Звездолёт “Кондор-600” летел, пронизывая бездонную черноту космоса. Весь экипаж спал в герметических боксах в состоянии анабиоза и всё управление полётом было возложено на автоматику.

Разбуженные сигналом центрального компьютера Селены, люди постепенно стали приходить в себя после двадцатидвухлетней спячки. Ещё через несколько часов, пройдя необходимые процедуры, полностью оправившись и придя в себя, они заняли свои рабочие места в пустовавшем до этого корабле.

– Что такое, Селена? Мы уже у цели? ― спросил координатор Вру Сал.

– Да, мы близки к точке назначения, но мне пришлось разбудить вас и сбросить максимальную скорость немного раньше времени. Дело в том, что слева от нас по курсу под углом 30 градусов обнаружен неопознанный движущийся объект явно искусственного происхождения. Объект предположительно находится в дрейфе и движется по инерции, так как мои анализаторы не обнаружили признаков работы всех известных нам видов двигателей. Объект не реагирует на запросы во всех диапазонах. Если наш курс не изменится, максимальное сближение с объектом при нынешней скорости состоится через 8 часов 23 минуты. Включена степень защиты А3.

– Как ты думаешь, Зар, это они? ― обернулся координатор к своему помощнику.

Высокий, атлетически сложенный, молодой блондин, стоял в задумчивости, смотря в передний экран обзора и на маленькую мигающую зелёную точку, обозначающую незнакомый объект.

– Я полагаю, это – их корабль. Ведь мы близки к зоне, откуда были посланы сигналы.

– Но почему же тогда он не отвечает на запросы? Если мы поймали их радиосигналы, то и они должны принимать наши и хоть как-то, но реагировать.

Зар Тано пожал плечами. Зелёная точка на экране почти незаметно, но медленно и верно, увеличивалась в размерах.

Следующие несколько часов прошли в подготовительных процедурах к возможной стыковке с предполагаемым кораблём. Теперь объект достаточно увеличился в размерах и позволял себя неплохо лицезреть оптическими приборами. Это была уже не условная зелёная точка, незнакомец внешне напоминал круглый бублик серо-стального цвета. Селена заметила, что объект раза в два больше “Кондора-600” и, действительно, его громада чувствовалась во всё большем заполнении экранов обзора.

– Странное дело, но мне кажется, что эта штука необитаема. Она выглядит слишком уж сиротливо и одиноко, если не сказать, мрачновато, ― сказал координатор.

– Каковы наши планы, шеф? ― спросил Зар Тано.

– Естественно, нужно будет исследовать незнакомца. Селена, параметры позволяют стыковку с объектом?

Селена ответила отрицательно:

– Координатор, ничего, напоминающего шлюзы или переходники мною не обнаружены. Кажется, что объект имеет гладкую сплошную поверхность.

– Мы не знаем, с кем имеем дело. Пусть лучше для начала исследованием займётся экспресс-обойма на драккаре, ― заключил Вру Сал.

– Вы позволите мне тоже отправиться с ними? ― спросил его помощник.

Координатор укоризненно смерил его взглядом.

– Вполне достаточно будет экспресс-обоймы. Ты мне нужен здесь, зачем тебе это, Зар?

– Вы же знаете мой характер, шеф. Всё незнакомое влечёт меня, словно магнит, ― загадочно улыбнулся Зар Тано. ― Так что, очень прошу вашего разрешения, сэр.

Координатор недовольно буркнул себе что-то под нос и махнул рукой.

* * *

“Излишнее любопытство никогда к добру не приводило, ― вертелась мысль в голове, ― зачем же действительно я вызвался в эту миссию? А может быть там таится опасность, и придется поплатиться даже жизнью, ведь нет никаких гарантий, что первый контакт не будет враждебным. Ведь сигналы расшифрованы так и не были, а вдруг их завлекли сюда как в западню? Но уже поздно об этом…”

Он вспомнил проводы “Кондора-600” 22 года назад. Боже, как будто это было вчера! Букеты цветов, улыбающееся море провожающих, салют, председатель Всемирного Конгресса, произносящий возвышенную для таких случаев речь…

А всё началось в Аресибо. Принятые там сигналы после подтверждения вызвали бурю восторгов на Земле. Хотя они не были расшифрованы, учёные были единодушны в оценках, что это сигналы, посланные разумной цивилизацией, а не естественный электромагнитный фон Вселенной. Подтверждением тому служил и тот факт, что у звезды Глизе 667С, откуда шли сигналы, ещё несколько сотен лет назад были обнаружены экзопланеты, то есть планеты, схожие по своим параметрам с Землёй. Одна из них – Глизе 667Сс – была даже слишком земного типа, с температурным диапазоном поверхности 0-50 градусов Цельсия, что означало максимальную пригодность планеты для существования биологической формы жизни при наличии воды. Только находилась она на расстоянии более 22-ух световых лет от Солнечной системы. Так далеко ещё никто и никогда не забирался, хотя перемещение со световой скоростью уже было освоено человечеством. Но Вселенная огромна, расстояния в ней измеряются миллионами и миллиардами световых лет и, как видно, даже перемещение со скоростью света в таких масштабах является черепашьим. Поэтому Вселенная всё ещё не была освоена, разумные формы жизни пока так и не были обнаружены, и поэтому после сигналов в Аресибо человечество всполошилось. Ведь столетиями оно стремилось установить контакты с внеземным разумом и это становилось вероятным только сейчас.

Звездолёт “Кондор-600” на фотонной тяге был построен по специальному экспериментальному проекту. За 22 года он должен был доставить землян к цели. С возвращением это означало 44 года в пути и 44 года вне Земли. Поэтому подбор экипажа был осуществлён на добровольной основе, ведь не всякий, даже несмотря на такой экстраординарный случай контакта с инопланетным разумом, захочет оторваться от привычной жизни и своих близких на почти полвека. Да, в состоянии анабиоза, они сами это не почувствуют, но по их возвращении все, кого они знали, или сильно состарятся или уйдут из жизни. Это было нелегко воспринять, поэтому основу экипажа составили преимущественно одинокие люди, для которых вышеуказанный фактор был несущественным. Они прошли специальное обучение в течение нескольких месяцев и были готовы к старту. И скоро 98 человек экипажа, одновременно являвшихся послами человечества к другой цивилизации, взяли курс на Глизе 667С.

* * *

Зар Тано и 12 человек экспресс-обоймы, полностью экипированные в специальные костюмы автономного жизнеобеспечения, спустились в ангар и заняли места в драккаре, на котором им предстояло совершить переход. Зажглась синяя полоска впереди и ангар был герметически изолирован от остального корабля. В следующую секунду передняя стена уплыла вверх, открывая бездонную чёрную пропасть открытого космоса. Драккар медленно поднялся и вылетел наружу.

Зар Тано, как и все, был взволнован. Ещё бы! Они должны впервые вступить на борт инопланетного корабля и первыми установить контакт с чужим разумом. Да, об этом многие мечтали! Первый контакт – каким же он будет? И кого из себя будет представлять внеземная жизнь? Скоро это они узнают.

Но почему же для них не устроен праздничный приём? Неужели они пока не знают о прибытии гостей? Драккар несколько раз облетел снаружи по кругу огромный бублик незнакомца и, как и Селена, ничего похожего на вход не обнаружил. Сам чужой корабль никак не реагировал на присутствие посторонних рядом с собой. Старший экспресс-обоймы Дон Пари решил облететь и внутренний круг. Драккар нырнул вниз и поднялся во внутренней части бублика. То же самое, ничего, напоминающего вход и сплошная гладкая поверхность серо-стального цвета. Драккар, наконец, приблизился к кораблю в месте, напоминающем очерченный прямоугольник, что могло быть входом, и его механическое щупальце мягко коснулось обшивки незнакомца. Через мгновение на экране высветилось: ”материал неизвестен”, а ещё через секунду стена впереди ушла вбок, открывая помещение, которое сразу стало светлым.

Помощник координатора улыбнулся. Корабль, никак не реагировавший на их присутствие, теперь любезно приглашал их внутрь. Не совсем радушный, но всё-таки приём. В голове пронёсся голос координатора и сказанное напоследок: ”Будьте предельно осторожны!” Что ж, он всегда осторожен. И всё-таки, неужели здесь могла крыться какая-то опасность? Зар Тано так не думал, так как его обострённые чувства были спокойны, а Дон Пари тем временем проворно повёл драккар к проходу в открывшееся чрево корабля. После того, как драккар сел, стена вернулась на своё место и теперь они были в замкнутом помещении, стены которого зеркально отражали неясно откуда-то пробивающийся свет. Казалось, что свет излучают сами стены.