— Ни за что! Потом еще спасибо скажешь! — широко улыбалась подруга.

Снова раздался дробный стук, напоминая, что меня уже как бы усиленно ждут.

— Вернусь — мало не покажется, — пригрозила я и распахнула входную дверь.

Виктор явно не привык к тому, что его держат на пороге, так что вид у парня был донельзя недовольный и вообще раздраженный. Впрочем, даже если он что-то и хотел мне сказать, то корректно промолчал.

— Я готова, — озвучила очевидное. — Куда идем?

Парень ответил не сразу. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, словно впервые увидел, а затем, удивленно моргнув, кивнул на выход.

— На одно городское мероприятие, — расплывчато ответил Виктор, когда мы зашагали на выход с территории академии.

— А поконкретнее? — нахмурилась я.

— Если скажу поконкретнее, испорчу сюрприз, — хмыкнул Шортон.

— Просто уточняю на всякий случай: мы же не на свидание идем, да? — спросила я с беспокойством.

— О нет, — покачал головой Виктор. — Это было бы неэтично приглашать на свидание будущего члена своей команды.

— Я не соглашалась, — напомнила я.

— Я помню, — отозвался парень, ловя экипаж. — Но уверен, ыт изменишь свое решение.

— Боюсь представить по какой такой причине, — буркнула я, наблюдая, как после первого же взмаха рукой перед нами остановился довольно дорогой наемный экипаж.

— Исключительно добровольно, — отозвался парень. — Это было бы довольно глупо приглашать в команду человека, который не заинтересован в победе, когда от этого зависит судьба моих ребят, согласись?

Виктор предложил мне руку, чтобы помочь забраться в салон. Я насколько секунд смотрела на его широкую ладонь с типичными мозолями человека, упражняющегося с мечами, и кивнула:

— Да, наверное.

Оперлась на его руку и забралась в повозку.

12

Соглашаясь на встречу с Виктором, я рассчитывала, что мы поедем в какую-нибудь едальню. На ресторан не рассчитывала, все-таки парень не знает, что уламывает целую графиню, но хотя бы на какой-нибудь приличный трактирчик ну или в худшем случае кафе со сладостями…

К моему величайшему сожалению, наш экипаж пересек центр столицы по диагонали, оставив все рестораны, кафе и бары за спиной. Я с подозрением покосилась на Виктора:

— Ты куда меня везешь?

— Скоро увидишь, — ответил парень, рассматривая пейзаж за окном.

Мне его безмятежность что-то начинала не нравится. Даже немного нервировать.

— Может все-таки скажешь?

— Тогда я испорчу сюрприз, — Виктор посмотрел на меня, улыбнувшись уголками губ.

— Кто тебе сказал, что я люблю сюрпризы? — нахмурилась я.

— Ой, да брось. Все девушки любят внезапные визиты, букеты поездки в интересное место, — с уверенным видом заявил парень.

— Вот пусть все и вступают в твою команду, — предложила я.

— Да мы почти приехали, потерпи еще пару минут.

Я посмотрела в окно. «Еще пара минут» и мы бы выехали за границу города. Вряд ли, конечно, Виктор решил прокатить меня в какой-нибудь ближайший курорт, но если ему вдруг придумалось, что лучший способ произвести на девушку впечатление и обсудить деловые вопросы — это пикник на природе, я укачусь обратно в город даже не вылезая из салона.

Мне этих походов в детстве на всю жизнь хватило…

Уже почти у самых восточных ворот экипаж резко свернул вправо и спустя три квартала мы оказались… возле военной академии пограничных боевых магов.

Пришлось посмотреть на Виктора по-новому. Если он где-то выведал мое настоящее происхождение, наверняка сейчас начнется старый добрый шантаж. С другой стороны, смысл меня тащить через весь город, чтобы поугрожать раскрытием инкогнито? С третьей стороны, он сам сказал, что не замотивированный член его команде не нужен, и тут я была вынуждена с ним согласиться.

— Приехали! — сообщил возница, останавливая экипаж возле одних из многочисленных запасных ворот на территорию академии брата.

— Придется немного пройтись пешком, — как будто извиняющимся тоном произнес Виктор, — Зато здесь не такая толчея.

Я попыталась вспомнить, что должно было происходить у Александра, что могло бы создать возле его академии ажиотаж и как-то соблазнить меня на аэрен.

Идей, к сожалению, не было. Но стало дейтсвительно интересно, зачем же мы приехали.

Виктор, как настоящий аристократ, помог мне выбраться из экипажа и повел на территорию пограничной академии. Судя по его кивку охране на входе, парень бывал здесь и раньше, что, впрочем, меня не сильно удивило. У братьев по всем учебным заведениям и разным структурам были дружки-подружки. С кем-то они учились школярами, с кем-то в академии, а с кем-то проходили практику. Наверняка у Виктора свой набор таких контактов по всей столице, а то может и по всей империи.

Внутри академия погранцов мало чем отличалась от нашей. Разве что газон был подстрижен более ровно, брусчатка на стыках вычищена от мусора, травинок и даже пылинок, да и в целом вокруг была невероятная чистота и геометрическая выверенность. Как будто траву стригли по линейке, а лавочки выставляли по компасу.

Военные, короче, что с них взять.

И тут меня осенило!

— Если ты хочешь показать мне репетицию парада или какой-нибудь шагистики, в надежде, что от обилия мужиков я тут же передумаю, должна тебя огорчить…

— Пф, — отмахнулся Виктор. — Если бы ты рвалась замуж, то сейчас бы ковыляла на высоченных шпильках с глубоким декольте, а не в удобных сапожках и форменном костюме. Спасибо хоть волосы расчесала.

— Может ты просто не в моем вкусе? — улыбнулась я, вдруг испытав ужасное желание поддеть парня.

— Может, — равнодушно пожал плечами Виктор.

Затем кинул на меня смешливый взгляд, и добавил:

— Но вряд ли.

— С чего ты взял?… — начала спорить я, но осеклась, потому что мы, очевидно, добрались до цели нашего путешествия.

Это была профессиональная арена для соревнований по аэрену, и, судя по количеству спешащих к ней людей, сейчас там начнется что-то интересненькое.

13

— Дай-ка угадаю, — протянула я, сбавляя шаг и останавливаясь. — ты подумал «я покажу ей игру, и она так вдохновится, что согласится»?

— Что-то типа того, да, — кивнул Виктор с такой спокойной уверенностью, что мне было почти жаль его разочаровывать.

— Моя соседка — ваша большааааая поклонница, так что я в том году отсидела одно соревнование целиком. И, прости, ничего скучнее в жизни не видела. Это максимально не мой вид хобби.

— Скучная? — удивился Виктор. — Это с кем же мы встречались?

— Понятия не имею… — пожала плечами в ответ. — Какая-то команда в желтой форме.

— А, это… — сообразил Виктор, помрачнев. — Да, здесь я вынужден согласиться. Та встреча действительно была скучновата… по определенным причинам.

— По каким?

— Ну, причины не так чтобы важны, да и распространяться о них не совсем корректно, — нехотя проговорил Виктор. — Но у нас происходила замена состава, и ребята были очень подавлены всеми этими… событиями.

Я выразительно приподняла бровь, требуя пояснений, но парень оказался кремень, за что я даже немного его зауважала.

— Прости, это информация не для широкого пользования, — покачал головой Виктор. — Даже не вся команда знает детали, я не могу тебя посвятить. Но уверен, сегодняшний вечер заставит тебя изменить свое мнение.

Я сморщилась, всем видом показывая, что думаю на счет этой затеи.

Парень посмотрел на меня как-то по-особенному. Спокойно, уверенно, как будто бы просяще. Не умоляюще, но сохраняя достоинство.

— Ну пожалуйста, дай мне шанс тебя заинтересовать.

Я несколько секунд смотрела в его карие глаза, даже не зная, почему вдруг внутри возникло такое восторженное волнение.

Ужасно захотелось согласиться. Дать ему шанс себя поуговаривать.

— Ладно, — ответила я максимально нехотя.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Виктор и протянул руку.