— Александр… Сын. — Григорий приосанился, медленно вздохнул. — Единогласным решением Совета рода я возвращаю тебе титул наследника. Займи своё законное место.

Он протянул руку, указывая на серебряный трон. И вместе с тем между нами прошли колебания магии, знаменуя, что мой титул отныне закреплён на куда более высоком уровне, чем просто слова.

Похоже, это был отзвук родового заклятия. Теперь мне хватало могущества чувствовать даже самые незаметные изменения.

Я оглядел присутствующих Соколовых, прежде чем сделать шаг вперёд.

Виктор сомневался. Он поглядывал на сыновей, размышлял, взвешивал все «за» и «против». Он знал про заговор императора, что я в курсе дел и готов дать отпор. Знал он, что Святополк с Дмитрием на моей стороне, как бы это не выглядело странно.

Кузены же волновались. Затаили дыхание в надежде, что сделали правильный выбор. Из всех присутствующих именно они знали мою главную тайну и истинное намерение. Но также знали и об опасности, которая превышала даже немилость императора.

Они ждали, как я поступлю. Гадали, чем закончится сегодняшний Совет.

Анастасия маскировала кипящий гнев холодной миной. Гордо приподняла подбородок и старалась смотреть на меня свысока. И боролась с желанием обернуться к Стасу, хотя до сих пор не решила, с поддержкой ли хотела это сделать или с укором.

Всё-таки её побуждала любовь к сыну, а не жажда власти. Просто одно с другим смешалось и казалось неразлучным.

А сам Стас…

Я взглянул на него с улыбкой и получил улыбку в ответ.

Скорее всего, последнюю улыбку.

Скоро он будет меня ненавидеть.

Я шагнул к трону. Положил руку на холодную грань спинки и пальцем прошёлся по вырезанному в серебре гербу.

Хищный сокол пикировал за добычей, расправив когти.

Он выслеживал свою жертву свысока, далеко в небе. А затем атаковал резко, быстро и неожиданно.

Сокол был символом Света. Но он очень подходил для Тьмы, как по мне. Может, всё действительно произошло неслучайно?

Ещё до того, как Чернобог отправил мою душу в это тело.

Я задвинул серебряный трон в стол и взглянул на Григория, хищным взглядом Сокола.

Как на свою добычу.

━─━────༺༻────━─━

— Господа! — воскликнул распорядитель дуэли. — У вас есть последний шанс решить свои разногласия миром. Кто-нибудь хочет предотвратить кровопролитие?

Вопрос был риторический, но обязательный. Для приличия он подождал несколько секунд, а затем сделал пару шагов назад, потеснив любопытную толпу зрителей

Отец выглядел уверенно. И расслабленно. Но я знал, что последнее было лишь обманом. Он прямо сейчас представлял огромную опасность для любого, кто решит приблизиться.

Глаза устремились в сторону противника, дыхание выровнялось. Помещение погрузилось в тишину ожидания, хотя я бы не услышал ничего, даже если бы в зале громыхали взрывы.

Я и сам затаил дыхание, чувствуя каждый миг перед тем, как один из них атакует первым.

И я волновался. Потому что напротив отца стоял сам Григорий Соколов.

Слышал, его начали звать Победоносным Соколом. И вид как раз подходил его прозвищу.

Высокий, статный, с точёными чертами лица и хищным взглядом, который…

━─━────༺༻────━─━

…Который угрожал смертельной опасностью.

Григорий понял мои намерения. Не знал причин, но мигом уловил угрозу и ответил тем же.

Между нами будто разряд пробежал. Воздух накалился, вызывая колебания магии.

Не сговариваясь, одновременно мы выпустили духовные ауры, которые столкнулись друг с другом и вызвали дикое давление в зале Совета. Анастасия поморщилась, у неё подкосились ноги, заставляя сесть на своё кресло. Остальные выдержали напор, но с трудом. Даже Виктор стиснул зубы от напряжения.

— Александр… — прорычал Григорий, смотря на меня исподлобья. — Я требую объяснений.

Я убрал руку с серебряного трона и шагнул вперёд.

Мои шаги эхом разлетались по помещению.

— Титул наследника — это хорошо. Но мне нужно больше. Ты ведь понял, что я стал куда сильнее. Намного сильнее. Сейчас между нами практически нет разницы в могуществе.

Григорий вздохнул, расширив ноздри. Желваки заходили под кожей, а морщина над бровью едва заметно дёрнулась.

— Ты смеешь…

— Да. Я бросаю тебе вызов.

— С… сукин сын… — проскулила Анастасия, морщась от головной боли.

Её тошнило, черепушку давило изнутри, а в висках начала откликаться мигрень.

— Брат! — воскликнул Стас. — Что ты…

— Помоги матери, — прервал я его, ловя на себе взгляды кузенов.

Они единственные ожидали моего поступка. Но даже долгое ожидание не сделало момент менее волнительным.

— И прежде, чем мы сойдёмся в битве, — продолжил я, обращаясь к Григорию, — предлагаю сломать родовое проклятье.

Григорий стоял неподвижно. Однако ему и не требовалось даже пальцем шевелить, чтобы представлять опасность.

Хватит одного мановения магии, чтобы снести тут всё к чёртовой матери.

— Значит, ты разузнал, как его снять… И почему же я должен это сделать? Сын.

Что ж, пришло время раскрыть карты.

Я выпустил из Источника мощный поток Тьмы и Хаоса. Моя аура в миг возросла, захватив большую часть зала.

И наконец-то на его роже отобразилось настоящее удивление.

— Александр… — вздохнул он расширив глаза.

Но затем снова нахмурился и нацепил яростный оскал и выпустил мощный поток Света, уравняв баланс сил.

— Хорошо, сын, — прорычал Григорий. — Сначала я заставлю тебя…

Признаться честно, было жутко любопытно, что он там собирался со мной сделать после избиения. Но как только колебания магии подсказали, что родовое заклятье пало, я сорвался с места и атаковал ублюдка.

Гобелены на стенах взмыли вверх, кресла со скрипом отъехали в стороны, звук столкновения наших аур импульсом разошёлся по помещению, едва не отбросив остальных. Стасу пришлось закрыть Анастасию — он едва успел переместиться к ней, прежде чем принял удар на себя.

— Ублюдок! — прорычал Григорий, скрипнув клинком о клинок. — Откуда ты знаешь этот удар⁈

━─━────༺༻────━─━

Поединок начался стремительно. Большинство пропустили этот момент, хотя смотрели во все глаза, наблюдали за происходящим. Но вдруг обнаружили, что моего отца нет на том месте, где он стоял мгновение назад. А по залу с опозданием разнёсся звон удара.

Стремительный выпад с рывком — один из коронных ударов отца.

За долю секунды он оказывался рядом с противником и единовременно высвобождал всю свою мощь.

Большинство тех, кому довелось испытать эту технику на себе, до второго удара не доживали.

Но Соколов умудрился отбиться. Однако его неслабо пошатнуло, он потерял равновесие и тут же был атакован снова.

Второй выпад питался от первого. Сила инерции от столкновения направлялась через ноги обратно в клинок и взмахом разила сверху.

Сокол принял удар едва ли не случайно и от обрушившейся мощи подогнул колено, почти коснувшись им пола.

Отлично, отец! Третий удар должен…

Что?

Почему?

Отец отпрянул от противника вместо того, чтобы добить его. Да, Григорий атаковал в ответ, но слишком медленно. Даже я увидел его взмах и понимал, что отец успел бы завершить дело.

Да что вообще приходит⁈

━─━────༺༻────━─━

Второй удар сверху заставил Григория сосредоточить всю магию на защите. И тут же я атаковал снизу, ударив мощным магическим зарядом.

Однако Григорий успел поставить защиту. Магический импульс снова разнёсся по залу, а вдруг остановились и замерли друг напротив друга, скрестив клинки.

— Я знаю эту комбинацию, — процедил Григорий.

— Хватит болтать.

Я высвободил всю мощь Тьмы и Хаоса. Григорий ответил потоком Света.