– Это где сейчас нахожусь? – выдавил Пузан из себя, пытаясь принять вертикальное положение.

– На том свете, – смеясь, ответил Махмуд, поднимая Пузана на ноги. – Вернись к нам на землю!

Мы дружно засмеялись и потащили друга обратно в пещеру, откуда он недавно выпал.

– Раскалывайся, Пузан! Что случилось с тобой? – спросил Абдулл. – Ты разбудил весь отряд.

– Стоял в карауле, – начал оправдываться Сашка. – Вдруг, что-то мелькнуло сбоку. Нажал, совершенно случайно, на крючок арбалета, тот выстрелил и от сильного толчка упал вниз ущелья.

– Спать на посту меньше надо, – со злобой сказал Сулим. – Тогда мерещится, ничего тебе не будет.

Сашку и Витьку, тут же сменили на посту, остальные, подкалывая Пузана, отправились спать по своим местам. Лёг на своё место. Опять крепко заснул, словно не просыпался несколько минут назад. Лишь перед сном подумал, что какой Пузан балбес. Всегда с ним что-то происходит.

Проснулись мы с первыми лучами солнца. Наспех перекусив, стали собираться в дорогу. Тут вспомнил про журчащий шум воды ночью. Подумал, что надо сейчас решать с тайной пещеры.

– Думаю, что меня правильно поймут мои друзья, – таинственно, сказал друзьям, когда отряд готов был расползтись по ущелью. – Очевидно, все, кто дежурил ночью, слышали шум воды в сухом ущелье? Поэтому, так считаю, что настало время раскрыть тайну нашего похода. Эта тайна Всё равно станет всем известна, рано или поздно, но лучше будет, если вы её узнаете сейчас. Потому, что сейчас ещё можно вернуться домой тем, кто не захочет идти с нами дальше.

Так вот. Большая часть присутствующих читали в газетах, слышали по радио или видели по телевизору об открытии таинственной пещеры в десяти километрах от нашего города. Это и есть главная цель нашего похода.

Открыть тайну этой пещеры. Шум невидимой воды под землёй натолкнул многих дежуривших на мысль, что, возможно, где-то рядом под нашими ногами находится эта таинственная пещера?

Но случай с Пузаном, натолкнул меня насовсем другую мысль, что кто-то из нас, по своей халатности, может погибнуть, как ночью чуть не разбился насмерть Пузан.

Но в этом есть и доля правды его рассказа. Посмотрите на его лицо, оно просто ободрано и разбито, но, ни до такой степени, чтобы могла течь кровь. Сейчас посмотрите на следы крови, которые ведут в другую сторону от падения Сашки.

Выходит, в этом он был прав, что кто-то мелькнул перед его глазами и Сашка не просто выстрелил случайно из арбалета, он попал в мелькнувшего перед ним живого существа. Ещё неизвестно нам, какие могут опасности встретиться на нашем пути к изучению тайны пещеры.

– Поэтому, тот, кто сейчас думает уйти, должен перебраться на другую сторону этого ущелья, – сказал им, – Подняться вверх и двигаться прямо на восток, на встречу восходящего солнца. Дальше сами найдёте дорогу к дому.

В течение светового дня дойдёте до шоссе или железной дороги Махачкала-Баку, повернётесь налево и увидите наш город. Там ваш дом. Всем понятно? Пузан, извини, но тебе тоже придётся отправиться домой.

Ещё один такой случай с тобой и тебе быть на том свете, а нам мучение со своей совестью на всю жизнь, за то, что взяли тебя с собой. Так что собирайся домой! Нам не нужны проблемы.

– Ребята! Друзья! Да, вы, что?! – взмолился Пузан. – Без вас погибну сразу на той стороне ущелья. У меня больше не будет другого случая, стать настоящим мужчиной. Не гоните меня от себя. Буду внимательным всю дорогу до пещеры и обратно домой. Прошу вас, пощадите меня.

Друзья едва сдерживали смех, чтобы не потешаться над Пузаном, так он был смешон до слез.

– Ладно! – согласился за всех Сулимов Вовка. – Оставим Пузана с собой. Будет большой запас мяса на весь отряд. Что-нибудь из двух будет, либо Пузан станет мужчиной, либо мы его съедим в дороге, когда заблудимся в пещере, и нам нечего будет есть. Так что, Пузан, будь готов ко всему.

Весь отряд дружно засмеялся. Но, несмотря на такое наше решение, Пузан остался в отряде. Однако двое шерпов решили вернуться домой. Никто ни стал смеяться над ними и отговаривать остаться в отряде.

Наш отряд незначительно поредел. Нас осталось шестнадцать человек. От этого мы стали увереннее в том, что обязательно изведаем таинственную пещеру.

Мы разбились на три тройки, а Журавлев Витька и Григорищенко Сашка, которые потеряли по одному шерпу, объединили свои группы и четверо стали обследовать выделенную им часть ущелья. Остальные группы разбрелись, по своим намеченным участкам, в поисках пещеры. Отряд медленно выдвинулся вперёд.

После двух часов бесполезного обследования ущелья, вблизи нашего ночлега, отряд постепенно стал вытягиваться по ущелью в сторону гор.

К вечеру мы прошли пару километров, но никакой пещеры не нашли. Сильно уставшие, совершенно не сговариваясь, мы, незаметно друг к другу, сошлись в расщелине между двух огромных скал, которые перекрыли большую часть ущелья и отвесной стеной встали на нашем пути дальнейшего следования в горы. Нам ничего не оставалось делать, как устроить под скалой привал. Здесь было тесно, но другого выбора у нас не было.

– Мы прошли почти десять километров от моря, – сказал Сулимов, когда мы сели отдыхать. – Если завтра ничего не найдём, то дальнейшие поиски бесполезны. Ни там пещеру ищем. Придётся менять маршрут или вернуться обратно домой, без всякого результата. Так что давайте пока спать.

Все закивали головами, так как говорить никто не хотел, а только каждый, молча, соглашался. Мы так сильно устали, что никто не предложил искать где-то пещеру.

Остановились на ночлег у нависшей над нами скалы, которая прикрывала нас от ветра и от возможных оползней, которые могли быть здесь по любой причине – от дождя, ночного зверя, упавшего дерева или камня.

Другого выбора у нас вообще не было на ночлег. Небольшая площадка под скалой послужила нам кроватью, которую мы прогрели костром.

Плотно прижавшись, друг к другу, почти разом, заснули, не выставляя даже дежурных на страже. Это было нашей грубейшей ошибкой, за что мы ночью чуть не погибли.

Так никому нельзя поступать в горах. Всегда надо быть на страже от опасности. Мы все так крепко спали, что не слышали, как в ущелье, над нами, началась сильная гроза. Когда дождик с градом начал бить и полоскать наши лица, мы вскакивали на ноги.

Яркая молния ослепила нас на одно мгновение и электрическим разрядом расколола огромное дерево над скалой. Дерево не упало, но сильно заскрипело и застонало.

Через некоторое мгновение, после раскатистого грома, от звука которого было больно ушам, сверкнула более яркая молния. Молния вторично поразило это же огромное дерево, которое вспыхнуло и со стоном рухнуло прямо к нашим ногам. Мы едва успели прижаться к скале.

Горящее дерево медленно сползло на дно ущелья. Только теперь мы увидели, какая опасность угрожает нам. Расщелина в ущелье была заполнена водой, которая бурным потоком мчалась почти у самых наших ног.

Вода быстро прибывала. Оставаться под скалой было опасно. Подниматься к вершине ущелья было не менее опасно. Склон ущелья покрыт травой и листьями, это очень скользко, в любую секунду можем сорваться в ущелье.

– Надо забраться на скалу, где было дерево, – предложил, перепуганным до смерти друзьям. – Молния трижды одно и то же место не поражает. Думаю, что вода на ту высоту тоже не поднимется. Там переждём грозу, а дальше видно будет. Собирайте свои вещи и поднимайтесь наверх.

Первым на скалу полез Журавлев, он действительно был длинноногим, как журавль, двигался быстро. Витьке легче было взобраться на скалу. Наверху он обвязал длинную верёвку за оставшийся кусок ствола сгоревшего дерева.

Свободный конец верёвки бросил к нам вниз под скалу. Мы по очереди стали подниматься вверх, используя длинную верёвку. Первыми поднялись шерпы, за ними Пузан.

Так как по весу сам был больше своих друзей, естественно, что после Пузана, за ним полез на скалу. На скале были острые выступы, они помогали взбираться наверх скалы.