Ольга продиралась сквозь лес с трудом – когда она пыталась отодвинуть ветки, то непременно наступала в какую-нибудь ямку и спотыкалась, а если старалась больше смотреть под ноги, то по лицу неистово царапал лес. Вот уже пару часов женщина бродила вокруг, изредка останавливаясь и давая себе передышку. Лес был живым, он будто бы наблюдал за передвижениями незнакомки вглубь и иногда недоумённо шелестел пока ещё не опавшей листвой.

– Ау-у-у? – звала Оля и затихала, рассматривая кроны величественных елей и редких берёзок.

Её звонкий голос разносился по округе, отскакивал от коры сосен и эхом возвращался назад, давая понять гостье, что рядом нет никого, кроме неё. Ольга вздыхала так печально, что даже ветки спешили отодвинуться подальше, лишь бы не заразиться этой меланхолией. Женщина осматривала куртку и плотные штаны, надеясь не увидеть ни одного насекомого на себе – осень выдалась слишком тёплой, чтобы они все заснули. Она продолжала идти дальше, заходя всё глубже и глубже в лес. Нет, Ольга Бочкина не искала выход, она не заблудилась, даже не за грибами сюда пришла. Она пыталась найти лешего – хозяина леса.

С давних времён его никто не видел, но не зря же русские народные сказки имеют в себе его упоминания? Не зря же в нашем мире существуют люди, которые так уверенно пишут книги о славянской нечисти и духах? Не мог же леший просто исчезнуть и бросить свои владения? Может, он просто заснул на тысячи лет? А может, нужно просто поглубже зайти, чтобы наткнуться на него? За свои двадцать пять лет женщина успела многое прочитать, но лично с хозяином леса так и не смогла встретиться. Сегодня она была настроена решительно.

В портфельчике у Оли лежало самое необходимое – бутылка воды, упаковка печений, а ещё мятные пряники, которые она обожала, пару зажигалок, спички, какая-то местная газета, которая прекрасно подошла бы для розжига костра, и ещё всякое по мелочи. Нет, Оля не планировала оставаться в лесу, но страх заблудиться заставил её подготовиться чуточку тщательнее. Она даже зарядила свой телефон и впервые полностью павербанк. Но самое главное, что было в её портфельчике – блокнотик с попугаем ара и несколько шариковых ручек. Она планировала использовать это, чтобы сделать самые важные записи в своей жизни. Главное, чтобы леший согласился… Нет. Главное – чтобы он вообще нашёлся.

Ольга, если честно, вообще не представляла как именно найти лешего. Она читала столько всего, но везде хозяин леса появлялся перед героем сам. Может, ей и правда стоит заблудится? Тогда он выйдет, чтобы помочь. Или же ей нужно просто позвать его? Отзовётся ли? Пока не отзывался. А может есть какой-то особый ритуал? Но Ольга его не знала. А значит оставалось идти дальше и надеяться на чудо.

– Ау-у-у-у? – в который раз остановилась Оля и позвала, рассматривая окружение.

Голос немного сорвался, предупреждая о том, что женщина сегодня слишком часто его повышала. Оля прокашлялась и сняла рюкзак, чтобы сделать глоток воды. Она уже особо и не надеялась на что-то, так что без зазрения совести присела на корточки, положив рюкзак на землю. Молния издала тихий звук и отъехала в сторону, позволяя Бочкиной вытащить заветную бутылочку воды, чтобы промочить горло. Женщина зажала красную крышечку в кулаке и запрокинула голову, прикладывая пластиковое горлышко к губам. Холодная влага сначала наполнила рот, а потом полилась мимо из уголка рта, заставляя Олю резко убрать бутылку от себя и закашляться. Часть воды пролилась ей на куртку – хорошо, что та, по заверениям производителя, была непромокаемой, поэтому капельки скатились аккурат на штаны и впитались в ткань, холодя ноги. Оля продолжила кашлять, но сейчас было не до умираний – она подняла голову, чтобы сквозь накатившие слёзы получше рассмотреть силуэт, выросший перед ней.

Она надеялась, что ошиблась, что это ей просто показалось, что перед ней обычное дерево, но нет. Это был мужчина. Среднего роста, каштановые вьющиеся волосы шапкой лежали на голове, лёгкая небритость на квадратном лице делала его вид более грозным, толстые кустистые брови топорщились в разные стороны, а серые круглые глаза сквозили каким-то холодом. Вид у него был неопрятный – под глазами залегли мешки, в волосах запутались листики и веточки, белая мятая футболка сплошь оказалась покрыта зелёными травянистыми пятнами, поверх была то ли кофта, то ли куртка, сшитая из разных лоскутов, черные штаны были растянуты в районе колен и заправлены в уродливые коричневые резиновые сапоги, покрытые слоем свежей грязи. Откуда он её тут нашёл?

– Ой… – выдохнула Оля, осознавая, что для самозащиты у неё ничего нет.

– Чо ты тут разоралась-то? – грубоватым басом спросил незнакомец, засунув руки в карманы.

Он не двигался с места, предпочитая держаться от женщины на расстоянии вытянутой руки и рассматривать. Оле подумалось почему-то, что этот тип спал где-то неподалёку и она его разбудила. Словно затем, чтобы подтвердить её догадку – мужчина зевнул.

– Да я… – Оля замешкалась, не зная как лучше бы поступить.

Закричать? Вокруг никого нет. Бежать? Едва ли он догонит её в таких неудобных сапогах. Может, найти какую-нибудь палку или шишку, чтобы его отвлечь? Оля забегала глазами по земле, пытаясь найти хоть что-то подходящее, а в голове роились мысли. Обычно во всяких книгах в такие моменты на помощь приходит герой. Может, если она притворится жертвой, то леший выйдет? И снова взгляд Ольги вернулся к потрёпанному мужчине, который выполз будто бы не из чащи леса, а из прошлого века. А что, если…

– Я ищу лешего, – выпалила Оля, пытаясь вслепую закрутить крышечку на бутылку.

– Лешего, – задумчиво повторил мужчина.

Он поджал тонкие потрескавшиеся губы и обернулся, позволяя Оле тщательно закрыть бутылку и убрать в рюкзак. Женщина рывком поднялась на ноги и немного отошла, чтобы, если что, иметь шанс сбежать. Если это и правда какой-то маньяк, то пусть лучше примет её за сумасшедшую и передумает нападать.

– И пошто он тебе сдался? – но незнакомец не собирался двигаться с места.

Он снова зевнул, прикрывая рот большой ладонью с узловатыми мозолистыми пальцами. У него при себе не было никакой корзинки или пакета, поэтому Оля и сделала вывод, что он тут не затем, чтобы собирать грибы. Оле перехватило дыхание. Ей показалось или зубы у него все острые?

– Ну так что? – спросил мужчина, снова уставившись на неё.

Трудно было описать свои чувства в тот момент, но веяло от этого незнакомца чем-то… Волшебным что ли?

– Хотела задать ему пару вопросов, – выпалила Оля на одном дыхании.

Точно. Так оно всегда и бывает. Случайная встреча в лесу оказывается судьбоносной! Нельзя просто взять и сбежать – так она не пройдёт испытание. Они просто проверяют её смелость!

– Пару вопросов? – мужчина склонил голову вбок. – И поэтому надо было ходить тут и шуметь?

– П-простите… – Олю обожгло виной. – Я не знала, что могу кому-то помешать, просто…

– Просто припёрлась в лес, чтобы ходить тут, орать, мешать спать всем в округе, – закивал мужчина недовольный объяснениями. – Думаешь, леший вот так возъмёт и выйдет к тебе?

Ольга была готова задохнуться от волнения. Неужели она и правда наткнулась на что-то необъяснимое? Смогла прикоснуться к чему-то, что никто не видел уже несколько сотен лет? Уверенность распирала её изнутри. Теперь главное – не упустить момент.

– Я надеялась, что… – начала Оля, набрав побольше воздуха в лёгкие.

– И зачем тебе вопросы-то ему задавать? – но мужчина её перебил, почесав затылок.

Любой бы на месте Оли давно уже кинулся прочь от столь странного и грубого незнакомца. Но Бочкина была просто уверена, что нашла то, зачем пришла в лес. Так просто она отсюда не уйдёт. В конце концов, какой нормальный человек, на месте этого мужика, стал бы подыгрывать? Да и выглядел он странно.

– Хочу расспросить его, – ответила Оля, лихорадочно пытаясь выбрать правильные слова. – Понимаете… Люди уже и не знают правды, а я хочу донести её! Разве можно вот так просто писать о чём-то, не зная истины? Я считаю, что это нечестно и неуважительно, что с хозяином леса так поступают и пишут о нём столько неправды. Хочу сама убедиться…