– Но тогда, как расценить ваши слова о том, что вы уже заждались наших представителей?

Я улыбнулся.

– Все просто. За последние месяцы я уже получил несколько предложений о выкупе цитадели, в том числе и от некоторых магических гильдий. Некоторые, скажу я вам, довольно заманчивые. Но меня удивлял тот факт, что бывшие хозяева крепости до сегодняшнего дня не проявляли себя. И мне было очень интересно, что же они могут предложить мне. Хотя, откровенно говоря, я не совсем понимаю, зачем эта крепость понадобилась вам?

Альдрик весь подобрался. Новости о других гильдиях его явно взволновала. Он прекрасно понимал, что именно в цитадели понадобилось потенциальным покупателям. На лбу моего гостя выступили бисеринки пота.

– Для нас эта цитадель – не просто крепость! – довольно пафосно произнес Альдрик, но, судя по его тону и мимике, он действительно верил в то, что говорил. – Она олицетворяет вековую историю и наследие Сапфировой гильдии. Цитадель является символом нашей силы, устойчивости и преемственности поколений. Потеря этого места равносильна утрате части нашей идентичности. Мы гордимся своим прошлым и стремимся сохранить его для будущих поколений. Поэтому мы сделаем все, чтобы вернуть нашу цитадель, которую у нас отобрали.

Торг начался. Я многозначительно кивал в такт его словам, но, услышав последнюю фразу, демонстративно поморщился.

– Насколько я помню, на самом деле у вас ее никто не отбирал. Ваши люди бросили крепость по собственной воле и сбежали, воспользовавшись тайным ходом. Фактически она уже была под контролем Красных плащей, у которых я ее и отбил. Повторюсь – это честный трофей. К слову, мне бы хотелось узнать, зачем ваши люди это сделали? И почему они не вывели через тайных ход остальных?

Альдрик ван Клаусен поморщился. Провел по своей бороде рукой и с сомнением взглянул на меня.

Я мысленно усмехнулся. Наверняка решается, раскрывать этот секрет или нет. Вот только эта информация о беглецах для меня уже не является секретной. Мне уже известно, что та группа магов и их слуг так и не вышла из гор. О них до сих пор ничего не известно.

– У меня нет ответа на этот вопрос, – уклончиво произнес Альдрик.

Решил лишний раз не распространяться. Понимаю.

– В любом случае, цитадель является собственностью Сапфировой гильдии, пусть и временно она находится в ваших руках, – продолжил он. – Делегация от совета нашей гильдии уже направилась к его величеству в Эрувиль, чтобы присягнуть ему и потребовать вернуть то, что принадлежит нам. Но для поддержания добрососедских отношений мы даем вам шанс решить этот вопрос без привлечения короля.

Я широко улыбнулся. Отчего Альдрик плотно сжал зубы.

– Несомненно я благодарен вам за предоставленную возможность. Это так любезно с вашей стороны. Только вот что-то мне подсказывает: вашу делегацию в Эрувиле ждет неудача. Я даже полностью уверен в этом и могу вам рассказать, как все пройдет в столице. Хотите?

Альдрик взял свой бокал со столика, сделал глоток и, откинувшись на спинку кресла, взглянул на меня.

– Вы обладаете даром предвидения? Что же, окажите мне такую любезность.

Я усмехнулся и положил ногу на ногу.

– Что вы! Никаких мистерий! Только знание дворцовых реалий и характера его величества. На самом деле, все произойдет довольно обычно. Сперва секретариат, а с ним и все чиновники, которые будут участвовать в продвижении вашего прошения королю, беря взятки, уменьшат сумму, что будет при ваших людях, примерно на четверть. Затем столько же заберут дружественные вам гильдии, к которым вы обратитесь за помощью. Затем за вас возьмется шут его величества, который оставит ваших людей без гроша. Наконец, ваши делегаты, по причине ранения короля, принесут клятву верности в присутствии канцлера. И уже через несколько месяцев, это в лучшем случае, вы получите ответ от короля на ваше прошение. В котором будет отказ. Потому что его величеству даже в голову не придет отбирать законный трофей у своего самого верного вассала, который преподнес ему Бергонию на блюдечке. Но главы вашего совета, да и вы сами об этом прекрасно знаете и без моих предсказаний. Потому и прибыли сюда, чтобы, не теряя зря времени и денег, начать переговоры.

Пока я говорил, Альдрик ван Клаусен пристально разглядывал меня. А когда я закончил, он произнес спокойным голосом:

– Ваше сиятельство, вы видите только вершину айсберга. Наша гильдия за долгое время существования обзавелась прочными связями и союзами как в самой Бергонии, так и за ее пределами. У нас есть много возможностей вернуть то, что принадлежит нам и без участия короля. Но мы хотим решить это дело мирным путем.

Я качнул головой.

– Не спорю. Только вот настает время новых союзов и договоренностей. Боюсь, это вы не видите всего, что находится под водой. Там, на глубине темно и холодно. А еще там обитают опасные и хищные твари, которым вы на один зуб. Так что это прежде всего в ваших интересах – решить дело мирным путем.

Альдрик поставил на столик свой бокал и впервые его губы изогнулись в подобии улыбки. К моим словам он явно не отнесся всерьез. Ничего, посмотрим, что ты скажешь, когда за вас возьмутся хримтурсы.

– Значит ли это, что вы не против переговоров о передаче нам цитадели?

Я прикрыл глаза и потер переносицу, а потом, пожав плечами, взглянул на него.

– Все будет зависеть от того, что вы мне способны предложить.

– Например, деньги, – запустил пробный шар Альдрик и, видя скепсис на моем лице, добавил: – А также союзный договор. Подобный тому, что был у нас с покойным королем. Вы всегда сможете использовать цитадель как укрытие, а также перевалочную базу для ваших отрядов. Я вынужден с вами согласиться – вы действительно навели порядок в северной части страны. Имперский тракт – один из самых безопасных в Бергонии. Я все чаще стал слышать, что столичные купцы предпочитают сделать небольшой круг, но отправлять свои караваны в Вестонию через цитадель и Гондервиль. Такими темпами этот регион очень быстро оживет.

Я помял подбородок и произнес:

– Допустим. Но этого по-прежнему мало. Все вами озвученное я могу осуществить и без вашей гильдии. Кроме того, вы так и не сказали, о какой сумме идет речь.

– Пятьдесят тысяч золотых империалов вас устроят? – склонив набок голову, Альдрик озвучил первое предложение.

По нынешним меркам сумма приличная, но это капля в море в сравнении с тем, что мы вынесли из тайной сокровищницы цитадели. Кроме того, вопрос был явно с двойным дном. Меня банально проверяли. Прощупывали почву. Быстрое согласие будет слишком подозрительным.

Я громко расхохотался, а потом, вытирая несуществующие слезы, произнес:

– Надеюсь, вы пошутили. Если же нет, тогда не знаю, что и думать. Начинаю подозревать, что вы пропустили мимо ушей все, что я вам говорил ранее.

– Я вас понял, ваше сиятельство, – кивнул Альдрик. – Тогда скажите мне, о какой сумме может идти речь.

– Во-первых, – почесал переносицу я, – к ранее озвученной вами сумме нужно добавить еще один ноль в конце. Другими словами, меньше чем за полмиллиона золотых империалов цитадель я не собираюсь продавать. Во-вторых, помимо денег, вы обеспечите моих магов крудами. В-третьих, шато Гардьен останется под контролем моих людей. В-четвертых, я хочу получить скидки на все услуги, артефакты и зелья, которые оказывает и производит ваша гильдия. Но и это еще не все… Хотя… Полный список моих условий и требований вы получите позднее.

По мере того как я говорил, глаза Альдрика ван Клаусена постепенно открывались все шире и шире.

– Ваше сиятельство, но это же… – попытался возразить он.

– Господин магистр, – прервал я его, поднимаясь со своего кресла и давая понять, что аудиенция закончена. – Полагаю, что первый раунд переговоров прошел отлично. Скоро я изложу свои условия и требования на бумаге, и мой сенешаль передаст их вам. А сейчас не смею вас задерживать, уверен, у вас очень много неотложных дел.

Альдрик ван Клаусен торопливо поднялся следом за мной. Поклонившись, он пробурчал стандартные слова прощания и в мрачной задумчивости покинул мой кабинет.