Нужно было принять решение и прыгать. Джеспо подавил в себе нарастающий с каждой секундой страх, грозящий перерасти в панику, слегка согнул ноги в коленях, напрягся, как пружина, вперил взгляд в противоположный конец доски и…прыгнул.

В полете мальчик ухватился за противоположный край доски, и от резкого толчка она прогнулась и треснула. Руки заскользили, скатываясь вниз, и Джеспо повис на обломке, болтаясь в воздухе. Еще секунда, край доски отвалится, и он полетит в пропасть.

Джеспо судорожно задвигал руками, подтянулся, ухватился за устойчивую часть доски и быстро вскарабкался на ее поверхность. Только после этого мальчик вздохнул с облегчением.

Немного переведя дух, Джеспо поднял голову, намереваясь продолжить свой путь, и с ужасом обнаружил, что через несколько метров доска закачивается и переходит… в веревку. В узкий канат!

Добравшись до каната, Джеспо поразмыслил, и, обхватив его руками и ногами, повис на нем вниз головой и пополз дальше. И вдруг лава, вздувшись под ним огромным пузырем, лопнула, и обдала Джеспо горячим паром, здорово ошпарив спину. От неожиданной боли Джеспо вскрикнул, дернулся и ослабил хватку. И тут же соскользнул с каната, оставшись висеть на одной руке.

Все произошло очень быстро, но Джеспо среагировал молниеносно. Он перехватил канат второй рукой, закинул на него ноги и продолжил движение, время от времени поглядывая вниз. Наконец, Джеспо дополз до того места, где канат снова переходил в доску. Он перевернулся и лег на живот, переводя дыхание.

А температура продолжала расти. Дышать стало совершенно невозможно. Повсюду клубился дым, огонь играл на пенистой поверхности раскаленной лавы, и огромные ее пузыри то и дело лопались и выбрасывали наверх кипяточный пар.

Джеспо казалось, что он был уже вареный, полуживой. Пересохшим ртом он отчаянно глотал горячий воздух, обжигающий легкие, пытаясь извлечь из него хоть каплю кислорода, и задыхался. Меж тем, до выхода оставалось уже совсем чуть-чуть. Мутным взглядом Джеспо наблюдал впереди спасительную дверь…

И мальчик понял, что, если он не предпримет отчаянную попытку, которая могла стоить ему жизни, ему никогда не выбраться из этого ада. И он предпринял.

Джеспо поднялся на ноги и побежал. Он бежал по пятисантиметровой доске, прыгающей под ударами его кроссовок, балансируя, чтобы не сорваться вниз, а под ним жаром полыхала огненная пропасть.

Только бы не оступиться! Только бы не потерять сознание!

Вот уже впереди виднеется каменный пол. А сразу за ним – и та самая дверь, которая выпустит мальчика на свободу…

Новая порция раскаленного воздуха ударила его в лицо, обожгла легкие, иссушила горло, перед глазами все поплыло, доска хрустнула под ногами, и в этот момент Джеспо прыгнул. Прыгнул, преодолев двухметровое расстояние, отделяющее его от жизни, и покатился по полу, расшибаясь об острые камни. Из последних сил он дополз до двери, протянул руку, ударил в нее кулаком и обмяк. Он уже не дышал.

Глава 4

32. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Ребята очнулись в уютной комнатке, освещенной лучами утреннего солнца. Они лежали в кроватях, все забинтованные и перемазанные какой-то вонючей мазью. Дверь осторожно приоткрылась, и в комнату вошел Янул.

- Очнулись! – радостно возвестил он.

Какие-то липипы внесли в комнату поднос с едой и чаем, а затем бесшумно удалились.

- Вы справились! Невероятно! – воскликнул Янул.

Ребята закрутили головами, пытаясь восстановить цепь событий.

- А где наша одежда? – встревоженно спросил Юрка. – Там было противоядие для Дениса!

Янул не успел и рта раскрыть, чтобы ответить, как Юрка испуганно закричал:

- Оно было в нагрудном кармане рубашки! Меня же ударило камнем! Пузырек наверно разбился!

- К сожалению, это так, - признался Янул. – Когда мы стирали вашу одежду, в твоем кармане лежали лишь мелкие осколки.

- Чтооо?! Нееет! – заорал Генка. - Не может быть! Мы, что, столько прошли, и всё зря?!

- Но как же так?! – в отчаянии воскликнул Юрка.

- Это ты во всем виноват! Тебе не сидится на месте! Вечно надо всем помочь! Как будто тебя об этом просили! – напустился на друга Гек. – Теперь Денис умрет! Из-за тебя!

- Подождите, - попросил Янул и вышел из комнаты.

Минут через 15 он вернулся. Позади него стоял главный судья.

- Друзья, все будет хорошо, - сообщил Янул. – Я обменял свою свободу на эликсир для вас.

- Что? – приподнялся с кровати Джеспо и во все глаза уставился на него. Остальные ребята тоже были ошеломлены.

- Это что же, получается, шило на мыло? – осведомился Гек.

- То есть мы зря рисковали собой? Чтобы в итоге вернуться к тому, с чего все начиналось? – даже Юрка был в шоке и не мог смириться с таким положением дел. Поняв, что Янул не шутит, он состроил болезненную гримасу и повалился обратно на подушку.

Судья отстранил Янула и вышел вперед. Он внимательно оглядел расстроенных мальчишек, перебинтованных, измученных, искалеченных, и тихо произнес:

- Мы с коллегией были поражены вашим героизмом и отвагой. Вы - дети. Но проявили массу благородства, мужества и сострадания, принеся себя в жертву чужому вам существу. Нечасто нам попадаются такие люди, как вы. Я бы даже сказал, что таких, как вы, я на своем веку еще не встречал. А я давно живу на свете и насмотрелся на разных гостей. Поэтому, посовещавшись с судьями, мы решили выделить вам еще один флакончик с эликсиром. Этого должно хватить на исцеление того мальчика. А Янул может быть свободен.

- Правда?! – встрепенулся Генка, резко сев на кровати, и глаза его загорелись. – Вы серьезно?! Вы не врете?!

- Я никогда не вру, - ответил судья, подошел к столу и поставил на него маленький пузырек с противоядием.

Янул выглядел шокированным и смотрел на него во все глаза. Судья кивнул ему, улыбнулся и вышел.

- Янул, ты свободен! Ты это слышал?! – воскликнул Юрик.

- Да… Я не знаю, что сказать. Я … я просто счастлив. Невероятно счастлив, - проговорил тот. Все происходило будто бы во сне, и он никак не мог поверить в случившееся.

- Уррра! – закричал Джеспо и подкинул подушку вверх.

Ребята повскакивали с кроватей и заключили друг друга в объятия. А заодно и шокированного липипа.

- Сейчас вас придет осмотреть лекарь, - сообщил, наконец, Янул, когда эмоции слегка поутихли.

Оказалось, что ребята уже практически полностью здоровы. Что именно их излечило, целебные ли мази, волшебство ли, либо все вместе, понять они так и не смогли. Но факт оставался фактом. Почти ничего уже не болело, и мальчишки буквально на глазах шли на поправку.

- Никаких последствий у вас не останется, - сообщил лекарь. – Все повреждения исчезнут без следа. Но по-хорошему, конечно, вам стоит какое-то время еще отлежаться. Вы восстановились не полностью.

Однако Гене сейчас было не до отдыха. Единственное, что беспокоило мальчика – это спасение брата. Все его мысли были заняты только этим. Он очень сильно боялся не успеть. Поэтому очень скоро ребята уже были готовы снова отправиться в путь.

- А странные у вас тут все-таки змеи, - заикаясь, сказал Джеспо Янулу, когда пришла пора прощаться. – Я упал на них, бежал по ним, и меня даже не покусали.

- Это ненастоящие змеи, - улыбнулся Янул. – Это роботы. Они совершенно не опасны.

- Серьезно? Роботы?? – изумился Юрка и добавил. – А мне вот попалось совсем небезопасное испытание. Перелезть по узкому карнизу на другую сторону пропасти с шипами на дне!

- И поэтому ты пополз по стене, - снова улыбнулся Янул и объяснил. – Твое испытание было не опасней, чем у Джеспо. Это все иллюзия. Голограмма. Они просканировали вас, ваши мысли, ваше сознание. Они знают все, что делается у вас в голове, каждую вашу слабость, каждый страх. Там не было никакой пропасти. Как и шипов.

- Вот ведь! – воскликнул Юрка и хлопнул себя ладонью по лбу.