Первый струйный принтер с пьезоэлектрической головкой был разработан компанией Epson в 1993 году, и с тех пор она продвигает технологию практически в одиночку. На самом деле пьезоэлектрический способ есть просто напрашивающийся вариант распыления жидких чернил: использовать иголку матричной головки как поршень, который выталкивает чернила из камеры. Понятно, что управляемый электромагнитом поршень — не лучшее решение с точки зрения стоимости, надежности, долговечности и разрешения печати, поэтому его попытались заменить пьезокристаллом, который может изгибаться под действием электрического напряжения.

Неподготовленного пользователя, привыкшего к магии цифр, которыми ловко манипулируют маркетологи, часто смущает заявленное разрешение термосублимационных принтеров — 300 dpi или немногим более. Как это сопоставить с разрешением тех же струйников, которые почти поголовно декларируют как минимум 2400 dpi в обоих направлениях?

Перечитайте то, что автор этих строк писал про формирование изображения на устройствах печати в статье о лазерных принтерах (offline.computerra.ru/2008/725/351660). Для струйников принципы формирования оттенков значительно отличаются: там не четыре красителя, а больше, в широких пределах регулируется диаметр и плотность размещения точек (например, в технологии HP PhotoRet IV одна точка может иметь семнадцать оттенков). Поэтому там понятие линеатуры неприменимо: даже собственно значение разрешения менее важно, чем нюансы программной реализации.

А термосублимационная печать наиболее близка к химическому аналоговому способу: в ней (теоретически) каждая точка может иметь любой из 16,7 млн. цветных оттенков, потому равносильна целой ячейке растра в традиционной печати. Такой принтер с разрешением 300 dpi "делает" все типографские машины, даже самые лучшие, как говорится, на раз: в принципе он был бы равносилен лазернику с разрешением более 5000 точек на дюйм. И запас тут столь велик, что даже неизбежное отставание теории от практики, как видите, не сильно портит картинку (в прямом смысле слова).

Звучит красиво, но очень трудно выполнимо на практике — величина так называемого обратного пьезоэффекта (то есть деформации кристалла пьезоэлектрика под действием приложенного напряжения) в реальных материалах составляет тысячные доли миллиметра на каждый вольт приложенного напряжения. Понадобились годы труда, чтобы разработать на этом принципе форсунку, пригодную для коммерческого использования. Впрочем, головки и по сей день недешевы, так как их нельзя получить в стандартном процессе формирования полупроводникового кристалла (рис. 2). Отсюда и все недостатки принтеров Epson, главный из которых — если уж чернила в головке засохнут, проще купить новый принтер. Принтеры Epson требуют заботливого отношения: не следует употреблять абы какие картриджи и хотя бы раз в месяц надо чего-нибудь напечатать. Вдобавок флагманские модели Epson заметно дороже аналогов от других производителей.

Выходит, что пьезоэлектрическая технология сложна, дорога и не очень надежна. Зачем же тогда ее продвигают? Дело в том, что пьезоэлектрической головкой значительно проще управлять — например, можно тонко дозировать чернила, меняя размер капли. И считается, что лучшее качество печати полутоновых изображений (если сравнивать струйные технологии друг с другом) получается именно у Epson.

Не желая ущемить других производителей (тем более что сам предпочитаю "более демократичные" HP), подчеркну: в большинстве случаев вы не заметите никакой разницы ни между отпечатками с разных принтеров (достаточно высокого класса), ни между ними и отпечатком из минилаба. Однако исключения из этого правила (далеко не всем заметные) — чаще всего в пользу Epson.

Один из менеджеров Epson еще пару лет назад заметил, что дальнейшее развитие струйной печати в основном будет связано не с собственно технологиями печати, а с появлением новых чернил и новых видов фотобумаги.

Все чернила для струйной печати делаются на водной основе и делятся на две категории: пигментные и молекулярные. Разница между ними такая же, как между красками и лаками — первые представляют собой взвесь твердых частиц пигмента в водной среде, а вторые — истинный раствор красителя. Пигментные чернила дороже, капризнее в эксплуатации — например, если они засохли в головке, растворить их можно только специальными жидкостями, и то не всегда. Пигментные чернила обычно не допускают смешивания с другими типами (частицы красителя садятся на дно или слипаются — коагулируют), потому любительская перезаправка картриджей с такими чернилами в большинстве случаев исключается.

Зато пигментные чернила лучше ложатся на бумагу (меньше расплываются), и отпечатки получаются более водостойкими.

Поэтому в более дорогих моделях принтеров всегда используют пигментные чернила (пример — чернила UltraChrome, использующиеся в моделях Epson Stylus Photo R800 или R2400, или HP Vivera для серий Photosmart и Designjet).

Что же касается так называемых "совместимых" чернил, то в отечественных условиях я бы не советовал ими увлекаться. Да, по некоторым подсчетам, фирменные принтерные чернила — самая дорогая жидкость в мире. Но искать замену вполне допустимо для принтеров офисного класса, где ни качество, ни стойкость отпечатка на обычной бумаге все равно ничего не ухудшат. А для фотопечати приличные "совместимые" чернила, верю, вполне можно купить где-нибудь в ЕС. У нас же легко нарваться на подделку, а не на честную попытку имитировать фирменное качество, и такие эксперименты могут дорого обойтись. Что характерно, и официальный рынок "совместимых" картриджей для фотопечати у нас не очень-то развит.

Было бы нелогично при написании материала о фотопринтерах не поинтересоваться мнением главных игроков этого рынка, не спросить о том, как они позиционируют свою продукцию, какие новинки собираются выпускать и, главное, как борются с загрязнением окружающей среды.