Но когда я вернулась за стол и обнаружила там Эмму с выпученными глазами, то поняла, что всеобщее девичье помешательство меня все-таки коснется и не по касательной.

— Что он хотел? — без предисловия спросила подруга.

— А то ты не слышала, — усмехнулась я, продолжая завтрак.

— Я задержалась, — уклончиво ответила Эмма.

Судя по тому, что подруга была нафуфырена, как на прием к императору, она явно возвращалась обратно в общежитие привести себя в товарный вид.

— Он хотел, чтобы я присоединилась к их команде, — ответила я.

— А ты? — с горящими глазами спросила подруга.

— Если бы я согласилась, все эти студентки вокруг не просто желали мне подавиться, а уже б наверняка пытались разорвать на вот такие маленькие кусочки кусочки, — заметила я, демонстрируя кусочек оладушка на вилке.

— Ты отказалась?!!! Но почему?!!! — воскликнула Эмма так громко, что даже те, кто не слышал мой разговор с Виктором, теперь точно услышали.

— Не хочу, — пожала плечами в ответ.

— Ясно, — закивала подруга с понимающим видом, — набиваешь себе цену. Это ты правильно! С мужчинами иначе нельзя!

В вопросах чего там льзя и нельзя с мужчинами Эмма считала себя по меньшей мере экспертом — ее маменька была четыре раза замужем и, как говорит сама, все разы исключительно по любви и крайне счастливо. Баронесса Турол умудрялась добиваться развода, отгрызая от мужей минимум половину имущества, и счастливо выходить замуж в следующий раз. И свои ценные знания она передавала дочерям от каждого брака, среди которых Эмма — была старшей.

— Нет, — возразила я, — я не ломаюсь. Я правда не хочу.

— Да-да! — заговорщицки подмигнула подруга. — Я так и поняла.

Тут у меня закончились и аргументация, и желание спорить на тему Виктора с его аэреном. Поэтому пришлось использовать универсальный женский ответ на все случаи жизни.

— Ой, все, — буркнула я и занялась своим завтраком.

Доесть мне, правда, все равно не дали, потому что из магических громкоговорителей донеслась короткая переливчатая мелодия, а затем прохладный голос секретарши ректора произнес:

— Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии. Алексия Норд, вас просят подойти в ректорат академии.

8

Виктор

— Мне нужно два билета на лучшие места вашего дружеского состязания сегодня, — произнес я, смотря на друга со всей серьезностью.

С Алексом Лаяном мы познакомились еще в бытность свою школярами. Но друг пошел по стопам отца и старших братьев делать военную карьеру и поступил в академию пограничных боевых магов. У меня же тогда был более мирный план на жизнь, и я выбрал боевой факультет в императорской академии. Кто бы мог тогда подумать, что видеться реже от этог омы не станем.

— Мне, конечно, лестно, что ты такого высокого мнения о нас, но скажу честно — зря потратишь время, — покачал головой друг. — У нас старый состав, у лекарей старый состав, никто не будет светить новые приемчики в начале осени. Просто парни захотели размяться после лета, и мы придумали эту дружескую встречу.

— Я в курсе, — кивнул в ответ, — и это именно то, что мне нужно. Наш кандидат сомневается, стоит ли присоединяться к команде. Я хочу, чтоб она прониклась атмосферой аэрена.

Алекс хохотнул:

— Она? Дружище, ты в курсе, что девушек лучше водить на свидания в другие месте?

Я закатил глаза:

— Какие девушки, ты же знаешь, почему я в этом участвую.

— Вот именно! Неужели во всей императорской академии лучше всех стреляет девчонка? — продолжил скалиться Алекс.

— Даже не хочу это обсуждать, — поморщился я.

— Лаааадно, будут тебе лучшие билеты. Просто потому что мне интересно, что же за красотка заставила тебя тащиться в такую рань через полгорода.

— Она тебе понравится, — заверил я Алекса. — Такая же упертая, как и ты.

— Главное, чтобы она тебе нравилась, — друг не мог отказать себе в удовольствии поддеть меня.

Я с некоторым усилием удержался от продолжения спора. Действительно, Алексия Норд абсолютно не интересует меня как девушка. Хотя стоит признать, что это единственная женщина, которая смогла сказать мне «нет». Но это не важно.

Важно лишь то, как она умеет стрелять.

Точка.

Алексия

К ректору меня вызывали не часто. В основном, если от отца приходило письмо, или кто-то из братьев был в столице и обладал свободным временем повидаться.

Было в этом что-то от шпионского романа, и каждый раз, слыша свое имя в магических громкоговорителях, я чувствовала себя главной героиней.

Вот и сейчас, бросив недоеденный завтрак, я побежала в ректорат, гадая, кто же стал причиной моего вызова. Аскольд? Ашер? Александр еще доучивался, и мы время от времен сталкивались в столице. Эмма даже пару месяцев считала, что мы встречаемся — так брат беспокоился не обижают ли меня в академии, что стал отираться тут чаще положенного.

— Алексия, девочка моя, как я рад тебя видеть! — просиял ректор.

Я разочарованно поняла, что ни одного брата в кабинете нет. Может, хоть письмо?

— Здравствуйте, лорд Тарум, — вежливо поздоровалась я, надеясь, что мы побыстрее перейдем к сути.

— Алексия, у меня к тебе серьезный разговор. Да ты садись, в ногах правды нет, — махнул рукой мужчина, и я мрачно подумала, что на первую пару придется опоздать.

— Интригуете, лорд Тарум. Я еще не успела ничего натворить, чтобы заслужить серьезный разговор.

— Серьезные разговоры, девочка, не всегда мало приятные, — назидательно заметил ректор. — Мой вот будет наоборот, очень даже позитивным.

— И о чем вы хотите поговорить? — осторожно спросила я, почему-то подозревая, что уже знаю ответ.

— Об аэрене. Слышал, ты пробовалась в команду и даже прошла, но в последний момент испугалась и передумала. Так вот я хочу развеять все твои сомнения на этот счет.

Да нет у меня сомнений! Я совершенно точно не хочу в этом участвовать!

9

— И откуда у вас эти ценные сведения? — поинтересовалась я невинным тоном, придумывая самые зверские планы мести Виктору.

Ректор не ответил, но стрельнул глазами на источник сплетен. Папенька у меня был не просто там каким-то генералом, а генералом внутренней безопасности государства, и любил делиться с сыновьями (и мной за компанию) рабочими приемами. Так вот один из них, что при разговоре человек против воли кидает взгляд на предмет дискуссии. Например, спрятанный в комнате тайник или сообщник в ряду подозреваемых.

В нашем случае источником сплетен оказался курносый носик прехорошенькой молоденькой секретарши ректора. Тарума можно было бы обвинить в недостойном поведении на рабочем месте, но он был человеком весьма ответственным, и чтобы тайны и секретики не утекали из его рабочего кабинета, под дверью сидела родная племянница ректора. Она как раз засунулась в дверной проем, чтобы подслушать нашу беседу и превосходно отражалась в стеклянной дверце книжного шкафа.

— Я же ректор и должен знать все, что происходит в моей академии! — заявил лорд Тарум, цыкнув на секретаршу.

Девица спряталась, но дверь плотно не закрылась. Я сначала даже восхитилась, ведь молоденькая хорошенька секретарша — это же гениальный сбор информации по всей академии, но потом немного засомневалась. Вдруг племянница Тарума нажаловалась на меня из любви к Виктору, ой, то есть к искусству аэрена?

— Так вот, аэрен… — вернулся ректор к теме дискуссии.

— Не женский вид хобби, — заметила я.

— Это, конечно, да, — не стал спорить мужчина. — Но отец бы очень гордился, если бы ты завоевала императорский кубок.

— Он бы мной гордился, если бы я вышла замуж и тихонечко рожала детей, — парировала я.

— Нет, это бы заставило его спать спокойно, потому что дочка пристроена, — хмыкнул Тарум.

— Какая странная мужская логика, — пробормотала я.

— Будь снисходительна к отцу. Он хотел бы для тебя лучшей жизни, но не очень понимает, что будет лучше. А я, посмотрев на тебя прошлый год, могу с уверенностью заявить — ты не будешь всю жизнь печь пирожки и вышивать гладью, даже получив красный диплом бытового факультета.