Это был самый странный костёр в моей жизни ― весело потрескивали ветки незнакомых растений, звонко щёлкая и похрустывая, как подзабытый уже снег в морозный день там, на далёкой родной планете. Слишком яркое пламя со всполохами зелёного и фиолетового цветов прекрасно, на много метров вокруг освещало площадку, на которой собралась группа разведчиков с разбившегося челнока. Но при этом давало так мало тепла, что я почти перестал чувствовать замёрзшие пальцы и время от времени подносил их к губам, пытаясь отогреть по старинке ― собственным дыханием.

Самый старший из нас ― Барри, командир разведгруппы, как всегда невозмутимый и до противного спокойный, скептически рассматривал «ветку», подобранную рядом с покорёженным кораблём:

– Что за дрянь, горит вроде хорошо, но толку от неё мало. И знаешь, Фил, ― может, мне и показалось, но когда я её поднял, она была тёплая…

Наш биолог Фил, задумчиво пощипывал жидкую бородку:

– Возможно, это и не растение, командир, а какая-нибудь местная живность. Мы же не проводили исследования, просто свалились сюда, чудом не сдохнув при посадке, ― он покосился в сторону Джерри, единственного андроида-универсала, посланного капитаном космического крейсера «Путеводная звезда» на чёртову, забытую богами и людьми маленькую планету.

Усмехнувшись, Джерри приподнял свои идеально красивые брови:

– Пожалуйста, Фил… Всегда рад помочь.

Не в меру вспыльчивый биолог скорчил недовольную мину:

– Посмотрите-ка на это недоразумение из супер-как-там-её- хрени, он ещё и издевается над нормальными людьми.

Энни, зябко поёжившись, фыркнула:

– Опять взялся за старое, Фил. Когда же ты наконец угомонишься ― только благодаря второму помощнику капитана мы все живы… Если бы не его находчивость и знания, сгорели бы ещё при входе в атмосферу.

– О, Боже! Похоже, деточка, тебе в нём всё нравится, ― засмеялся биолог, намекая на то, что юный стажёр сходит с ума от «бездушной супертвари последнего поколения». Никто не понимал, откуда в нём было столько откровенной неприязни к давно заслужившим уважение помощникам человечества. Как считал Дин, наш врач и молчун, несомненно, это было что-то «личное»…

Рыжий великан Зак тут же заржал, вспоминая старый скабрёзный анекдот на тему близости человека с «этими», и задумавшийся Барри прикрикнул на него:

– Хватит нести чушь, придурки… Подумайте лучше, что делать ― скоро взойдёт местное «светило», через пару часов превратив нас в хорошо прожаренные стейки. Здешний климат даст фору самой жёсткой марсианской пустыне, и никакие навороченные скафандры не защитят ― повезло ещё, что атмосфера этого злобного местечка подходит для дыхания… Но хочу напомнить веселящимся и ноющим идиотам, что запасов еды и воды ― всего на три дня, оборудование ― потеряно, даже сигнал о помощи подать нечем. Если спасатели не прибудут в ближайшее время…

Он замолчал и, обведя взглядом притихшую команду, посмотрел на меня:

– Ну, что скажешь, Стив? Ты же у нас «учёный с мировым именем», не зря педант-капитан, нарушив правила, согласился взять тебя на борт военного судна…

Я громко чихнул, чем вызвал издевательские смешки Фила и Зака, почему-то невзлюбивших члена Учёного Совета Содружества с самого первого дня моего пребывания на борту «Путеводной звезды»:

– Простите… Всё, что известно об этой маленькой планете, вы уже слышали: она практически не изучена. Экспедиции, отправленные сюда почти тридцать лет назад, пропали, не оставив следов: и те печально известные первые, в которых принимали участие лучшие специалисты Космофлота, и другие, полностью автоматические, без экипажа. Потом началось это противостояние со вторгшимися «чужаками», поставившее Содружество перед необходимостью принимать кабальные условия мирного договора…

Командир Барри закряхтел:

– Довольно, Стив, мы и без Вас не забыли об этом позоре. Пожалуйста, ближе к делу ― пусть сейчас речь идёт о выживании маленькой команды разведчиков, а не всего человечества, но тем не менее…

Я виновато кивнул:

– Конечно. Думаю, пережить пекло в дневное время можно только укрывшись в окружающих нас лесах, о которых, повторюсь, нам ничего не известно. Было получено всего одно сообщение от первой экспедиции примерно через месяц после посадки: они доложили, что успели построить небольшую станцию, находившуюся где-то совсем рядом с этим местом. Наш единственный шанс выжить ― найти её и укрыться там до прибытия помощи.

– Точно ― то, что водится в этих дремучих зарослях, уже давно переварило легкомысленно сунувшихся сюда людишек и с нетерпением ждёт не дождётся новых дураков, ― сердито выдал вечно недовольный биолог.

– Можешь остаться здесь, на этой каменистой площадке и «поэкспериментировать» с собственной тушей, пока солнце будет сдирать с тебя кожу. Там, в тени деревьев, у нас хотя бы будет шанс не поджариться, ― Энни смотрела на Фила с нескрываем презрением.

– Если только не эти самые «деревья» похоронили первых разведчиков, ― мрачно поддержал приятеля обычно говорливый и весёлый Зак.

– Вот скоро и узнаем, ― грустно вздохнул Дин, прозванный Молчуном за привычку держать мнение при себе, не влезая в дрязги и не принимая ни чью сторону.

Я посмотрел на них, подавленных, даже не пытавшихся скрывать свои тревогу и страх, и на душе стало ещё тяжелее ― что хорошего ждать от людей, заранее смирившихся с поражением? Но, глядя на курносый носик юной Энни и её всегда растрёпанные короткие волосы, почему-то сказал:

– Не вижу пока причины унывать ― у нас есть шанс и надо его использовать ― продержимся до подхода спасателей, ведь первая экспедиция пробыла здесь больше месяца, а не три дня. Мы тоже сможем…

Глаза Эн повеселели, Джерри кивнул, и даже Дин высказался:

– Согласен с нашей «учёной головой» ― нельзя сдаваться.

Барри довольно хлопнул себя по коленям:

– Вот это другой разговор, собирайте вещички и вперёд ― небо светлеет, рассвет в этом месте наступает слишком быстро. Надо дойти до края леса, пока здешнее солнце всех не поджарило.

Фил грустно вздохнул:

– Что тут собирать? Всё оборудование осталось в сплющенном челноке, у меня только фонарик, да и тот почему-то сдох…

– Не у тебя одного, нытик, ― командир осмотрел наши невесёлые лица, бросив печальный взгляд на то, что осталось от разбившегося модуля, ― давайте запасёмся «факелами». Интуиция подсказывает ― в этой чаще они нам пригодятся…

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.