Прохладный ветер приятно освежал лицо, загоревшее от жаркого полуденного солнца, но сейчас окружающее, кроме этого типа в безукоризненном коричневом костюме, для Донована не существовало. Ни деревья вокруг, шелестевшие листвой, ни оживлённые голоса весёлой компании, расположившейся неподалёку, ни прелестная красавица, демонстрировавшая его взору свои изящные ножки и получавшая от этого явное удовольствие. Многолетним натренированным чутьём он чувствовал: что-то не так. Но кто же был этот человек, который иногда бросал на него короткие взгляды, попивая свой кофе? Правда, вполне обыкновенные с первого взгляда, но весьма подозрительные для его профессионального восприятия. Доновану казалось, что он где-то видел раньше это смуглое мексиканское лицо с выдающимися скулами и пытливыми глазами, но память на этот раз упорно не желала выдавать нужную информацию. Он снова посмотрел на незнакомца, который невозмутимо потягивал свой кофе, оглядываясь иногда по сторонам и лишь изредка бросая как бы случайный взгляд на Донована. Что было нужно этому человеку, который, несомненно, интересовался им? Но зачем? Или неужели…? Донован опять встретился взглядом с назойливым посетителем, сидящим через несколько столиков от него. И тут в его сознании вспыхнуло: Майкл Хименес, пресс-атташе американского посольства в Венгрии. Теперь Донован понял всё. Он вспомнил роскошный банкет лет где-то десять назад в Будапеште, на котором он в первый и единственный раз видел Хименеса, хотя и мимолётом. Но память не подвела, это был он, хотя и достаточно изменившийся. Тогда один из помощников Донована – Мик – ответил ему, что этот новоназначенный дипломат тоже “из своих” и при случае может быть полезным, но их пути больше нигде не пересекались.

Но теперь… Это означало… Как они могли выйти на него? Ведь он, казалось, предусмотрел всё, вплоть до самых ненужных мелочей. Где же он мог засветиться? Донован, к сожалению, не знал. Ведь тщательно спланированный и скрупулёзно подготовленный план был исполнен безукоризненно. Бездомный Милош Коморовски исчезает в своей стране и спустя неделю в одежде и с документами Донована Рипли в атташе-кейсе попадает в страшную автокатастрофу и его находят полусгоревшим в обезображенном состоянии в личной машине последнего. На руке трупа обнаруживается точно такая же татуировка в виде змеи с мечом как у Донована, слабокомпетентная болгарская полиция довольствуется поверхностным опознанием и тело после формальностей выдают американцам. Затем Рипли тайно переправляется на запад, где следует пластическая операция по изменению внешности, которую проводит талантливый хирург Конрад Вильсон со своей помощницей Эмили, но они, однако, не в ладах с законом и действуют полулегально. Через несколько дней после этого полиция находит доктора с простреленной головой и повесившуюся ассистентку. Официальный вердикт после короткого расследования и анализа улик – помощница доктора Эмили имела виды на своего шефа, но, не добившись взаимности и отвергнутая, в отчаянии застреливает предмет своего обожания и после этого не находит другого выхода, кроме как наложить на себя руки.

Так Донован Рипли – один из организаторов и ключевых фигур агентурной сети ЦРУ в Восточной Европе – навсегда исчезает и где-то далеко появляется Рой Андерс – юрист-консультант одной из крупных фирм, занимающейся сбытом автомобилей, с новыми документами, новыми связями и новым прошлым. Через некоторое время он встречает красавицу Эстер и женится на ней, затем появляется малышка Келли. Так, казалось бы, Донован навеки закрывает страницу со своим другим прошлым, но…

Донован заметил, как Хименес перекинулся взглядом с ещё одним типом, расположившимся также в одиночестве. Тот был совершенно незнаком Доновану и, казалось, не замечал никого вокруг, думая о чём-то своём и потягивал виски. ”Непростительно, если я сразу его не приметил”, ― подумал Донован.

Но что же делать? Ведь всё было плохо и даже очень плохо. Если выходили на след подобного беглеца, то для того перспективы были весьма плачевными. Неписаные жестокие правила в их среде были общеизвестны. А если они узнали, что он работал и на русских? Тогда это было точно катастрофа, ведь изменников никогда не прощают. Донован на мгновение похолодел, но быстро взял себя в руки. Смутный план уже созрел в его сознании, но его осуществлению помешал Хименес. Посмотрев на часы, он встал и неожиданно двинулся прямо к Доновану.

– Добрый день, мистер Рипли! ― улыбнулся Майкл, без приглашения придвинув стул и сев перед ним.

Ни один мускул не дрогнул на строгом лице Донована.

– Как вы сказали? Мистер Рипли? ― переспросил он. ― Боюсь, что вы ошиблись, приняв меня за кого-то другого, ― ещё любезнее улыбнулся Донован.

– Ну, хорошо, ― самодовольно откинулся на спинку Хименес. ― Мистер Андерс, я хотел бы купить у вас какое-нибудь новенькое авто последней модели, которое сбывает ваша фирма.

– Я – действительно мистер Андерс, хотя и не пойму, откуда вам это известно. А насчёт машины – можете обратиться в один из салонов продаж нашей компании. Я, к сожалению, этим не занимаюсь, ― невозмутимо ответил Донован, продолжая игру.

– Знаешь что, Донован? ― Хименес подался вперёд и придвинул своё лицо. ― Кончай тянуть резину и этот свой неумелый спектакль. Из тебя плохой актёр.

С этими словами он достал из внутреннего кармана и положил на стол фотографию. Это была фотография из их семейного альбома, а факт того, что она не дома, а своими путями оказалась в чужих руках тоже говорил о многом. Он вспомнил момент, когда снимал, а Эстер и Келли мило улыбались на фоне скульптурного фонтанчика, изображающего битву какого-то античного героя с драконом.

Выходные он проводил вместе с семьёй и он любил это семейное времяпровождение. Они ездили на аттракционы по предложению Келли, или же просто прогуливались на свежем воздухе в большом парке на окраине города. В плохую же погоду просто оставались дома и устраивали семейные просмотры телепередач. Иногда вечерами выбирались в любимый Эстер тихий ресторанчик под названием “У Джошуа”, который находился всего в паре кварталов от дома. Там готовили отменно, но самым главным было приятное времяпровождение втроём в непринуждённой обстановке под тихую музыку. Он очень любил такие вечера. Он очень любил Эстер и Келли…

– Ну и что? ― как можно невозмутимей бросил он. ― Вы вломились в мой дом, выкрали пару фотографий из моего семейного альбома. По-моему, в данной ситуации мне следует обратиться в полицию, чтобы они выяснили, что же вам нужно.

– Кончай ломать комедию, малыш! ― широко заулыбался в ответ Хименес. ― Ты, что же, за идиотов принимаешь нас? Клянусь, ты меня разочаровываешь! Ты уже давно должен был смекнуть, что долгие игры в прятки закончились и настало время за всё держать ответ. Ведь предателей никогда и нигде не любили, ― последние слова он произнёс ледяным тоном.

А Донован молчал. Да и что он мог ответить? Конечно же, он давно смекнул, что к чему, но от этого было только тяжелей. Они, каким-то уму непостижимым образом, через столько времени всё-таки вычислили и вышли на него. Он прекрасно знал, чем завершались подобные случаи. Но что же теперь делать?

– Мадам Эстер сейчас на работе в своей клинике недалеко от Харбор-Бридж, ― тем временем продолжал Хименес. ― Если не ошибаюсь, у них на два часа назначена операция какой-то старушки. А малышка Келли сейчас изучает азы математики в своей школе на Потс Пойнт, что почти рядом с вашим уютным гнёздышком, ― он подался немного вперёд. ― Ты ведь не хочешь, чтобы я сделал звонок и мои ребята нарушили бы их безмятежную жизнь, не так ли?

Донован, естественно, не хотел. А Хименес всё продолжал:

– Будь благоразумен, невинные люди не должны страдать из-за тебя. Зачем их впутывать в твоё грязное прошлое, ведь правда?

К сожалению, он был прав и это было действительно так. Они ударили по самому больному и слабому его месту. Впрочем, этого следовало и ожидать, ведь они профессионалы. С подступившим комком в горле Донован еле выдохнул: