– Мне уже нравится, – заулыбалась в ответ Елена. – Такая замечательная предыстория!

И они оба рассмеялись.

В качестве второго коктейля Елена заказала «Выбор Мари». Одним из ингредиентов этого коктейля было шампанское.

– Мою старшую дочь зовут Мари, – вдруг сказал Гийом.

Елена знала, что у него две дочери. Она даже была знакома с младшей дочерью Маделинде, которая работала в Женеве в Швейцарском Банке. Маделинде одновременно с Гийомом оказалась в командировке в Лондоне, в которой была и Елена.

– А чем занимается Мари? Где она живет? – спросила Елена.

– Она живет в Лейдене и работает в университете. В отличие от меня она решила изучать биологию и сейчас ведет научные исследования. Скоро будет защищать диссертацию.

– Как здорово! – с легкой завистью произнесла Елена. – Когда я училась в университете, я тоже планировала заниматься научными исследованиями после окончания учёбы. Но жизнь в нашей стране так изменилась, что мне пришлось искать способ зарабатывать деньги. Поначалу пыталась совмещать работу с аспирантурой, но было очень сложно. А потом учиться расхотелось. Посчитала, что десять лет в школе и пять в университете вполне достаточно. Решила, что если очень захочется, к учёбе в аспирантуре всегда можно будет вернуться.

– Ты и так очень умная – зачем тебе ещё учиться? – Гийом положил руку на барную стойку так, что ребро его ладони слегка касалось руки Елены.

– Спасибо! – Елена не убрала свою руку. – Как говорил один русский писатель «Век живи – век учись». Да и вся жизнь – безграничная школа.

– Это очень философское замечание. Пожалуй, мы можем продолжить эту дискуссию за ужином.

– Конечно! – ответила Елена.

Гийом подозвал бармена, подписал счёт, а затем встал со стула. Елена тоже встала и потянулась было за дублёнкой, лежавшей на соседнем стуле. Гийом опередил её и галантно подал дублёнку Елене.

Минут через пятнадцать они уже вошли в милый итальянский ресторан с необычным названием «Эра Дора». Их встретил услужливый метрдотель и проводил к столику. Гийом отодвинул стул для Елены и помог ей сесть.

– Откуда Вы? – спросил метрдотель.

– Я голландец, дама – из России, – ответил Гийом.

– Мне очень нравится, как Вы обращаетесь с дамой, – отметил метрдотель.

– А разве может быть по-другому? – улыбаясь, спросил его Гийом.

– Ваша спутница прекрасна, – сказал метр, раскладывая меню.

– Согласен с Вами, – с лёгкой ревностью в голосе ответил Гийом и раскрыл меню.

Елена очаровательно улыбалась, слушая этот диалог.

Через некоторое время возле них появился симпатичный официант с роскошной шевелюрой, делавшей его больше похожим на артиста или художника. Он представился как Рокко и сообщил, что будет обслуживать их столик. Он рассказал о концепции «пробного меню». Это означало, что на пробу им будут приносить много блюд маленькими порциями, а также подобранное специально к ним вино. Рокко с упоением рассказывал об ожидавших их холодных и горячих закусках, основных блюдах и десертах, о винах и напитках. Затем он спросил, нет ли у гостей пищевой аллергии.

– Есть, – тут же нашлась Елена, которая напрягалась уже во время рассказа Рокко, услышав о морских гребешках и королевских креветках.

– Нет проблем, Мадам, – широко улыбнулся Рокко. – Специально для Вас мы приготовим что-нибудь вегетарианское.

– Отлично, спасибо! – обрадовалась Елена. Ей каждый раз было ужасно неловко сообщать о своей проблеме. Ей казалось, что тем самым она привлекает слишком много внимания и создаёт дополнительные хлопоты, чего Елена категорически не любила.

Рокко удалился, а Гийом с нежностью посмотрел на Елену и сказал:

– А я не знал, что ты не ешь морепродукты. Давно это у тебя?

– Не очень, – с неохотой ответила Елена. – Но ведь в мире много другой вкусной еды, не так ли?

Изящно закончив тему, она спросила у Гийома:

– Вы наверняка бывали в Скандинавском Королевстве раньше?

– Конечно, бывал. И не один раз, – ответил Гийом.

– А я здесь впервые, – сказала Елена. – Очень хочется увидеть памятник Русалочке. Он стоит на берегу моря. Вы же знаете эту сказку?

– Нет, расскажи, – удивился Гийом.

И Елена рассказала ему сказку Скандинавского Сказочника, которая была обязательным пунктом программы литературного образования почти всех, кого знала Елена.

Гийом с явным интересом слушал её.

– Надо же, – произнес он, когда сказка закончилась. Я слышал о самом Сказочнике, что-то даже читал своим девочкам, когда они были маленькими. Но почему-то никогда не слышал о Русалочке.

– Теперь Вы тоже знаете, – ласково улыбнулась Елена. – А какие книжки читают голландские дети?

Гийом не успел ответить, как около их стола возник Рокко с сервировочным столиком на колесах, полным маленьких тарелочек. Официант красочно рассказал про все стоявшие на столике блюда, затем расставил их перед гостями и приступил к не менее красочному описанию вина и его особенностей. Затем он пожелал Гийому и Елене приятного аппетита и удалился.

– Этот ужин – целое шоу! – воскликнул Гийом. – Ты заметила, с каким вдохновением Рокко нам рассказывал о блюдах?

– Конечно, заметила, – согласилась Елена. – Рокко явно любит свою работу.

– Как и ты, – вдруг сказал Гийом. А потом добавил: – Да и я тоже.

Гийом поднял свой бокал и посмотрел Елене в глаза.

– За тебя! – сказал он.

– И за Вас! – подыграла ему Елена.

«Или за тебя», подумала она. Они говорили по-английски, где местоимение «ты» и «Вы» обозначается одним и тем же словом.

Еда была необыкновенно вкусной и просто таяла во рту. Лёгкое вино немного вскружило Елене голову. Глаза её заблестели.

– Как тебе твое вегетарианское угощение? – спросил Гийом.

– Великолепно, – ответила Елена. – Даже не подозревала, что вегетарианские блюда могут быть такими вкусными!

Их разговор неспешно перетекал от одной темы к другой. Они обсуждали путешествия, кухню разных стран, красивые города и места, в которых они когда-либо бывали, обменивались собственными впечатлениями, если география их путешествий совпадала в одном из городов мира.

– Санкт-Петербург тоже очень красивый город, – Гийом вспомнил их совместную командировку минувшим летом. – И я очень тебе благодарен, что ты показала нам этот прекрасный город с воды.

Во время той поездки на известный экономический форум в свободный вечер Елена предложила делегации прокатиться на вечернем прогулочном катере по рекам и каналам Петербурга. Было довольно холодно, поэтому для гостей катера выдавались одеяла. Несмотря на это, прогулка очень понравилась и самой Елене.

– А ещё я помню, как ты была расстроена во время приема в Эрмитаже, – сказал Гийом.

Елена замерла. В тот вечер водитель, нанятый для их делегации, не смог найти правильный вход в здание, в результате чего Гийом немного опоздал на открытие голландской выставки с участием премьер-министра Нидерландов. Елена ужасно расстроилась из-за этого промаха в программе, и весь вечер она то и дело отлучалась в туалет вытереть слёзы и подправить макияж. Она, конечно, принесла свои извинения, но это не помогло ей исправить собственное настроение.

– Надеюсь, Вы меня простили? – робко проговорила она.

– Я простил тебя ещё там и тогда! – Гийом положил свою руку на руку Елены. – Там было так много народу, и я не мог поговорить с тобой и тебя успокоить. В тот момент я понял, какой ты искренний и добрый человек.

– Мне было так неудобно…, – сказала Елена.

– Бестолковость водителя совсем не твоя вина! – заверил ее Гийом. – Я поговорил с премьер-министром, увидел выставку, так что совершенно было незачем переживать.

– Всё равно нехорошо получилось, – Елена упорствовала в самобичевании.

– Нехорошо было то, что ты плакала из-за такой ерунды, – продолжал Гийом. – Но именно тогда мои чувства к тебе вспыхнули ещё сильнее.

Елена испуганно смотрела на него. Дело принимало гораздо более серьёзный оборот, чем она могла себе представить. Сиявшие невозможно синие глаза Гийома смотрели прямо в глаза Елены.