдруг среди немногочисленных ссылок по теме: «Границы познания Аанэа» увидел то, что искал.

Почти бегом Орвин направился к дальнему стеллажу, взошел на его третий ярус, где под потолком хранились самые старые источники аанского знания. Пара минут напряженного поиска – и он уже держал в руках запылившуюся древнюю книгу.

Держа ее бережно, как сокровище, лорд спустился обратно, подошел к столу и, усевшись в кресло для чтения, медленно положил книгу перед собой.

– Может быть, это не просто легенда… – тихие слова аанца прозвучали таинственно в мертвой тишине библиотеки

Он открыл книгу. На титульном листе было выведено изображение ярко-синего предмета спиралевидной формы, окруженного колонной призрачно-фиолетового сияния. Изображение неярко, но явственно светилось само по себе, от него исходил четко уловимый – особенно для острого разума лорда – поток силы.

– Вот он, – потрясенно прошептал Орвин. – Светоч Спирали…

Он благоговейно перевернул страницу и впился взглядом в мелкую вязь аанских рун, начинающих захватывающую повесть о великой находке. Орвин вчитывался увлеченно, забыв о том, что происходит за стенами библиотеки: о потоках воды, льющихся с неба, о полуразумных, о растущих подозрениях помощника Пелайра, о пище и воде, о самом времени. Никогда еще его ученая мудрость не сталкивалась с информацией, так далеко выходящей за пределы знаний и возможностей…

Незаметно пролетали минуты, складываясь в часы. Танственный фолиант был наполовину прочитан, а сам Орвин, не заметивший, как напряжение сменилось оцепенением, в полузабытье низко склонился над мерцающими строками.

– Господин! Лорд Орвин!!

Взволнованный возглас заставил его очнуться. Орвин резко выпрямился, обернулся…

– Господин! – повторил запыхавшийся слуга, подходя к столу.

– Что случилось? – рассерженно вопросил лорд.

Лицо пожилого лакея было искажено страхом.

– Владыка Кроан. Он здесь…

Орвин поднялся из-за стола.

– Магистр Кроан? Уже явился?

– Он ищет вас, господин. Он желает немедленно приступить к осмотру образцов.

Мучительная тревога за судьбу Странника и Тари вдруг пронзила сердце Орвина. Он почувствовал, что стоит на пороге грозных и неотвратимых событий.

«Будущее неясно. Как мне быть?…» – растерянно подумал он.

– Господин? – настойчиво повторил слуга.

– Да-да, идем, – лорд поторопился к выходу из библиотеки. Они вышли, и пламенные сферы погасли, оставив зал в полутьме. Продолжали светиться только руны в лежащей на столе раскрытой книге.

Странник, стоя в оружейной комнате, рассматривал хитроумное аанское оружие. Здесь находились разнообразные механизмы и устройства: одни были сделаны из металла, другие – из прозрачного кристаллического материала, третьи – из негаснущего света. Но в самом центре комнаты, на изящных высоких подставках лежали два предмета, казавшиеся примитивными в сравнении с окружающими их причудливыми орудиями войны.