Вероника сидела у окна, одетая в серое пальто. Молодая женщина с хрупким телосложением и нежным овалом лица, её облик всегда казался Константину воплощением ускользающей загадки.

Большие голубые глаза, полные печали и таинственности, смотрели в пустоту, словно проникая сквозь реальность в поисках утраченной части себя. Длинные каштановые волосы свободно спадали на плечи, добавляя её облику мягкости, но в этот момент она выглядела чужой даже себе самой. Одетая просто, в одежду пастельных тонов, она выглядела хрупкой и беззащитной, как человек, потерявший связь с миром и самим собой.

Её взгляд не фокусировался на окружающем – словно она пыталась вернуть образы из своей неясной памяти, пока её глаза не встретились с глазами Константина. В её лице мелькнуло что-то, напомнившее прежние времена, но эта искра сразу погасла.

– Вероника, – произнёс Константин, садясь напротив.

Она медленно подняла взгляд, словно ожидая, что он скажет что-то необычное, что-то, что откроет ей давно утраченные тайны.

– Я… ничего не помню, – заговорила она, её голос звучал тихо, словно она не была уверена, нужно ли ей это говорить. – Но иногда мне кажется, что что-то внутри меня знает тебя. Словно ты… часть того, что я когда-то утратила.

Константин почувствовал, как его сердце сжалось, но он старался не показывать этого. Он должен был оставаться сосредоточенным, несмотря на странную тревогу, что нависла над ними.

– Вероника, я не знаю, кто и почему пытается вмешаться в нашу с тобой жизнь, но ты должна понимать: возможно тот, кого ты называешь другом, – не тот, кем кажется.

На её лице появилась тень неуверенности. Вероника, казалось, собиралась что-то ответить, но вдруг за её плечом появился он – Александр, её загадочный друг. Мужчина, о котором Константин слышал, но не знал, что он здесь. Взгляд Александра был пронзительным и спокойным, а едва заметная улыбка выдавала странное удовлетворение. Казалось, он изучал Константина, оценивая, но ни на мгновение не выражал угрозы – будто это была игра, в которой он заранее знал правила.

– Добрый день, Константин, – голос Александра был мягким и вежливым, но под этой вежливостью скрывалось что-то холодное и недоброе. – Как приятно наконец-то познакомиться.

Константин не смог скрыть выражения легкого удивления. Александр явно знал, что делал. Под маской дружелюбия, он будто специально показывал, что контролирует ситуацию, и это вызывало у Константина чувство нарастающего напряжения.

– Думаю, что это я должен был сказать, – ответил Константин, стараясь не выдать своего волнения.

Александр едва заметно ухмыльнулся, словно считал это незначительным упрёком.

– Мы с Вероникой многое пережили вместе, – спокойно произнёс он. – Бывают такие связи, которые невозможно разорвать. Тебе ли этого не знать?

От этих слов в голове Константина зашевелилась тень прошлого. Александр нарочно упомянул о том, что его связывает с Вероникой, словно напоминая Константину, что он уже не часть её жизни.

Вероника сидела молча, её глаза метались от одного к другому, пытаясь понять скрытый подтекст их слов, но чем больше она вслушивалась, тем сильнее запутывалась в собственных мыслях.

– Вероника, – сказал Константин, глядя ей в глаза, – ты можешь доверять мне. Просто знай это.

Она снова посмотрела на него, но её взгляд оставался полон растерянности. Её разум явно был окружён туманом, из которого она не могла вырваться. Александр, не дав ей ответить, положил руку ей на плечо, удерживая её будто крепче, чем она сама могла бы этого захотеть.

– Думаю, что нам уже пора, – заявил он, его голос прозвучал обманчиво мягко, но решительно. – Мы не можем позволить себе роскошь застревать в прошлом, не так ли?

С этими словами он встал, и Вероника, послушно, хотя и с явной неохотой, последовала за ним. Константин видел, как она уходила, но перед тем, как исчезнуть за дверью, она бросила на него последний взгляд. В этом взгляде было что-то такое, что на мгновение напомнило ему о той женщине, которую он когда-то знал, но эта Вероника была другой – она уходила в чьей-то тени, и он не знал, сможет ли вернуть её обратно.

Когда Вероника и Александр покинули кафе, Константин ощутил накатывающую волну одиночества, словно остался в пустой комнате, где все предметы – лишь призраки воспоминаний. Он сидел молча, едва замечая официанта, забравшего его нетронутую чашку кофе, и пытался разложить в уме всё, что произошло.

В этом взгляде было столько вопросов и боли, что он понял: Вероника, возможно, всё ещё хранит осколки прошлого, хотя и сама не понимает, откуда они. Эта случайная встреча показала ему не только, как много он потерял, но и что в её жизни сейчас появилась сила, над которой он не имеет власти.

"Это стало чем-то больше, чем просто убийства", – думал он. Преступления, которые ему пришлось расследовать, уже с первых дней ощущались как нечто личное, но теперь, после встречи с Александром, он точно знал: кто-то ведёт с ним смертельно опасную игру, и ставки в ней повышаются с каждым днём.

Константин вышел из кафе и медленно направился к своему автомобилю. Небо над городом затянулось серыми облаками, которые давили на него своим неумолимым холодом. В этот момент он понял, что следующее действие должно исходить от него. Он не может оставаться просто наблюдателем.

Оказавшись в офисе, он достал фотографии с мест преступлений и разложил их на столе, стараясь увидеть нечто новое. Каждое убийство сопровождалось какой-то символикой: тонкими, почти незаметными деталями, которые связывали между собой всех жертв. И эти символы были не просто случайным набором. Они напоминали ребус, тщательно выстроенный для того, чтобы Константин не мог остаться равнодушным.

Он снова заметил деталь, ранее ускользнувшую от его внимания: на каждом месте преступления оставалась тонкая нить, идущая к определённым воспоминаниям из его жизни. В записке, оставленной на последнем месте преступления, упоминался "первый день весны", день, когда он впервые встретил Веронику. Этот убийца знал о нём слишком многое.

Вопросы о том, кто же такой Александр, чем он так прочно завоевал доверие Вероники и почему именно сейчас появился в её жизни, не давали ему покоя. Интуиция подсказывала Константину, что ответы на эти вопросы станут ключом к разгадке тёмного и опасного плана, разворачивающегося вокруг них.

В комнате воцарилась давящая тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старинных настенных часов. Константин смотрел на фотографии, разложенные перед ним на столе, и каждый образ будто оживал, как мгновенные вспышки прошлого, преследовавшего его на каждом шагу.

Четыре жертвы. Четыре сцены, каждая из которых с зловещей точностью намекала на нечто личное, связанное именно с ним. Письмо, найденное на месте последнего преступления, словно говорило с ним напрямую. Каждое слово было весомо, тщательно подобрано, и, что хуже всего, оно несло следы некоего болезненного внимания к деталям его собственной жизни.

"Константин, вы сможете вспомнить тот день? Какой оттенок имело небо, когда вы впервые увидели её?" – гласила записка.

Это был день, когда он встретил Веронику. Совпадение? Вряд ли. Этот человек не просто убивал – он, похоже, наслаждался тем, что разбирал прошлое Константина на кусочки, вплетая свои загадки и ритуалы в его собственную историю.

Константин судорожно набрал номер своего старого коллеги, Марка, криминалиста, с которым когда-то давно они вели сложные дела. Тот всегда был способен подмечать мельчайшие детали, которые ускользали от глаз других.

– Марк, мне нужна твоя помощь, – голос Константина прозвучал тише, чем он ожидал. – Ты должен взглянуть на эти фотографии. Там что-то есть, что-то, что я упускаю.

Секунды молчания на другом конце линии сменились приглушённым выдохом.

– Ты наконец готов взглянуть на это не как на случайный набор убийств? – спросил Марк, будто заранее зная, о чём пойдёт речь. – Привози. Я тебя ждал.