– Да ну? – удивилась Маргарита. – Действительно, удивительно. – Затем она увидела, что Женя все равно ничего не понимает, объяснила: – Юра Степашин лучший друг Федора. Он с ним за одной партой с первого класса сидел. Только Юра с родителями уехал в Питер. Там его отцу хорошую работу предложили. Вот они и переехали.

– Понятно, – кивнула Женя. – Так ты, Федор, его имел в виду, когда мне про правильного пацана рассказывал?

– Про него, – засмеялся Федор. – Бывает же такое!

Маргарита тоже рассмеялась:

– Вот и получается, что ты, Женя, дважды Юрку заменил. Сначала за партой, а потом и в квартире. Нет, это явно судьба.

– Судьба, – согласился Федор.

– Да, – только и сказала Женя.

– Вот и выходит, что мы теперь не только друзья, но и соседи, Женек! – Федор вставил соломинку в стакан и радостно забулькал газировкой.

– Соседи! – согласилась Женя. Она еще не знала, радоваться этому обстоятельству, или же наоборот огорчаться.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Маргарита. – Значит, когда вы меня проводите, то домой пойдете вместе. Ведь вы меня проводите?

– Мы тебя? – удивилась Женя. – А ну да, конечно.

– Без базара, – подтвердил Федор.

Жаль, что мороженое заканчивается так быстро. Выйдя из кафе, отправились провожать Маргариту. Она жила через пять домов. По дороге они весело болтали. Женя сначала вела себя очень осторожно, потому что боялась чем-нибудь выдать себя, затем, видя, что никто ни в чем ее не подозревает, расслабилась.

Потом произошло еще одно знаменательное событие нелегкого дня. Они уже подходили к дому Маргариты, когда прямо на них вдруг накинулась, неизвестно откуда взявшаяся овчарка, ощетинившаяся и злобная. Женя всегда очень боялась собак. Просто до смерти. Когда она была совсем маленькой, ее напугала маленькая болонка. Долго гналась за ней и даже покусала за ноги. С тех пор, большего страха, чем собаки, девочка не знала. Поэтому она громко вскрикнула и тут же спряталась за Федора.

К счастью для Жени Маргарита и Федор тоже испугались овчарки. Они так и замерли на месте, не зная, что делать. Но собака, как оказалось, набросилась вовсе не на них. Она бежала за кошкой, которую они сперва не заметили. Трехцветная кошка с выпученными от ужаса глазами кинулась ребятам под ноги, вскарабкалась прямо на Женю, мгновение повисела на ее рюкзаке, затем вдруг оказалась у нее на плече и жалобно мяукнула.

– Мама! – Женя почувствовала, что сейчас умрет от страха. Потому что овчарка теперь обежала вокруг и теперь залаяла на нее.

– Пошла прочь! – вдруг закричала Маргарита.

– Фу! – подхватил ее крик Федор.

И так у них это здорово получилось, что овчарка тут же потеряла всю ярость, поджала хвост и бросилась наутек, и даже с виноватым видом пару раз оглянулась. Мальчик и девочка не без труда сняли с Жениного плеча кошку.

– Уф! – выдохнула Женя. – Кошмар!

– Ты что собак боишься? – спросил Федор.

– Просто до смерти боюсь, – призналась Женя. – Здорово вы ее шуганули. Мне уже показалось, что все, настал мой конец.

– Да ладно, – махнула рукой Маргарита. – Это же Вега. Ее все тут знают. Она бестолковая дура и совсем не страшная. Только за кошками и умеет гоняться. Ты ее не бойся.

Она опустила кошку на землю, и та бросилась наутек к ближайшей березе. Стрелой взлетела на нее, вскарабкалась высоко-высоко, затем села на ветку, огляделась по сторонам и только теперь заметила, что перестаралась. Попыталась вернуться назад, но испугалась высоты и жалобно замяукала.

– Вот еще одна дура! – засмеялся Федор. – Залезла, теперь слезть не может. Теперь сутки целые будет орать, пока ее не снимут.

– А кто ее будет снимать? – удивилась Маргарита. – У этой кошки хозяев нет. Это же Муся. Она бездомная. Ее в нашем доме многие подкармливают, правда в дом никто не берет. Так что вряд ли найдется добрая душа, которая спустит ее с дерева.

Муся продолжала орать благим матом. Вокруг дерева, покинув детскую площадку с песочницей, лесенками и качелями, стали собираться малыши: дошколята и первоклассники.

– Опять Муся на дерево залезла! – озабоченно говорили они друг другу. – Опять кричать будет целый день. Какая глупая кошка. Зачем лезть, если слезть не можешь?

– Ну что, пошли? – спросила Женя, которая окончательно пришла в себя и отряхнула джинсовую куртку от пыли и шерсти.

Маргарита осуждающе посмотрела на Женю и кивнула в сторону кошки:

– Что же мы вот так возьмем и бросим на произвол судьбы это живое создание? Разве это гуманно? Она ведь нуждается в нашей помощи.

– Может сама слезет? – неуверенно произнес Федор. – Жрать захочет и слезет.

– Не слезет, я ее знаю, – вздохнула Маргарита. – Бондаренко, а что ты скажешь?

Меньше всего на свете Женю сейчас беспокоила судьба глупой кошки. Она кинула взгляд наверх и подумала вслух:

– Может спасателей вызвать? Кажется, они кошек спасают.

– Спасатели ее уже два раза снимали, один раз с дерева, другой раз со столба. Думаю, больше они с ней возиться не станут.

И Маргарита опять пристально посмотрела на Женю. Женя, поняла, что от нее опять ждут мужского поступка. Угораздило же ее стать мальчишкой! Но делать нечего. Назвался груздем, полезай, куда там положено. Она вздохнула и стала снимать со спины рюкзак.

– Чертова кошка! – проворчала она. – Сначала собаку на нас чуть не натравила. Теперь, доставай ее с дерева. Федька, подсади меня.

– Я тоже с тобой полезу, – сказал Федор. – В случае чего, подстрахую.

Помогая друг другу, они не без труда и обдирая руки о шершавую кору, вскарабкались на березу и один за другим стали взбираться наверх.

Женя старалась лезть быстро, чтобы не выдать себя, хотя ей очень не хотелось этого делать. Кроме собак она к тому же боялась высоты, и думала, что находится на волоске от разоблачения. Мысленно она уже не один раз обругала себя за тот девчоночий крик, который у нее вырвался при появлении овчарки. Она была уверена, что Маргарита что-то заподозрила и наверняка решила проверить ее на прочность. Так что надо было опять доказывать, что ты нормальный парень, который не боится при случае лишний раз вскарабкаться на дерево.

Федор, как и полагается настоящему мальчишке, давно обогнал Женю и был выше нее на несколько веток. Но вдруг он остановился и замер на месте, когда до ветки, на которой истошно вопила Муся, осталось всего каких-нибудь полметра.

– Ты чего? – пыхтя, спросила Женя.

– Да так, ничего, – тихим голосом ответил Федор. – Очень высоко. Что-то у меня голова кругом идет. Ничего, сейчас пройдет.

– Это уж точно, – Женя обрадовалась. Оказывается, не она одна боится высоты. Ноги и руки ее были напряжены. Она с трудом подтягивала тело и передвигала ноги. Вот она достигла сначала Федькиных коленей, затем осторожно обошла толстый ствол и оказалась с ним на одном уровне.

– Вниз не смотри, – посоветовал Федор.

– Угу, – согласилась Женя и тут же посмотрела вниз и почувствовала, как и у нее в свою очередь закружилась голова. Одна нога соскользнула вниз. Женя судорожно обняла ствол дерева, словно это было самое дорогое и близкое ей существо.

– Говорю же, не смотри вниз, – проворчал Федор, хватая ее за шиворот. – Свалишься ведь.

– Спасибо, – поблагодарила Женя.

– Не стоит. Сейчас отдохнем и полезем дальше.

– Скоро вы? – закричала внизу Маргарита.

– Быстрее! Быстрее! – заорала малышня. – Она сейчас упадет.

– Вот умники нашлись, – заметил Федор. – Лезли бы сами. Что я, нанимался что ли? Принесла нелегкая эту кошку. А ведь так все здорово было. Маргарита тоже слишком добрая душа. Кошку ей жалко. А нас? Что если свалимся? Кошке ничего не будет. Лапы отобьет и все дела. А мы шею себе сломаем. Эх, и чего только не сделаешь ради девчонки.

Женя вытаращила на него глаза.

– Чего уставился? – слегка смутившись и поняв, что сболтнул лишнего, буркнул Федор. – В первый раз увидел?

– Тебе нравится Маргарита? – шепотом спросила Женя.

– Нет, – зло ответил Федор, – мне нравится Муся.