Первый снегопад укрывал восточную часть Вадилиты пушистым ковром. Ночь была безветренной. Старинный замок, расположенный в центре графства Шенитель, являлся центром Загерии – самого крупного города на востоке государства тёмных. Замок являлся императорскою резиденцией довольно древнего вампирского рода Армадей в данной части государства.

История достаточно древнего здания насчитывала десять тысяч лет. Стены его наверняка ещё лицезрели первого императора рода драконов. Строители той эпохи несомненно потрудились на славу, сотворив настолько грандиозное архитектурное строение.

В эту первую снежную ночь все обитатели старого замка спали безмятежным сном, по всей вероятности, впервые с момента прибытия на Тарию расы демонов и зачина совершенно безрассудной войны.

С первыми лучами солнца снег постепенно начал таять. В середине октября снег в данных широтах значительная редкость. Этому первейшему белому одеялу земли ещё не суждено задержаться на территориях восточной Вадилиты. А суждено ли само́й державе тёмных существовать?

***

Деймон пробудился сравнительно рано. В эту ночь удалось поспать лишь только из-за одолевшей императора усталости. Предшествующие ночи Армадей не мог толком смежить глаз. Чрезмерно много проблем и вопросов обрушилось на плечи бывшего младшего принца за кратковременный срок. Если бы не содействие верных друзей, вампир пустился бы на поиски возлюбленной, наплевав на государственные обязанности.

Тогда род драконов лишился бы престола и род обладателей магии чернокнижников изничтожил последних представителей высших вампиров Вадилиты. Герцог Вейтвиль и так томился в плену сумасшедшего деспота Эрика. Изрола, добившегося приведения во исполнение наказания для повинных в смерти практически всех представителей шестого герцогского рода высших вампиров.

Кабинет встретил Деймона утренней прохладой. Большой круглый стол в последние дни был постоянно застелен военно-топографическими картами. Император каждый день осматривал содержимое стола и ломал голову, стараясь прикинуть следующий ход противника.

Затишье продолжалось два дня, но не доставляло облегчения. Ведь в настоящий момент времени выбор стоял между жизнью ненаглядной ведьмы, носящей под сердцем наследника рода, и жизнями миллионов вампиров и магов.

– Если ты и дальше будешь себя в такой степени изводить, нам неизбежно придётся разыскивать некромантов.

Деймон даже не заметил появления в кабинете советников. Вздохнув, император отвернулся от карт и поприветствовал приятелей кивком.

– Довольно рано вы сегодня.

– Не переводи тему разговора – нахмурившись, ответил Дерек.

Армадей опустил взор, превосходно осознавая, что Саатор за столько лет дружбы научился читать мысли Деймона по выражению лица. С Дрейком было обычно проще. Блеквиль старался не лезть в душу. Ведь ветреный герцог зачастую принимал решения на эмоциях, поэтому великолепно понимал нынешнее эмоциональное состояние младшего друга.

– Если всё-таки решите выискивать некроманта – настоятельно попросите содействия у Катарины.

– Вы ставите пока что непосильные для нас задачи, Ваше Темнейшество – хмыкнул Дрейк.

– В таком случае приступим к более насущным вопросам – Деймон занял место во главе стола, посмотрев на пустующие места министров, перевёл удивлённый взор на Дерека, ожидая разъяснения.

– Мы собрали все вопросы и отчёты от них – ответил Саатор на невысказанный вопрос, – Подумали, что их, далее дословно цитирую Дрейка: «надоедливое жужжание удручает тёмного императора с момента пропажи императрицы».

Блеквиль сверкнул жемчужно-серыми глазами, но сдержался и никак не прокомментировал изречение ледяного герцога. Деймон же рассмеялся впервые за последние дни искренне.

– Ладно, Дерек, не томи. Выкладывай, что на повестке.

Саатор прошёл к своему креслу и положив на стол внушительный список, занял своё место. Дрейк же занимать место не торопился, приблизившись к окну за спиной императора, стал рассматривать таящий снег.

– Ты приступай Дерек, мне возле окна лучше думается – бросил грифон голубоглазому герцогу.

Саатор фыркнул, но дискутировать не стал.

– Вылазка в целительский университет ведьм прошла благополучно. Вопрос по необходимым медикаментам решён.

Деймон удовлетворённо кивнул. После внезапного восстановления магических потоков, порталы перестали подводить, что существенно ускорило и обезопасило предприятия, подобные данной вылазке.

– Однако – продолжил Дерек, – встал острый вопрос по продовольствию. Восточная часть страны никогда не славилась плодородием. Да, близкое расположение к морю приносит стабильные поставки морепродуктов, но на одной рыбке далеко не уедешь. Вампирам пока комфортно – леса Загерии буквально кишат дикими животными. Но особо подчеркну – пока. Подобное средоточие нашей расы на столь небольшой территории может привести к полному нарушению экосистемы этой части лесов Вадилиты.

Император задумчиво потёр подбородок. За последнее время Деймон и сам задумывался над этим вопросом.

– Добавлю по первому пункту – подал голос Дрейк, – ведьмы раздобыли справочники целебных растений и мест их произрастания, потенциально способная к данному дару часть населения страны светлых, не занятая в настоящее время в госпиталях будет активно заниматься заготовкой зелий для целителей.

Дерек посмотрел на грифона недовольным взглядом. Дрейк заприметил это действие и вопросительно поднял брови.

– Что не так?

– Соображай побыстрее в следующий раз. Мы так до следующего года будем рассматривать срочные вопросы.

Грифон махнул рукой и насупившись отвернулся к окну.

– По второму вопросу есть какие-то предложения от министров?

– Поступило только одно дельное предложение, но я поставил его под сомнение – жёсткое расписание утоления жажды крови.

Деймон заинтересованно подался вперёд, облокотившись на стол.

– Поподробнее, пожалуйста.

– Выделить распорядителей на охоту – посмотрев в глаза Деймону, пояснил Дерек.

Дрейк, в конце концов, занял своё место, привлекая тем самым внимание императора. Грифона явно разозлило предложение, что явственно отражалось на лице герцога.

– Ты всего-навсего представь, как мы объявляем данное предложение нашей расе – господа, с сегодняшнего дня питаемся по талонам! Да половина просто начнёт пить кровь у людей. И псу под хвост все старания Дариона, удачного ему перерождения, по налаживанию контактов с другими расами и создания благоприятного образа вампиров!

– Коту – занудно поправил друга Дерек.

– Чего? – перевёл удивлённый взгляд грифон на Саатора.

– Правильно говорить – коту под хвост.

Дрейк закатил глаза и показал Дереку средний палец. Деймон рассмеялся.

– Достаточно – выдавил император сквозь смех. – Никаких распорядителей вводить не будем. Пусть охотятся спокойно, но ближе к горным районам. Там местность не столь густо населена, соответственно, серьёзного урона экосистеме не будет нанесено – успеет восстановиться. И давайте отложим остальные вопросы на вечер. Меня сейчас больше беспокоит возможность открытия порталов врагов на наших территориях.

Дерек поднял указательный палец, быстро перебрал свои записи и бегло осмотрев искомую, с победным видом продолжил:

– Один светила науки предложил на этот счёт замечательный выход – камни фроу с определённым радиусом действия.

– Но в таком случае и наши не смогут экстренно открыть порталы – заметил Деймон.

– Останется лишь несколько точек для перемещения, там будут сосредоточены мобильные группы для проверки прибывших.

Император постучал пальцами по столу. Идея Деймону нравилась.

– Дельно. Пусть занимаются данным вопросом.

***

В кровати Демон очутился только поздно ночью. После решения самых важных проблем, часть которых потребовала продолжительных споров, император посетил форты. Там пришлось задержаться, разрешая вопросы о снабжению артефактами магов и оборотней.