"Не может быть… Это она?" – прошептал он, но вместо ответа услышал лишь удары своего сердца.

Словно под гипнозом, он шагнул вперёд, следуя за фигурой в темноту. Каждый шаг давался ему с трудом, и всякий раз, когда он ускорялся, она будто отдалялась, продолжая вести его за собой сквозь аллеи. Её походка, повороты головы, едва заметное колебание плеч – всё казалось ему знакомым до боли.

Они вышли к старому фонтану, заросшему травой и мхом, давно оставленному на милость времени. Фигура остановилась у края фонтана, и Константин замер, наблюдая за ней. Свет луны пробивался сквозь редкие ветви деревьев, освещая её лицо, и он на мгновение убедился, что это действительно она – Вероника.

– Вероника! – сорвался с его губ тихий, полный надежды крик. – Это ты?

Фигура не ответила, но на её лице мелькнула тень улыбки, едва уловимой, будто она что-то знала, что оставалось тайной для него. Затем, едва заметно кивнув, она сделала шаг назад, сливаясь с тенью.

– Нет! Подожди! – в отчаянии бросился он вперёд, но стоило ему приблизиться, как он понял, что перед ним пустое пространство.

Она исчезла, оставив его одного среди ночной тишины.

Константин застыл у фонтана, глядя на пустое место, где только что была Вероника. Его рука на мгновение поднялась, будто бы он мог коснуться того, чего не может существовать, будто мог удержать тень прошлого. И тут воспоминания хлынули в его сознание, как затопленная плотина, обрушиваясь тяжелыми образами.

Прошлое.

Та весна была солнечной, в воздухе витала сырость пролитого дождя, смешанная с запахом первых цветов. Вероника, смеясь, мчалась впереди, её лёгкий, звонкий смех заставлял его чувствовать себя на грани счастья и тоски, как будто ему была отмерена лишь пара мгновений, чтобы насладиться этим. Они были молоды, свободны, и его сердце билось не от страха или угроз, а от простого счастья, что она рядом.

"Ты ведь никогда не отпустишь меня, правда?" – её голос тогда звучал по-детски искренне, и Константин ответил, не задумываясь:

"Никогда."

Это "никогда" отозвалось в его памяти теперь пустым эхом.

Следующий кадр, как вспышка, врезался в его сознание. Он помнил тот день, когда Вероника исчезла. Он возвращался домой после смены, ещё не зная, что их общая жизнь буквально рухнет. В его квартире было странно тихо, слишком чисто. Её вещи пропали, и на столе осталась лишь короткая записка: "Не ищи меня".

Каждое слово, будто наждаком, обдирало его душу тогда. Он искал её – месяцами, как одержимый. Сотни звонков, встречи с друзьями, с её родными, но ответов так и не было. Только странное чувство утраты, которое с годами он принял за неизбежность. Понять её мотивы, то, почему она ушла, он так и не смог.

Но сейчас? Эта ночь снова раскрыла давно забытые раны.

Наши дни.

Он очнулся от болезненного погружения в воспоминания и взглянул на место, где она стояла. Парк был пуст, только одинокие деревья и обломки от старого фонтана окружали его. Сердце стучало, словно молот, и он попытался унять дрожь. Что, если кто-то действительно использует её образ, чтобы манипулировать им? Возможно, это хитрый ход убийцы, чьих следов он сейчас жаждал поймать.

Но одна мысль не отпускала: что, если это была она?

Его телефон зазвонил, вырывая из замкнутого круга подозрений. Тот голос на другом конце провода – голос его коллеги и давнего друга Олега – звучал встревоженно.

– Константин, где ты? У нас новое дело. Опять головоломка.

– Я… Я уже в пути, – произнёс он, вздохнув.

Он вытер ладони, попытался успокоить сбивчивое дыхание и шагнул прочь от фонтана.

Константин спешил к месту преступления, ощущая, как напряжение тугим узлом сжимает мышцы. Он знал, что предстоит столкнуться с очередной "работой" убийцы, который не просто оставлял трупы – он будто плел паутину из символов, задач и намеков, предназначенных для него одного.

На месте преступления его уже ждали: привычный антураж – ленточки, офицеры, следователи с сосредоточенными лицами, – но что-то в этом деле сразу заставило его насторожиться. Олег, с которым они давно работали вместе, подошел к нему с серьёзным выражением.

– Подготовься, Константин. Это не просто убийство. – Голос друга был более напряжён, чем обычно.

Внутри пустого, заброшенного здания, где ещё ощущался запах плесени и сырости, Константин сразу обратил внимание на фигуру жертвы. Мужчина, прикованный к полу металлическими цепями, лежал, его руки сложены так, словно он молился. Вокруг тела мелом выведен круг со странными символами, а на стене – надпись, сделанная, как показалось детективу, кровью: "Ты готов к следующему шагу?"

Ему было знакомо это ощущение. Это было не просто преступление – это был спектакль, сыгранный для него одного.

Олег вздохнул, наблюдая за реакцией Константина:

– Эти символы… мы уже видели что-то похожее, правда?

Константин кивнул, не отрывая глаз от сцен, что разыгрывались перед ним. Эти символы, эти намеки на прошлое – всё говорило о том, что это его личная охота. В голове начали проноситься обрывки случаев, когда убийца словно следил за ним, подражая его собственным мыслям и даже страхам. Но когда он увидел ещё одну деталь, то на секунду потерял дар речи.

На полу рядом с телом лежала небольшая игрушка – мягкая собачка с грустными глазами, точно такая, какую он когда-то подарил Веронике, когда они только познакомились. Он помнил её реакцию, её смех, её слова: "Теперь у меня есть защитник, который всегда будет рядом". Игрушка лежала на полу, как напоминание о том, что и этот случай, и прошлое связаны куда крепче, чем он мог предположить.

Он почувствовал, как все замерли, наблюдая за ним.

– Думаешь, это всё для тебя? – тихо спросил Олег.

– Думаю, что так, – прошептал Константин, не сводя глаз с игрушки. – И этот ублюдок знает больше, чем должен.

Его руки сжались в кулаки. Игрушка, символы, надпись – всё указывало на одно: убийца как будто погружался в его разум, разгадывая его слабости и тайные страхи.

Константин пытался сосредоточиться, отбросив воспоминания, но игрушка с грустными глазами неотступно возвращала его к прошлому. Он медленно наклонился и, не касаясь её, внимательно осмотрел, отмечая мельчайшие детали. На сером мехе были свежие пятна, которые под микроскопом могли бы оказаться важной уликой. Проклиная про себя, он выпрямился и жестом подозвал одного из криминалистов.

– Возьми это в особую экспертизу. Проверьте всё: отпечатки, волокна, микрочастицы. Мне нужно знать, как она здесь оказалась, – сказал Константин, не сводя глаз с игрушки.

Криминалист осторожно упаковал её в пластиковый пакет, а Константин тем временем сосредоточил внимание на стенах. Символы – нечто среднее между древними знаками и символикой, которую он уже видел на других местах преступлений. Появилось стойкое ощущение, что убийца ведет собственную игру, оставляя всё более сложные и запутанные следы.

Константин взял лупу и начал осматривать поверхность стены, где кровью была выведена фраза. Под светом переносного фонаря он заметил мельчайшие брызги рядом с текстом. Это означало, что надпись была нанесена после убийства – убийца подошёл к жертве уже мёртвой и проделал всё это как заключительный штрих своего "послания".

– Занятный почерк, – произнёс он вслух, чтобы смягчить собственное напряжение. – Этот парень точно хочет, чтобы мы его поняли.

Олег подошел ближе, рассматривая стену рядом с ним.

– Слишком детально и изощренно для простого маньяка. Ему нужно, чтобы ты лично увидел это, чтобы понял… или принял его игру, – сказал Олег, задумчиво хмурясь. – Что-то мне подсказывает, что он знает тебя гораздо лучше, чем мы думали.