Верно, армия Маниакеса могла двигаться быстрее, чем его. Но эта армия, обремененная обозом, не могла обогнать разведывательные отряды, которые Абивард послал галопом на юг, чтобы проверить места вероятных привалов вдоль Тутуба. Если разведчики вернутся, они принесут новости о том, где находятся видессиане. И если один отряд не вернется, это также сообщит Абиварду, где находятся видессиане.

Все отряды вернулись. Ни один из них не нашел Маниакеса и его людей. Абиварду оставалось только почесывать в затылке. «Он не исчез в Пустоте, как бы нам этого ни хотелось», - сказал он. «Может ли он быть настолько безумен, чтобы попытаться пересечь западные земли Видессии верхом на лошади?»

«Я ничего не знаю об этом, господин», - ответил разведчик, которому он задал вопрос. «Все, что я знаю, это то, что я его не видел.»Зарычав, Абивард отпустил его. Разведчик не сделал ничего плохого; он выполнил приказ, который дал ему Абивард, точно так же, как и его товарищи. Работа Абиварда заключалась в том, чтобы придать значение тому, что видели разведчики - и тому, чего они не видели. Но чему?

«Он не уехал на юг», - сказал он Рошнани тем вечером. «Я не хочу в это верить, но у меня нет выбора. Он не мог выбрать путь с боем через западные земли. Я не поверю в это; даже если бы он добился этого, он бросил бы большую часть своей армии на произвол судьбы, а у него недостаточно обученных людей, чтобы использовать их так глупо ».

«Возможно, он направился в Васпуракан, чтобы попытаться снова поднять князей против наших полевых войск», - предположила Рошнани.

«Возможно», неубедительно сказал Абивард. «Но это сковало бы его долгими, тяжелыми боями и заставило бы зимовать в Васпуракане. Мне трудно представить, что он стал бы так рисковать, находясь на таком расстоянии и имея так много врагов между ним и страной, которую он контролирует ».

«Я не генерал - Бог свидетель, что это так, - но я вижу, что то, что вы говорите, имеет смысл», - сказала Рошнани. «Но если он не отправился на юг, и он не отправился в западные земли Видессии, и он не отправился в Васпуракан, где он? Он не отправился на запад, не так ли?»

Абивард фыркнул. «Нет, и это тоже не его армия расположилась лагерем вокруг нас.» Он подергал себя за бороду. «Интересно, мог ли он отправиться на север, в горы и долины Эрзерума. Он мог бы найти там друзей, каким бы изолированным он ни был».

«Судя по рассказам, в Эрзеруме можно найти все, что угодно», - сказала Рошнани.

«Сказки говорят правду», Сказал ей Абивард. «Эрзерум - это мусорная куча мира.» Горы, протянувшиеся от моря Миласа на восток до Видессианского моря, и долины, раскинувшиеся среди них, были настолько пригодной для обороны местностью, насколько это когда-либо было создано разумом и рукой Бога. Из-за этого почти в каждой долине там были свои люди, свой язык, своя религия. Некоторые из них были коренными жителями, некоторые выжившими, чье дело было потеряно во внешнем мире, но которым удалось создать для себя убежище и защитить его от всех желающих.

«Люди в некоторых из этих долин поклоняются Фосу, не так ли?» Спросила Рошнани.

«Так и есть», - сказал Абивард. «Я бы хотел увидеть, как Видессос оттеснят в одну из этих долин и забудут о нем до конца времен.» Он рассмеялся. «Это произойдет не в ближайшее время. И видессиане хотели бы, чтобы мы вернулись туда навсегда. Этого тоже не произойдет».

«Нет, конечно, нет», - сказала Рошнани. «Бог никогда бы не допустил такого; сама идея привела бы ее в ужас.» Но она не позволила Абиварду отвлечь ее, вместо этого продолжив свой собственный ход мыслей: «Поскольку некоторые из них поклоняются Фосу, разве они не могли бы помочь Маниакесу?»

«Да, я полагаю, что так», - согласился Абивард. «Он мог бы перезимовать там. Хотя, должен сказать, я не понимаю, зачем ему это. Он не смог бы держать это в секрете всю зиму, и мы бы ждали, когда он попытается вернуться в низменности, когда наступит весна ».

«Это так», - признала Рошнани. «Я не могу поспорить ни с одним словом из этого. Но если он не отправился на север, юг, восток или запад, то где он?»

«Под землей», - сказал Абивард. Но надеяться на это было слишком.

Он сам приготовился к зиме, разместив свои войска в нескольких близлежащих городах и преодолев поразительное отсутствие энтузиазма у городских губернаторов по поводу обеспечения их припасами.

«Прекрасно», - сказал он одному такому чиновнику, когда тот наотрез отказался помогать солдатам. «Когда видессиане вернутся следующей весной, если они вернутся, мы отойдем в сторону и позволим им сжечь ваш город, даже не преследуя их потом.»

«Вы не могли поступить столь бессердечно», - воскликнул губернатор города.

Абивард посмотрел на него свысока. «Кто сказал, что я не могу? Если ты не помогаешь кормить солдат, сиррах, почему они должны помогать защищать тебя?»

Солдаты получили всю пшеницу, овощи и птицу, в которых они нуждались.

Всего через пару дней после того, как Абивард выиграл ту битву, к нему прибыл гонец с письмом от Ромезана. После обычных приветствий командующий полевыми войсками перешел прямо к делу: «С сожалением должен сообщить вам, что проклятые видессиане, да провалятся они и их Автократор в Пустоту и будут потеряны навсегда, проскользнули мимо моей армии, которая охотилась на них. Следуя вдоль реки Рамнос, они достигли Питиоса, на Видессианском море, и захватили его врасплох. Когда порт был в их руках, пришли корабли и увезли их; я предполагаю, что к настоящему времени они вернулись в город Видесс, также преуспев в том, чтобы бесконечно смущать нас. Клянусь Богом, господь, я отомщу им».

«Есть ли ответ, повелитель?» - спросил гонец, когда Абивард снова свернул пергамент с посланием.

«Нет, ответа нет», - ответил Абивард. «Теперь я знаю, куда исчезли видессианцы, и скорее хотел бы этого не знать».

Зима в стране Тысячи городов означала теплые дни, прохладные ночи и редкие дожди - ни о каком снеге не могло быть и речи, хотя пару дней шел мокрый снег, из-за которого практически невозможно было выйти на улицу, не упав. Абивард находил это досадным занятием, но его детям это доставляло огромное удовольствие.

Хотя Маниакес не вернулся бы до следующей весны, если бы не это, Абивард не позволил своей армии бездельничать. Он муштровал пехотинцев каждый день, когда земля была достаточно сухой, чтобы позволить им маневрировать. Чем больше он работал с ними, тем счастливее становился. Из них получатся достойные бойцы, как только они достаточно потренируются в маршировании и привыкнут к мысли, что врагу нелегко сокрушить их, пока они стойко держатся.

И затем, когда приблизилось зимнее солнцестояние, Абивард получил сообщение, которого он ждал и боялся с тех пор, как Шарбараз приказал ему выступить против Маниакеса с силами, которых, как он знал, было недостаточно: призыв немедленно возвращаться в Машиз.

Он посмотрел на запад, через пойму, в сторону далеких гор Дилбат. Новости об ордене распространились очень быстро. Туран, который присоединился к нему после побега Маниакеса, подошел к нему и сказал: «Мне жаль, господин. Я не знаю, что еще ты мог бы сделать, чтобы удержать видессийцев подальше от Машиза.»