- Зачем? - искренне не понял Килк. Многолетний опыт охоты на крупных хищников предписывал ему не подходить на расстояние удара скорпионьего жала или когтистой лапы жукамогильщика. - Твоего Восьмилапого хозяина я уже убил, теперь спешить некуда!- Ох… - вдруг опустил меч Томас и зло сплюнул. - Да, будь ты один, я бы до тебя добрался!

Килк быстро отступил на несколько шагов и оглянулся. Позади с молотами наперевес набегали несколько десятков карликов. Их лица ничего не выражали, а поблескивающие на солнце рогатые шлемы делали своих обладателей похожими на муравьев. Вдоволь навоевавшись с этими насекомыми в Смертельных Землях, Килк метнулся в сторону, уходя с линии атаки. Но карлики пробежали мимо, вызвав у степняка облегченный вздох.

- Кровь и звезды! - заорал Томас и врубился в самую гущу наступающих. В стороны полетели кровавые брызги. - Смотрите, как погибает полковник Томас! - Эй! Эй! - пошел к месту битвы Килк. - Не надо его убивать, а? Давайте его в плен возьмем! Однако Бияш, вероятно, не успел еще научить своих слуг брать врагов в плен. Один за другим погибая от меча Томаса, они все-таки прорывались сквозь сверкающий металл и упрямо били своими молотами. Возвышавшийся над ними полковник закачался, попытался отступить, но сзади подтянулся еще один отряд молотобойцев. - Беги! - посоветовал ему Килк. - Беги или залезь на дерево!

Очередной удар молота пришелся тому по пальцам, и меч вылетел из руки Томаса. Неизвестно, слышал ли он Килка, однако ничего другого полковнику просто не оставалось - он кинулся сквозь строй, низко наклонив голову. Тут же последовало несколько ударов по шлему, Томас упал вперед, но все же вырвался из кольца. Сразу вскочил, получил тяжелый удар в спину, от которого загудела помятая кираса, и побежал, петляя и спотыкаясь.

- Давай, давай! - подбодрил его Килк, обгоняя сбоку преследователей Томаса. - Беги ровней - и оторвешься, у них ножки короткие!

На ходу сорвав и отбросив шлем, Томас действительно побежал увереннее. Лицо полковника оказалось залито кровью - видимо, от молотов доспехи оказались не такой уж надежной защитой. Несколько раз оглянувшись и злобно покосившись на своего врага-спасителя, Томас прибавил ходу.

- Ты далеко не убежишь, - поделился Килк своими соображениями с пыхтящим полковником. - Я бы мог тебе показать дорогу, но ты не выдержишь, а они очень упорные ребята. Давай-ка, Томас, лезь на дерево. Вот то, кажется, тебе подойдет, я даже подсажу. А сверху ногами будешь их сбивать, проще простого…

Томас ничего не ответил, но действительно устремился к указанному Килком растению. Примерно на высоте в полтора роста полковника начинались ветви, ниже был совершенно голый ствол. О лазании по деревьям Томас имел, судя по всему, самое приблизительное представление, ибо с разбегу врезался в ствол и застыл, обняв его.

- Да ползи же! - прикрикнул на него степняк, присаживаясь и изо всех сил упираясь плечом в мясистый зад полковника. - Руками перебирай!

Полковник заерзал, задергался, кое-как поднимаясь. Килк внизу только хрипел, поглядывая на приближающихся карликов. Обливающийся потом, в тяжелых латах, с разбитыми пальцами, Томас исхитрился все же дотянуться до нижних ветвей и повис, болтая ногами. Килк как можно аккуратнее стоял внизу, пытаясь не дать подбежавшим карликам вцепиться Томасу в сапоги и в то же время уворачиваясь от направленных туда же ударов молотов. На счастье степняка, к нему самому молотобойцы относились исключительно дружелюбно.

Наконец Томас устроился наверху и тут же принялся злобно плеваться в карликов, сопровождая это всей доступной ему руганью, большей части которой степняк не понимал. Отойдя в сторону, Килк присел на траву и поначалу просто наблюдал, как Томас сшибает ударами ног ползущих по стволу карликов. - Придется тебе там посидеть, пока я не отыщу их Хозяина, - сказал ему Килк. - Береги силы. - Найди мой меч! - потребовал Томас.

- Ну, уж нет, - отказался степняк. - Я против этих малышей ничего не имею, они надежно службу несут. Так что позаботься о себе сам. Удачи тебе!

Килк пошел прочь, с интересом вслушиваясь в несущиеся ему вслед незнакомые слова. Проходя мимо трупа смертоносца, он увидел, что тот превращен многочисленными ударами молотов просто в кашу из перемешанного с внутренностями хитина. Одобрительно покачав головой, он хотел было вернуться к входу в подземелье, но вспомнил о мече. Отыскал, рассмотрел, удовлетворенно цокая языком, и даже порезал палец, проверяя остроту. Для охоты на крупных насекомых или для войны со смертоносцами эта штука мало годилась, а вот действовать против карликов ею оказалось гораздо ловчее. Немного еще порассматривав страшные рубленые раны на телах лежавших вокруг молотобойцев, он отправился искать дальше - теперь уже не только Питти, но и Бияша.

Бияш вернулся быстро. Следом за ним шел, ссутулясь так, что длинные руки задевали траву, косматый одноглазый великан. Над опустевшей глазницей чуть подергивалось когда-то разорванное веко. Питти, не зная, как еще обозначить свое дружелюбие, сел на землю.

Великан зарычал что-то, потом уставился на Бияша. Мутант, кривя губы, ничего не подсказал своему слуге ни словом, ни жестом. Одноглазый подошел к спящему часовому и с размаху раскровенил ему лицо ударом когтей.

Тот со сна заревел на всю долину, где-то далеко ему тут же откликнулись. Не обращая больше внимания на незадачливого караульного, великан сел прямо перед шаманом, мрачно нависнув над человеком огромным телом. - Я - Друг, - проговорил Питти, чувствуя, что выглядит до предела глупо. - Я - друг. Меня зовут… Великан заревел так, что волосы у Белки встали Дыбом. Его обдало таким отвратительным запахом гниющих зубов, что Питти поморщился, чем вызвал еще большее негодование великана. Он схватил незваного гостя за плечи и рывком поднял, приблизив лицо человека к единственному глазу.

- Прости, прости, если мы неправильно вели себя раньше… - как мог спокойнее попросил шаман, нащупывая рукоять ножа. Прикончить косматого он мог одним движением, горло оказалось совсем рядом. Именно этот момент выбрал Рокки, чтобы обгадить хозяину плечо. Видимо, тоже волновался. - Это была ошибка… Я - друг. Друг Бияша. И твой друг.