А после Бальтазар Зис поставил на нем крест.

Он со своими людьми напал на наш фамильный особняк и прикончил моих родителей, чтобы завладеть всеми их секретами, артефактами и богатствами. Причем сделал это максимально вероломно, приехав под видом гостя — Бальтазар когда-то учился вместе с моим отцом и тот искренне считал его своим лучшим другом.

Зря.

Бальтазар, будучи на голову ниже отца по мастерству, просто завидовал ему и ждал удобного момента, чтобы предать.

Меня он также попытался прикончить. Наемные убийцы оставили меня лежать в луже крови, еле дыша, уверенные, что я сдохну.

Однако я выжил вопреки всему.

Выжил, чтобы отомстить.

Бальтазар выставил все так, что отец с матерью занимались незаконными практиками и оказали сопротивление при попытке обыскать особняк.

Со временем вскрывались все новые и новые тайны нашей семьи — лживые, разумеется — и вскоре наша фамилия стала нарицательной.

Если ее и вспоминали, то лишь с отвращением.

Я же начал тренироваться.

Постигать новые практики, овладевать новыми техниками.

Через несколько лет Бальтазар узнал, что мне удалось выжить.

Он отправил за мной три отряда своих лучших колдунов.

Назад не вернулся ни один.

Я на время залег на дно, а после, набравшись сил, начал понемногу отщипывать от империи Бальтазара, что он успел воссоздать с помощью ресурсов моей семьи.

Я убивал его лучших мастеров, разрушал его школы, совершал налеты на грузы, везущие оружие и артефакты.

Со временем я обзавелся множеством союзников.

Идущий по головам Бальтазар успел нажить себе много врагов.

Кто-то помогал мне ради денег, кто-то из чувства мести, кто-то искренне считал меня своим другом.

Увы, как оказалось, мои друзья долго не жили.

В конце концов, решив, что я готов нанести решающий удар, я инсценировал собственную смерть, чтобы заставить Бальтазара, который из-за паранойи почти не покидал свое секретное убежище, вылезти наружу.

И у меня получилось.

Вот только не совсем…

— Ну и ну, — присвистнул Валера, когда я умолк. — Тяжелая у тебя выдалась жизнь, ничего не скажешь.

— Зато будет что вспомнить, — усмехнулся я и попросил проходившую мимо официантку принести счет.

— А ты не думал, что Бальтазар мог перенестись вместе с тобой? — Валера понизил голос и быстро огляделся, будто думая, что старичок, читающий газету за соседним столиком, мог оказаться убийцей-магом из другого мира.

— Думал, конечно, — кивнул я. — Но мне, в принципе, совершенно наплевать, где прикончить ублюдка. Главное — чтобы он подох.

— Знаешь что? — решительно сказал Валера. — Я помогу тебе! Судя по рассказу, этот твой Бальтазар — редкостная сволочь и…

— Соколов! — прервал его женский голос.

Через миг у нашего столика стояла Арина, одетая в джинсы и курточку-бомбер на размер больше, обдувая нас запахом дорогих духов.

— Привет! — улыбнулась она. — Как поживаешь?

— Нормально, — пожал плечами я. — Сочувствую утрате, кстати.

— Утрате? — Арина недоуменно нахмурилась, но спустя миг лицо ее разгладилось. — А, ты наверное про Мишу. Да, спасибо, до сих пор в себя не могу прийти. Слушай, я тут два билета в кино выиграла на сегодняшний вечер. «Из Империи с любовью», новая часть про Якова Донского, графа и шпиона. Не хочешь сходить?

Я призадумался. Хм, я вроде как Машу хотел в ресторан отвести, но что-то строить из себя джентльмена неохота, я бы лучше реально мозги разгрузил чем-нибудь ненапряжным.

— Почему нет, — произнес я. — Обожаю Якова Донского.

— Кайф, я тоже! — Арина потрепала меня по руке. — Тогда у «Смотримъ!» сегодня в восемь. До встречи, Соколов, пока… эм…

— Валера, — подсказал он ей.

— Ага, точно, как я могла забыть. Все, чао!

Она упорхнула прочь, улыбнувшись напоследок, мы же с Валерой проводили ее взглядами.

— Ну Федорова дает, конечно, — покачал головой он. — Хоть бы вид сделала, что ей жаль Пожарского. Он, конечно, тем еще засранцем был, но они все-таки почти два года встречались.

— Федорова?.. — переспросил я, услышав знакомую фамилию.

— Ага, ее отец маг платинового ранга и выпускник Школы, — сообщил Валера, когда мы, расплатившись, шли к выходу. — Раньше в армии служил, последние десять лет бизнесом занимается. Правда, слухи говорят, не совсем легальным.

Вот те на.

Не хватало еще, чтобы Федоров узнал, что я не только его бойцов калечу, но еще и с его дочуркой на свиданки хожу.

Может, отказаться нафиг?

А, ладно.

Хоть узнаю, каким образом местные развлекаются.

Сильно подозреваю, что увиденное не сильно меня впечатлит, но все же.

Будучи дома, написал сообщение Маше: «Отложим встречу до той недели?».

«Конечно! — получил ответ буквально через минуту. — Если честно, я и сама хотел такое предложить. Занята немного».

«Супер».

«Только не забудь пжл про мою просьбу 😊».

Проклятье, действительно.

Надо ведь форму заполнить и Валеру попросить, а еще найти двадцать восемь добровольцев.

Ладно, как на учебу выйдем, займусь.

А пока что надо все же подумать, как хотя бы в теории заполучить скипетр и державу.

И заодно все же найти толкового демонолога.

Почему-то я подозревал, что он мне все же понадобится.

До восьми оставалось еще куча времени, кинотеатр «Смотримъ!» был неподалеку от нашей квартиры, так что я решил навестить человека, который хотя бы в теории мог помочь мне по обоим вопросам.

К счастью, Тарантул оказался на месте. Он сидел все в той же комнате в том же кресле, закинув ногу на подлокотник, правда в гордом одиночестве.

— А я как раз тебя вспоминал, — сказал он, увидев меня. — Слышал про молодого аристо, чью голову нашли за городом?

— Конечно, — ответил я.

— Ты вроде накануне вечером в лес собирался, по банкам стрелять, — Тарантул почесал покрытую татухами грудь. — Похоже, попал?

— Так, пару раз, — дернул плечом я. — Не волнуйся, СИБу не к чему прикопаться.

— На самом деле, я скорее из-за тебя волнуюсь, а не из-за СИБа, — хмыкнул Тарантул. — Заявляется ко мне какой-то юнец, выносит чемпиона вперед ногами, потом берет стволы и едет в лес, в котором вскоре находят голову внука великого князя и еще с дюжину расчлененных трупов…

— Совпадение, — с невинным видом произнес я.

— Не сомневаюсь, — Тарантул потянулся, взял со столика банку пива и открыл ее. — Подозреваю, что ты не просто так ко мне пришел. Что тебе понадобилось на этот раз?

— Скипетр и держава императора, — сказал я. — Настоящие, не копии. А еще демонолог. Желательно проверенный.

Отпивающий из банки Тарантул аж поперхнулся.

— А в следующий раз ты что попросишь — луну с неба достать? — сказал он, а когда я пожал плечами, продолжил: — Дуй бу ци, скипетр и державу я тебе при всем желании не нарисую. Не тот уровень. Скажу больше — даже хозяин их достать не сможет, а он не последний человек в городе, уж поверь. Что же касается демонолога… Есть у меня один знакомый тип, Виктором зовут. Вроде толковый парень, хоть и молодой.

— Оползнев фамилия? — уточнил я.

— Ага, — кивнул Тарантул. — Знаешь его?

— Знаю, — произнес я. — Боюсь, он теперь разве что с духами общаться может. Если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — немного помолчав, сказал Тарантул. — Однако демонолог птица редкая, сам знаешь. Давай так — я попробую навести справки, и если что — наберу. Хао да?

— Хао да, — согласился я, смутно понимая, что то значит примерно «договорились?».

Ближе к семи я начал собираться на встречу с Ариной, когда вдруг раздался звонок и, сняв трубку, я услышал ее голос:

— Ой, Дим, привет. Слушай, тут такое дело, со мной подруга напросилась, давно с ней не виделись. Ты можешь того паренька в очках с собой взять? Устроим типа двойного свидания, ха-ха!

— Валеру-то? — спросил я, он же, еще ни о чем не догадываясь, оторвался от ноута и с недоумением взглянул на меня, услышав свое имя.