Вновь томящаяся пауза. Прямое оскорбление просто так стерпеть уже было нельзя. Женщина перед Крили покрылась красными пятнами по идеальному белому личику. Её руки сжались в кулаки.

— Ты понимаешь, что говоришь? Совсем этикет позабыла? — прошипела она.

Младшая принцесса ещё раз развела руками, но на этот раз создавая в них завихрения аспекта, которому принадлежала её суть.

— У меня в последнее время нет возможности нормально отдохнуть… Я хочу позаботиться о нашей империи и защитить её от угроз. Включая события на западе, о которых тебе, наверное, известно. Это значит, что… твоя младшая сестрёнка слегка нервная и может случайно… Ударить.

Угрожающая аура разрасталась, заполняя пространство. Женщина перед ней внезапно успокоилась, тоже улыбнувшись.

— И ты считаешь, что справишься? Если нападёшь первой… У меня будет право ответить.

Её глаза загорелись голубым, отчего по всем стёклам возле них пошли трещины. Она была сильнее Крили, как первый ребёнок в семье. Поэтому и являлась вероятной наследницей, если владыка Ноил отойдёт от дел. Чем была недовольна младшая принцесса всем сердцем, презирая её презрение в отношении всех.

Нет, аристократка не проявляла любви к простым людям. Но чтила заветы отца, который всегда подходил к вопросам со всех сторон. Если наплевать на простых людей, никто не будет работать и обеспечивать существование богатых.

Крили не сомневалась, что под властью своей старшей сестры Империя Воздуха имеет все шансы перестать существовать, лишённая чёткого управления и поддавшаяся власти собственных грехов.

— У меня есть хорошие связи, чего тебе не хватает, — медленно произнесла Крили, успокаиваясь.

— А, ты о новом проекте отца? — небрежно спросила старшая принцесса. — Исследовательская группа во главе с каким-то ничтожеством?

— Считай так дальше, — мысленно ответила ей девушка. — Помолюсь Судьбе, чтобы однажды Сет перерезал тебе горло.

Молчание.

— Что? Не согласна?

— Я считаю, что принижать заслуги отца — опасно.

Женщина изменилась в лице, осознав ошибку.

— Кхм-кхм, я никогда так не подумаю. В любом случае, мы уже слишком долго разговариваем. У меня важная встреча.

— Вот как называются твои похотливые игрища… — ухмыльнулась Крили, отвешивая ещё один поклон. — Спину не простуди, пока выгибаешься там перед своими любовниками и рабами.

— Ты! — вновь заводясь, старшая принцесса вытянула указательный палец, трясущийся от нервов.

Крили подошла ближе, аккуратно его целуя. А затем прошла мимо, подозвав телохранителей.

— Мир меняется, сестра. Главное, не останься за бортом.

* * *

— Мой император, я прибыл с докладом, — тихо произнесла укрытая чёрной одеждой фигура.

Кабинет владыки Ноила претерпел изменения. Несколько широких столов, на которых лежали подробные карты империи. На них, среди выданных Ассоциацией копий было несколько менее подробных, но отличающихся полотен. Император лениво водил пером по карте Подземелья, пытаясь понять принцип существования сети из больших пещер, где по словам Сета жили огромные муравьи и укрытые силой Тьмы другие насекомые.

— Говори.

— Люди продолжают пропадать. Но очень аккуратно. Трудно вычислить порядок и пересечение. Найти логово не удалось нигде.

— Значит, Рейн была не единственной, кто состоит в культе Смерти, — вздохнул Ноил. — Всё так быстро меняется, Ол.

— Владыка, мир всегда был непостоянен, — склонил голову его личный шпион. — Мне прислали доклады из страны Воды.

— Что там?

— Граница неспокойна. Огонь пробует на зуб, но через свои дикие племена, якобы не связанные с центральной властью.

— Умно. Мальчишка на редкость хитрый и расчётливый, — кисло прокомментировал услышанное человек, хватая фрукты с тарелки. — Кто бы мог подумать, что лиса поведётся на его провокации и отвлечёт внимание от своих исследований и тяги к женской красоте. А что там старик?

— Его давно не видели.

— Как обычно, отправился исследовать мир. Или боится меня.

— Вероятно, владыка.

— Значит, мы наедине с угрозой Смерти. Прекрасно, — саркастично подытожил император. — Ну и ладно. Трудные времена рождают сильнейших. Один уже нашёлся. Ты всё про него узнал?

— Что было возможно, — снизил ожидания господина шпион. — Родился в деревеньке на западе. Она разрушена от нападения чудовищ. Об этом даже не сразу узнали, настолько она была автономна.

— Как же там всё сгнило. Если бы не Крили, Дилон тоже потеряли бы.

— Младшая принцесса умеет решать вопросы.

— Ага. Жаль, что пока слишком слаба, чтобы брать на себя большее. Да и пусть лучше дальше радуется жизни, чем столичным интригам.

Ол слабо улыбнулась, будучи редким человеком, с кем владыка был откровенен.

— Госпожа Крили имеет потенциал стать новым шестым.

— Возможно, — не стал спорить Ноил. — Но до этого годы, если не десятилетия.

Его взгляд вернулся к карте Сета.

— Думаю, что это хорошая инвестиция в будущее. Верных империи патриотов не так много. По настоящему верных.

— Следить за ним дальше?

— Конечно. Доверяй, но проверяй. Однако не вмешивайся в его действия до моего прямого приказа.

— Есть, владыка.

— Что насчёт его аспекта?

— У него есть способность к Воздуху. И при этом я видел его тренировки… Точнее, как это могло выглядеть.

— То есть?

Он может замереть на несколько секунд. А затем всё его тело покрывается потом. Иногда тренируется возле мишеней во дворе исследовательской группы.

— Как это выглядит?

Ол вдохнул в лёгкие воздуха.

— Я не понимаю.

— Что⁈ — Ноил с интересом повернулся. — Объяснись.

Шпион достал меч из ножен и показал императору.

— Как вы знаете, мой император, сильные мечники оттачивают несколько навыков до совершенства, превращаясь в гениев. В нашем мире, где большая часть мастеров предпочитает не заморачиваться, такие могут… Быть опасными. Как, например, я.

— Верно-верно, — покивал Ноил.

За время моего наблюдения мальчишка сменил стилей и стоек столько, сколько я никогда не видел и не мог представить. Причём так, словно тренировал он их сотни лет.

— Интересно. Он не мастер, а простолюдин с некоторыми навыками мастера?

— Владыка, я всегда поражался вашей проницательности. Я думаю, что так.

— Вот и хорошо. Пусть дальше развивается и однажды…

Император замолчал, отойдя к окну, разглядывая идущий снег.

— Защитит империю, когда начнётся кризис.

* * *

Группа исследования представляла собой спустя месяц после уничтожения Льена небольшую каменную заставу. Невысокая стена с двумя круглыми башенками. Просторный внутренний двор и прилегающее к восточной стене трёхэтажное здание с открытой крышей. Имелась подземная часть, где жили слуги, подчиняющиеся непосредственно Сету. И стражники, которых прислал император для охраны важного государственного проекта.

Обломки города, расположенные теперь по окраинам, никто не трогал. Не было желания и времени. Сет обсудил в письмах с императором первые планы и уже готовился к походам, чтобы создать карту западных, южных и северных земель. Обладая обширными ресурсами, он мог теперь намного больше, чем когда только-только ступил на путь Скитальца.

— Но теперь я тут сижу и работаю с документами, — вслух простонал юноша, ткнувшись лицом в столешницу.

Уже несколько недель он безвылазно торчал в кабинете, подписывая один проект за другим. Сначала точный подсчёт ресурсов и средств на постройку этой заставы. Потом контракты на слуг и стражников. Расходы на жалование, припасы и тысячи других хозяйственных моментов. Для этого ему прислали отдельного слугу, но Сет хотел сам научиться этим заниматься и активно боролся с ленью.

Раздался мягкий стук в дверь.

— Входи.

Элия с подносом вошла внутрь. Её красивые волосы были аккуратно сплетены в пучок на затылке. Одежда была похожа на ту, в которой Сет однажды её увидел. Тонкая фигура, которая вызывала в нём намного больше эмоций, чем до этого. Мастер Воздуха принесла ему еду и уселась на стул возле стола.