– Ну уж нет, господа, коль соревнование честное, пусть участвуют в нем все, кто пожелает!
Обрадованные поддержкой короля, ромашка и василек весело захлопали в ладоши:
Вот так! Вот так!
– Фи! – сказала астра, дернув плечиком и обмахиваясь веером.
Тем временем король продолжал:
– Итак, господа цветы, сейчас вы продемонстрируете нам свои таланты в танце иль декламации, а мы решим, кто же из вас все же лучше. Гладиолус, а где наш придворный поэт?
– Одну минутку, ваше величество. Сейчас позовем.
Король продолжал:
– Я думаю, ни для кого не секрет, что в нашем королевстве нет никого честнее придворного поэта, ну, не считая меня, конечно. Наш поэт не умеет лгать и притворяться, это знают все. Так вот, чье выступление вдохновит нашего поэта так, что у него сразу возникнут достойные стихи, тот цветок и будет считаться самым красивым.
Цветы одобрительно зашушукались. Ведь в королевстве все знали, что поэт действительно никогда не сочинит своих стихов без истинных чувств. Его мнению можно было доверять. Через несколько минут в зале появился секретарь-гладиолус и рядом с ним – придворный поэт-мотылек.
Он учтиво поклонился королю и всем присутствующим цветам.
– Милейший, нам нужна ваша помощь, – сказал король, жестом приглашая поэта присесть рядом с ним.
– Всегда рад помочь вам, ваше величество, синьор гладиолус уже объяснил мне задачу.
– И что же, вы согласны?
– Конечно, как можно отказаться воспеть цветы?
Ведь я среди цветов живу
И им одним лишь поклоняюсь –
Их красоте и аромату,
Изяществу и волшебству.
Ах, милые цветы, я вас… люблю!
Все присутствующие цветы умиленно захлопали поэту. Он же скромно склонил голову перед ними.
– Ну что ж, прекрасно, прекрасно, благодарим вас! – сказал король и хлопнул в ладоши. Гладиолус, можем начинать!
Секретарь-гладиолус учтиво протянул руку астре и вывел ее в центр зала. Все цветы замерли. Такого еще не было! Что же сейчас будет, сумеет ли астра выступить так, чтобы у придворного поэта родились достойные стихи? Сможет ли она тронуть его сердце? Астра наверняка тоже волновалась, но постаралась скрыть свое волнение и гордо оглядела зал.
Зазвучала музыка. Астра начала танцевать. Она двигалась красиво, грациозно, все ее движения были удивительно правильными, но… каждый взмах ее руки как бы говорил: посмотрите, какая я красавица, какая я необычная, я лучше всех, посмотрите! Астра танцевала, восхваляя саму себя, любовалась собой, гордилась собой. Но ее танец никого не тронул, ведь, танцуя, она думала только о себе и о своей победе. Странно, но красавица-астра, которая до этого нравилась многим, в это мгновение вдруг перестала казаться такой уж красавицей. Что-то было некрасивое, холодное в этом танце, и когда стихла музыка, в зале воцарилась тишина. Цветы робко смотрели на поэта. Казалось, все уже знали, что он сейчас скажет.
Нарушил эту тишину король:
– Ну-с, и что же скажет наш поэт?
Мотылек задумчиво смотрел на астру. Его взгляд был грустен и, казалось, он был по-настоящему разочарован.
– Да, вы красивы астра, даже очень. Но… сердце поэта молчит!
Астра обиженно воскликнула:
– Скорее всего, ваше сердце просто заснуло!
– Ну что ж, его ли в том вина, сударыня?
Негодующая астра зло посмотрела на поэта и, тряхнув листиками, отправилась на свое место. Тюльпан, который уже шел в центр зала, поравнявшись с астрой, громко усмехнулся ей вслед.
Король продолжал:
– Прошу вас, следующий!
Тюльпан встал в горделивую позу, оглядел всех и сказал:
– Я исполню оду в свою же честь. Ее я сочинял три года. Думаю, здесь найдутся истинные ценители прекрасного!
– Ну что ж, мы все – вниманье, – сказал король.
И тюльпан начал свою декламацию.
Тюльпана нет на свете краше,
Наряд мой – словно огонек.
Я так красив, красив я так же,
Как солнца луч, что греет лепесток.
Мой стебель нежен, тонок аромат.
Сравниться кто со мною может?
Ведь я – тюльпан и первый я.
Соперника пусть зависть гложет!
Цветы возмущенно зашептались.
Король промолвил:
– Н-да. Скромность явно не ваш конек, уважаемый. Так что же скажет нам поэт?
Мотылек, улыбнувшись, сказал:
– Буду краток.
Твоя беда, тюльпан,
Что гордый очень.
Да, ты красив…
Пока молчишь!
Все присутствующие цветы засмеялись, им явно понравилась такая оценка поэта. Тюльпан же, негодуя, отправился к своему месту, а довольная его поражением астра, в свою очередь, с удовольствием усмехнулась ему вслед.
Тем временем король продолжал:
– А ну-ка, василек, ромашка, выбегайте, ваш черед. Ромашка и василек не заставили себя ждать и начали весело танцевать. Поэт улыбался. Глядя на этих забавных малышей, все не могли сдержать улыбок. Они были так милы и непосредственны, что зал им сразу зааплодировал. И когда они закончили свое выступление, король даже рассмеялся от души, так позабавили его своим танцем ромашка и василек.
Поэт, не усидев на месте, подошел к ним и, обняв, сказал с улыбкой:
– Ах, сорванцы, вы – хороши!
Поэта радует ваш вид,
В вас солнышко и радость блещет.
Но… подрасти вам срок велит.
Довольные своим выступлением, малыши нисколько не расстроились.
Напротив, улыбаясь, они сказали:
– Ух ты! В нас солнышко и радость блещет! Лучшей оценки нам и не надо! Спасибо вам большое! – сказали цветы и, дружно взявшись за руки, убежали.
Теперь все смотрели на розу. Ведь больше никто не изъявил желания соревноваться с ней. А роза, несмотря на звание первой красавицы, всегда была очень скромна. Вот и сейчас она смущенно опустила глаза, ей явно не нравилось участие в этом конкурсе.
Но король продолжал:
– Уважаемая роза, мы просим вас!
В зале воцарилась тишина. Все ждали – что же ответит первая красавица королевства цветов?
И она сказала так:
– Простите меня, простите меня все, кто сегодня не получил этого звания. Я с удовольствием не буду участвовать в этом соревновании и отдам это звание любому, но не от того, что не ценю его, а потому что считаю, что этого звания достоин любой цветок. Ведь каждый красив по-своему и сравнивать красоту цветов неправильно. Я не права?
Растроганный ответом розы, король сказал:
– Вы правы, роза, вы, как всегда, правы. Но мы просим вас просто доставить нам всем удовольствие! Станцуйте для нас!
Улыбающаяся роза ответила:
– С огромным удовольствием, ваше величество!
