Харрад сказал: «Должно быть, странно возвращаться ко двору Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его королевство, после столь долгого отсутствия».

«Я с нетерпением жду встречи со своей сестрой», - ответил Абивард. Пусть губернатор города делает с этим что хочет.

«Э-э... да», - сказал Харрад и быстро сменил тему. Он не хотел придавать этому значения, не там, где его слушал Абивард.

Прием Харрада был более или менее точно подобран другими местными лидерами в Тысяче городов в течение следующих нескольких дней. Единственное реальное отличие, которое отметил Абивард, заключалось в том, что пара губернаторов городов происходили из рядов народа, которым они управляли, родившись между Тутубом и Тибом. Они принимали Рошнани не так, как будто делали ей одолжение, а как нечто само собой разумеющееся, и их собственные жены, а иногда даже дочери присоединялись к ужинам.

«Большую часть времени, - сказал один из них после того, что, возможно, было слишком большим количеством финикового вина, - вы, макуранцы, слишком чванливы по этому поводу. Моя жена пилит меня, но что я могу поделать? Если я ее обижаю, она пилит меня. Если я оскорбляю человека на глазах у Царя Царей, он заставляет меня пожалеть, что я вообще родился, и, возможно, причиняет боль и моей семье тоже. Но ты, шурин Царя Царей, ты не обижен. Моя жена может выйти и поговорить как цивилизованный человек, так что она тоже не обижена. Все счастливы. Разве не так и должно быть?»

«Конечно, это так», - сказала Рошнани. «Женские кварталы были ошибкой с самого начала. Я желаю, чтобы Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, полностью объявил их вне закона ».

«Да, клянусь Богом!» - воскликнула жена губернатора города. «Пусть она прочно внедрит эту идею в разум и сердце его Величества».

Чуть дальше за низким столиком Туран, командир солдат, сопровождавших Абиварда и его семью, поперхнулся финиковым вином. «Слаще, чем я привык», - прохрипел он, вытирая рот рукавом своего кафтана.

Это было правдой; Абивард тоже нашел липкую дрянь приторной. Он не думал, что Туран неправильно проглотил ее из-за этого. Некоторые аристократы подражали Шарбаразу и ему самому и предоставляли своим главным женам больше свободы, чем обычно пользовались макуранские женщины из высших слоев общества. Другие, однако, мрачно бормотали о вырождении. Абивард не думал, что ему придется гадать дважды, чтобы выяснить, в какой лагерь попал командир эскорта.

Они пересекли Тиб по мосту из лодок, очень похожему на тот, которым они пользовались, чтобы пересечь Тутуб и попасть в междуречье. Только узкая полоска обработанной земли тянулась вдоль западного берега Тиба. Каналы не могли протянуться далеко туда, потому что страна вскоре начала подниматься к горам Дилбат, у подножия которых находился Машиз.

Абивард указал на город и поднимающийся от него дым. «Вот куда мы направляемся», - сказал он. Его дети взволнованно завизжали. Для них Машиз был скорее легендой, чем город Видесс. Они видели столицу Империи Видесс, окутанную морской дымкой, на дальней стороне Переправы для скота. Машиз был новым и потому захватывающим местом.

«Именно туда мы и направляемся», - тихо согласилась Рошнани. «Как мы выйдем оттуда - это другой вопрос».

Чтобы войти в Машиз, кавалеристы, сопровождавшие Абиварда и его семью, облачились в доспехи, а также разукрасили своих лошадей фаской и подбитыми железом попонами. Они несли копья, которые оставались связанными в кузове повозки с тех пор, как они пересекли Тутуб. Это было прекрасное воинственное зрелище, отчего казалось, что Абивард возвращается в столицу своей родины с триумфом. Ему хотелось, чтобы реальность лучше соответствовала внешности.

Люди глазели на звенящую боевую процессию, которая спешила по улицам ко дворцу Царя Царей. Некоторые показывали пальцами, некоторые приветствовали, а некоторые громко интересовались, что празднуется и почему. Даже когда всадники выкрикивали имя Абиварда, не все знали, кто он такой. Вот и вся слава, подумал он с кривой усмешкой.

На рыночных площадях его сопровождающим пришлось перейти с рыси на шаг. Они злились, но Абивард воспринял это как хороший знак. Если так много людей покупали и продавали вещи, что они заполонили площади, Макуран должен был быть процветающим.

Дворец Царя Царей отличался от своего аналога в Видессосе - городе, на который Абивард так часто смотрел с тоской. У автократора видессиан и его двора было немало зданий, разбросанных среди лужаек и рощ. Здесь, в Машизе, дворец Царя Царей располагался под одной крышей, окруженный темной каменной стеной, превратившей его в цитадель в центре города.

Чтобы сохранить военную полезность внешней стены, на площади вокруг нее не было зданий на расстоянии выстрела из лука. Когда Смердис узурпатор удерживал Машиз, Абивард пробился во дворец с боем против солдат и колдовства. Теперь, годы спустя, призванный человеком, которого он помог посадить на трон, он приближался с едва ли меньшим опасением.

«Кто идет?» позвал часовой над воротами. О, он знал, но формы должны были быть соблюдены.

«Абивард, сын Годарса, вернулся в Машиз из Видесса и Васпуракана по приказу Шарбараза, царя Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство».

«Входи, Абивард, сын Годарса, послушный приказу Шарбараза, Царя Царей», - сказал часовой. Он позвал команду у ворот. Со скрипом петель, которые требовалось смазать, ворота распахнулись. Абивард вошел во дворец.

Почти сразу армия сервиторов набросилась на его маленькую армию воинов и сокрушила ее. Конюхи победили всадников. Они нетерпеливо ждали, когда кавалеристы спешатся, чтобы отвести лошадей в конюшни. Их сопровождали всадники в доспехах, доведенные почти до бессилия необходимостью передвигаться с одного места на другое с помощью собственных ног.

Высокопоставленные слуги присматривали за Абивардом и Рошнани. Пухлый евнух сказал: «Если ты соблаговолишь пойти со мной, шурин Царя Царей, да, со своей превосходной семьей, конечно. О, да, » продолжил он, отвечая на вопрос, который Абивард собирался задать, « о вашем транспорте и вашем водителе позаботятся: на это есть слово Секандара.»Он слегка приосанился, чтобы они знали, что он Секандар.

«Как скоро мы сможем увидеть Царя Царей?"» - Спросил Абивард, когда камергер повел их в сам дворец.

«Это для могущественного Шарбараза, да продлятся его годы и увеличится его царство, чтобы судить», - ответил Секандар.

Абивард кивнул и продолжил следовать за евнухом, но забеспокоился там, где, как он надеялся, этого не было заметно. Если Царь Царей редко покидал дворец и прислушивался к советам Секандара и ему подобных, как он мог иметь хоть какое-то представление о том, что было правдой? Когда-то Шарбараз был бойцом, который вел бойцов и получал удовольствие от их общества. Теперь… Признает ли он вообще, кем был Абивард?

Апартаменты, в которые евнух поселил Абиварда и его семью, были роскошнее всего, что он знал в Видессосе, и это была роскошь привычного рода, а не иконы и жесткая мебель эпохи Империи. На полу лежали ковры, в которых глубоко утопали его ноги; по углам комнат были разбросаны толстые подушки, чтобы поддерживать спину во время сидения. У них было и другое применение; Вараз схватил один и ударил им Шахина. Шахин поднял свой собственный, используя его сначала для защиты, затем для нападения.