Ко мне подсел Нацу и по-свойски закинул руку мне на плечо.

– О чем задумалась, Снежинка?

– Да вот думаю, почему все четыре года я не видела рядом с тобой ни одной девушки? Только не говори, что ты…

– Ты выбрось эти дурные мысли из своей глупой головы, – он постучал по моей голове и продолжил. – Мы часто находимся на миссиях. Бывает, на смертельно опасных миссиях. Я не хочу, чтобы по мне плакали и скучали. Ты посмотри на меня. Я создан для радости и веселья. А отношения зачастую приносят боль. Мне хватает физической боли в жизни. Я не готов пока испытывать душевную.

– А ты не думаешь, что любовь может принести счастье?

– Ты, оказывается, мечтательница. Веришь в счастливое будущее?

– Я верю в то, что все заслуживают узнать, что такое настоящая любовь.

– Я так понимаю, этот разговор к тому, что ты решила рассмотреть Карсара в качестве жертвы?

– Какой ещё жертвы?

– Ой, ну в качестве своего мужчины.

Я пихнула Нацу в бок, отчего он чуть не упал с бревна.

– Нацу, вот твою будущую жену можно назвать жертвой. Как она будет тебя терпеть? Не представляю.

– Ну ты же терпишь, вот и она справится. Да и вообще моё меня найдёт. Я молодой, свободный. Пока таким и хочу оставаться. А там, глядишь, и Стену разрушат, а там, за Стеной, красоток пруд пруди будет.

– А еще меня мечтателем называешь. Если логически рассуждать, то за Стеной только тхалы и рушить ее опасно.

– Дорогая моя, тхалы появляются из Стены, но не факт, что они приходят с той стороны.

Может, в Стене есть портал или дыра из потустороннего мира. Кто знает.

– Пока в одном я уверена точно. Если ее создали, значит, она либо бережет нас, либо медленно убивает. Нужно выяснить, как она появилась.

– АльМастер уже лет пять ищет информацию об этом. Так что не думаю, что у тебя получится, выскочка.

– Сам ты выскочка. Кто ищет, тот найдёт.

Со своего бревна поднялся Эмир и попросил нас всех собраться вокруг.

– Нам нужно распределиться по зонам ответственности. Я вас распределю по своему усмотрению, но, если у кого-то будут пожелания, выслушаю. Рядом со Стеной холодно. Поэтому основную часть времени там будет дежурить Нацу, для поддержания тепла. Карсар идет с ним. Как только в зоне видимости появится тхал, Карсар сможет максимально быстро долететь до всех и сообщить. Согласны? – Ребята синхронно кивнули, и он продолжил. – Эсми будет находиться в деревне и держать ухо востро. Эсми, твоей задачей будет наблюдение. Если в деревне и ее окрестностях будут происходить странные вещи, появятся странные люди или маги, сразу докладывай. Я мало верю в то, что Алхимик так неосмотрительно покажется в деревне. Но, может, в дороге с ним приключилась беда, и он решится пополнить запасы провизии, кто знает. Аврора и я будем в лесу. Мы будем обходить периметр от деревни до Стены. Карсара и Нацу мы будем менять по очереди, чтобы они могли отдохнуть. Наша первостепенная задача – использовать тхала как приманку для Алхимика. Нам очень повезет, если он сам явится за добычей, а не пришлёт своих последователей.

– Почему мы не можем использовать для связи наши артефакты? – Я задала логичный вопрос.

– Артефакты связи не работают около Стены и ещё пять лиг на запад. С чем это связано, мы не знаем. Скорее всего, с функциями Стены, которые также нам неизвестны, – ответил на мой вопрос Эмир. – А также напомню, что в деревне никому нельзя верить, кроме старосты. Его проверял сам АльМастер. Со всеми остальными мы не общаемся и не посвящаем их в нашу миссию. Всем понятно? – Мы кивнули. – Нацу, тебе понятно?

– Да что сразу Нацу?! Понятно все. Я весельчак, но не тупой же.

– Очень тонкая грань, дружок, – Эсмиральда широко улыбнулась и похлопала Нацу по плечу.

– Раз все обсудили, давайте ложиться спать, – Эмир остановил их перепалку. – Завтра после обеда мы прибываем на место. Всем выспаться и быть предельно собранными. Не забывайте, что миссия очень ответственная. От нас ждут результатов.

ГЛАВА 4.

Уже четыре дня мы дежурили в окрестностях деревни Пруденс. За это время я дважды успела побывать возле Стены. Крайний раз я находилась возле нее в три года, когда меня нашёл Дик. Тогда она манила меня своим светом. Сейчас я ощущала нечто другое. От нее шла очень мощная сила. Я спрашивала у Нацу и Карсара, что они ощущают рядом со Стеной. Оба мне ответили, что она их пугает. Когда они находятся рядом с такой силой, чувствуют себя беспомощными. Оттого и хочется сбежать подальше. У меня такого желания не возникало. Стена меня притягивала. Я этого очень боялась, ведь знала: прикоснись я к ней – замерзну насмерть, как и многие другие. Я списала свою тягу к Стене на сходства в нашей природе. Я – лед, а Стена, бесспорно, создана изо льда.

В очередной раз неохотно возвращаясь от Стены к лесу, я услышала вой. На тот момент я была на половине пути. Волков я не боялась. Со мной была моя сила, а по реакции она гораздо быстрее любого волка. Вой ввел меня в замешательство. Он был слишком частый, и было в нем что-то необычное. Я долго мешкала, стоит ли мне поддаться своей интуиции и проверить, откуда исходят эти странные звуки. В итоге любопытство победило, и я направилась южнее от точки сбора. Если я быстро доберусь до источника звука, то меня и не хватятся.

Прошло не больше десяти минут моего спешного шага, как я добралась до цели – края леса. Там, у самой границы зелени, открылась поляна. Но на этом прекрасном фоне выделялся кошмар: в пол-лиги от меня стоял тхал. Эти монстры всегда вызывали у меня страх. У них были четыре заострённые конечности, на которых они стояли, а щупальца, находившиеся за спиной, словно живые, метались вокруг. Огромные тела, коричневое, как старая земля, и пасти с бесконечным количеством острых зубов внушали ужас. Но особенно мне не нравился их слух – он был просто великолепен. Каждый шорох, каждый звук мог привлечь их внимание.

Я заметила, что тхал явно потерялся: он метался от одного источника звука к другому, прячась в тени кустов. Когда раздался очередной вой волка, он будто забыл обо всём. Я пыталась разглядеть того, кто издал этот вой, но он был неуловим. Я мельком увидела белую шерсть в кустах, и меня осенило. Если бы не этот вой, тхал точно уловил бы звук моих шагов в лесу.

Я знала, что время не на моей стороне. Надо было бежать к Карсару, предупредить его о том, что тхал появился. В спешке я сделала неосторожный шаг назад, но не заметила, как наступила на сухую ветку, лежащую на земле, и она громко треснула под моими ногами. В тот же миг голова тхала резко повернулась в мою сторону. Я замерла, ощущая, как сердце колотится в груди. Старалась не дышать, но это было безуспешно. Адреналин заполнил мой организм, и в тот момент, когда тхал начал свой стремительный рывок в мою сторону, я поняла: спасения нет.

Не дожидаясь, пока он приблизится, я бросилась в сторону Стены, к последнему оплоту безопасности. От страха я едва могла мыслить трезво. Я ни разу не встречалась с тхалом лицом к лицу, особенно на такой близкой дистанции. Как практикант, я всегда смотрела на всё издалека и записывала. Но теория и тренировочный полигон были совсем не тем же самым, что реальная жизнь, где исход боя мог привести к ужасным последствиям.

Бегом я прорвалась к подлеску, стараясь держаться на ногах. Листья шуршали, как будто пытались остановить меня. Каждый звук, каждый шорох казались оглушительными в тишине вокруг, и я понимала: тхал не отстанет. И в этот момент я поняла, что единственный путь к безопасности – это добежать до Стены и надеяться, что недалеко патрулируют ребята. Я ощутила прилив надежды и побежала быстрее.

Так быстро я ещё не бегала. Ветки больно хлестали меня по лицу, а паутина попадала на ресницы и мешала четко видеть. Я слышала вой сзади себя, но он больше не отвлекал тхала. Монстр почувствовал добычу и стремился к ней быстрее, чем я могла позволить себе бежать. Сквозь деревья я уже видела свет Стены. Мне нужно было добежать до нее и преодолеть ещё одну или две лиги вдоль. Я чувствовала, что мои силы на исходе и скоро мне предстоит посмотреть своему страху в глаза.