Один из них подъехал к нему, когда он возвращался к фургону по зову природы. Солдат сказал: «Господи, если мы не были разгневаны на Шарбараз до того, как вошли в Машиз, то теперь, клянусь Богом, разгневаны».

Он притворился, что не слышал. Насколько он знал, солдат был агентом Царя Царей, пытающимся заманить его в ловушку заявлением, которое Шарбараз мог истолковать как предательство. Абивард ненавидел так думать, но все, что случилось с ним с тех пор, как его отозвали из Васпуракана, предупредило его, что так будет лучше.

Когда он прибыл в Эрекхатти, один из самых западных из Тысячи городов, он получил следующий толчок: Шарбараз ожидал, что из таких людей он сформирует армию для победы над Маниакесом. Губернатор города собрал гарнизон для инспекции. «Они смелые люди», - заявил парень. «Они будут сражаться как львы.»

Абиварду они казались толпой кабацких хулиганов или, в лучшем случае, вышибалами из таверн: людьми, которые, вероятно, были бы достаточно свирепы перед лицом врагов меньше, слабее и хуже вооруженных, чем они сами, но на которых можно было положиться в панике и бегстве при любом серьезном нападении. Хотя почти все они носили на головах железные котелки, добрая четверть не была вооружена ничем более смертоносным, чем толстые дубинки.

Абивард указал на этих людей губернатору города. «Они могут быть хороши для поддержания порядка здесь, внутри стен, но их будет недостаточно, если мы будем сражаться с настоящими солдатами - а так и будет».

«Я думаю, у нас где-то хранятся копья», - с сомнением сказал губернатор. Через мгновение он добавил: «Господин, войска гарнизона никогда не предназначались для сражения за городскими стенами, ты же знаешь».

Вот и все, что нужно для того, чтобы сражаться как львы, подумал Абивард. «Если ты знаешь, где эти копья, выкопай их», - приказал он. «С ними этим солдатам будет лучше, чем без них.»

«Да, господь, как ты пожелаешь, так и будет», - пообещал губернатор Эрекхатти. Когда на следующее утро Абивард был готов выступить с гарнизоном на буксире, копья так и не появились. Он решил подождать до полудня. От копий все еще не было никаких признаков. Разгневанный, он вышел из Эрекхатти. Губернатор сказал: «Я молю Бога, чтобы я не причинил вам беспокойства.»

«Насколько я понимаю, Маниакесу здесь рады», - прорычал Абивард. В ответ он бросил на него обиженный взгляд.

Следующий город, в который он приехал, назывался Исканшин. Его гарнизон был не более внушительным, чем в Эрекхатти, - на самом деле, даже меньше, поскольку губернатор города Исканшин понятия не имел, где взять в руки копья, которые могли бы превратить его людей из "бравос" во что-то, хотя бы отдаленно напоминающее солдат.

«Что я собираюсь делать?» Абивард бредил, покидая Исканшин.

«Сейчас я видел два города, и у меня ровно столько людей, с которыми я начинал, хотя трое из них слегли с кишечным кровотечением и бесполезны в бою»

«Не может все быть так плохо», - сказала Рошнани.

«Почему бы и нет?» он возразил.

«Две причины», - сказала она. «Во-первых, когда мы были вынуждены пройти через Тысячу городов в войне против Смердиса, они защищались достаточно хорошо, чтобы сдержать нас. И, во-вторых, если бы все они были так же слабы, как Эрекхатти и Исканшин, Видессос отобрал бы у нас земли между Тутубом и Тибом сотни лет назад.»

Абивард обдумал это. Это заставило часть его ярости улетучиться - часть, но не всю. «Тогда почему эти города сейчас не в состоянии отразить нападение?»он требовал не столько от Рошнани, сколько от мира в целом.

Мир не ответил. Мир, который он обнаружил, никогда не отвечал. Это сделала его жена: «Потому что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, решил, что Тысяче городов не грозит никакая опасность, и поэтому сократил их количество. И одной из причин, по которой он решил, что Тысяча городов навсегда в безопасности, было то, что некий Абивард, сын Годарса, одержал целую череду великих побед над Видессосом. Как могли видессиане надеяться беспокоить нас после того, как их били снова и снова?»

«Знаешь, » задумчиво сказал Абивард, « когда ты задаешь этот вопрос таким образом, кажется, что у меня нет ответа на этот вопрос. Маниакес начал играть в игру по новым правилам. На данный момент он списал "западные земли", чего я никогда не думал, что увижу от видессианского автократора. Но в том, как он это делает, есть какой-то безумный смысл. Если он сможет нанести удар в наше сердце и отбросить его домой, удержим ли мы западные земли, в долгосрочной перспективе не будет иметь значения, потому что нам придется отказаться от них, чтобы защитить себя ».

«Он никогда не был глупым», - сказала Рошнани. «Мы видели это на протяжении многих лет. Если он так ведет войну, то это потому, что он думает, что может победить».

«Я далек от того, чтобы спорить», Воскликнул Абивард. «Судя по всему, что я здесь видел, я думаю, что он тоже может победить».

Но его пессимизм был несколько умерен оказанным ему приемом в Харпаре, к востоку от Тиба. Тамошний губернатор города, похоже, не рассматривал свое положение как приглашение к праздности. Напротив: солдаты гарнизона Товорга, хотя и не были самыми устрашающими людьми, которых Абивард когда-либо видел, все носили мечи и луки и, похоже, имели некоторое представление, что с ними делать. Если они когда-нибудь окажутся рядом со всадниками или среди них, они могут нанести некоторый урон, и они могут не бежать в слепой панике, если вражеские солдаты двинутся к ним.

«Мои поздравления, ваше превосходительство», - сказал Абивард. «По сравнению с тем, что я видел в других местах, ваши воины заслуживают того, чтобы их приняли в личную гвардию Царя Царей.»

«Ты щедр сверх моих заслуг, господин», - ответил Товорг, разрезая жареную баранину кинжалом, который он носил на поясе. «Я пытаюсь только выполнить свой долг перед королевством».

«Слишком много людей думают в первую очередь о себе и только потом о королевстве», - сказал Абивард. «Для них - заметьте, что я не называю имен - все, что проще, то и лучше».

«Тебе не нужно называть имен», - сказал губернатор города Харпар, в его глазах зажегся свирепый блеск. «Ты пришел из Машиза, и я знаю, каким путем. Другие города между реками хуже тех, что ты видел ».

«Ты так облегчаешь мне душу», - сказал Абивард, на что Товорг ответил ухмылкой, обнажившей его длинные белые зубы.

Он сказал: «Это, конечно, было моей первой заботой, господь.» Затем он стал более серьезным. «Сколько крестьян я разгромлю, когда вы двинетесь дальше, и какую часть системы каналов, как вы думаете, нам придется уничтожить?»

«Я надеюсь, до этого не дойдет, но будьте готовы разгромить столько, сколько сможете. Разрушение каналов повредит пахотным землям, но не вашей способности доставлять зерно на склады - это верно?»

«Там это может даже помочь», - сказал Товорг. «В этих краях мы в основном осуществляем перевозки по воде, так что распространение воды по суше нам не сильно повредит. Впрочем, что мы будем есть в следующем году - это другой вопрос».