«Но я должен», - ответил он. «Я чувствую, как тяжесть всего королевства давит мне на плечи.» Он сделал паузу, чтобы покачать головой и прихлопнуть комара. «Теперь я начинаю понимать, почему Маниакес и даже Генезиос не стали вести переговоры со мной, пока я был на видессианской земле: они, должно быть, чувствовали, что они были единственным, кто стоял между мной и гибелью.» Его смех прозвучал горько. «Маниакесу удалось надеть этот ботинок на мою ногу».

В голосе Рошнани тоже звучала горечь, но по другой причине. Понизив голос так, чтобы мог слышать только Абивард, она сказала: «Интересно, что сейчас чувствует Шарбараз, Царь Царей. Меньше, чем у тебя, или я ошибаюсь в своих предположениях.»

«Я делаю это не ради Шарбараза», - сказал Абивард. «Я делаю это ради Макурана.» Но то, что помогло Макурану, помогло и Царю Царей.

Абивард годами не видел видессианского знамени, золотой вспышки солнца на синем фоне, развевающегося где-либо в западных землях Империи. Увидеть это знамя сейчас среди Тысячи городов было шоком. Он вгляделся через канал в видессианское войско, которое подошло, чтобы бросить вызов его войску. Первое, что его поразило, было то, насколько оно было маленьким. Если это была та большая часть видессианской армии, которую восстановил Маниакес, то он действовал на пределе своих возможностей. Одно поражение, может быть, два, и у него ничего не осталось бы.

Он, должно быть, тоже это знал, но не подал виду, что это его беспокоит. Его солдаты разъезжали взад и вперед вдоль канала, как разведчики днем ранее, в поисках места, чтобы форсировать переправу и вступить в бой со своими макуранскими врагами. Их было немного, но они действительно выглядели как хорошие войска. Как и полевые силы Абиварда, они умели мгновенно реагировать на команды и не тратить время впустую. Абивард рассудил, что они сделали бы то же самое в битве.

Пару раз видессийцы делали вид, что хотят пересечь канал, но люди Абиварда выпускали в них тучи стрел, и они отступали. Солдаты гарнизона ходили во весь рост и гордо выпячивали грудь. Абивард был рад этому, но не думал, что стрельба из лука была тем, что остановило видессиан. Он рассудил, что Маниакес пытается заставить его перебрасывать войска туда-сюда, чтобы либо обнажить, либо создать слабость вдоль его линии. Отказываясь отступать, он сидел крепко, сосредоточив своих людей у бродов, о которых ему рассказали крестьяне. Если Маниакес хотел продвинуться дальше, ему пришлось бы сделать это на условиях Абиварда.

Когда солнце село, видессийцы, вместо того чтобы начать новую атаку, разбили лагерь. Абивард подумал о том, чтобы попытаться снова помешать им, но решил этого не делать. Во-первых, он подозревал, что Маниакес лучше справился бы с выставлением часовых, чем раньше. А во-вторых, он не хотел заставлять видессиан двигаться. Он хотел, чтобы они оставались на месте, чтобы он мог зажать их между теми силами, которые были у него с собой, и остальной частью его армии, которая все еще медленно приближалась с юга.

Он посмотрел вдоль канала на восток и запад. Насколько хватало глаз, пылали костры его собственного войска. Это ободрило его; численность, которая казалась бесполезной, когда он начал собирать гарнизонные войска в армию, в конце концов, оказалась ценной, если не в нападении, то в обороне.

«Будем ли мы сражаться завтра?» Рошнани и Вараз спросили вместе. Его жена казалась обеспокоенной, его старший сын взволнованным.

«Теперь дело за Маниакесом», - ответил Абивард. «Если он хочет оставаться там, где он есть, я позволю ему - пока не подойдет другая половина моих людей. Если он попытается форсировать переправу до этого, у нас будет битва на наших руках ».

«Мы победим его», - заявил Вараз.

«Мы победим его?» Тихо спросила Рошнани.

«Мама!» Теперь в голосе Вараза звучало негодование. «Конечно, мы победим его! Люди Макурана били видессианцев столько, сколько я был жив, и они никогда не били нас, ни разу, за все это время.»

Над его головой Абивард и Рошнани обменялись удивленными взглядами. Каждое сказанное им слово было правдой, но эта правда стоила меньше, чем он думал. Его жизнь длилась недолго, и армия Маниакеса была лучше, а Абиварда хуже, чем в любых недавних столкновениях.

«Если Маниакес нападет на нас, мы дадим ему все, что он хочет», - пообещал Абивард. «И если он не нападет на нас, мы дадим ему все, что он хочет, тогда тоже. Единственное, это займет больше времени ».

Когда стало достаточно светло, чтобы можно было видеть за каналом, прибежали часовые с криками, чтобы разбудить Абиварда, который позволил усталости одолеть его в то время, когда, по лунным меркам, было далеко за полночь. Зевая и вытирая костяшками пальцев песок из глаз, он, спотыкаясь, выбрался из своей палатки - фургон не поднялся на борт плота - и спустился к кромке воды, чтобы посмотреть, зачем стражники вызвали его.

Уже построенная в боевой порядок, видессианская армия стояла, впечатляюще молчаливая, впечатляюще опасная на вид, в ярком утреннем свете. Пока он стоял и наблюдал за ними, они сидели на своих лошадях и смотрели на него поверх ирригационного канала.

Да, это был Маниакес во главе их. Он узнал не только имперские доспехи, но и человека, который их носил. Для Маниакеса он был просто еще одним макуранцем в кафтане. Он отвернулся от канала и отдал приказы. Заревели рожки. Загрохотали барабаны. Люди начали выбираться из палаток и спальников, осматривая свое оружие.

Абивард приказал лучникам расположиться на самом берегу канала и стрелять в видессиан. То тут, то там имперский солдат в первых рядах соскальзывал с лошади, или лошадь срывалась со своего места в строю, визжа, когда ее пронзала стрела

Ответный заградительный огонь причинил бы небронированной пехоте Абиварда больше вреда, чем их стрельба причинила видессианцам. Однако вместо того, чтобы остаться там, где он был, и вступить в дуэль стрел с макуранцами, Маниакес, подав громкий сигнал трубами, приказал своей маленькой армии двигаться рысью на восток вдоль южного берега канала. Войска Абиварда приветствовали отъезжающих видессиан, возможно, думая, что прогнали их. Абивард знал лучше.

«Постройтесь в боевую линию лицом на восток!"» крикнул он, и музыканты с армией громко, нестройно затрубили в свои рожки и изо всех сил ударили в барабаны. Солдаты отреагировали как могли: далеко не так быстро, как Абивард ожидал от подготовленных профессионалов, и далеко не так неровно, как это было бы несколькими неделями ранее.

Как только они построились, он повел их всех за Маниакесом, за исключением стражника, которого он оставил у брода. Он знал, что не может сравниться со скоростью кавалерии с пешими людьми, но надеялся, что, если видессийцы форсируют переправу, он сможет встретиться с ними в месте по своему выбору, а не с их.

Он нашел такое место примерно в половине фарсанга к востоку от лагеря: возвышенность за каналом с севера на юг, впадающим - или, возможно, вытекающим - в более крупный канал, который тянулся с востока на запад. Там он обосновался с основной частью своего войска, отправив нескольких человек вперед, чтобы узнать, что происходит дальше на восток. Если бы один из его отрядов сражался за то, чтобы не дать Маниакесу перейти вброд канал побольше, Абивард отправил бы на помощь дополнительные войска. Если бы для этого было уже слишком поздно…