Но Шарбараз не ответил на это прямо. Вместо этого он повернулся к людям, которые вернулись из своего двухлетнего посольства, и спросил: «Чье соглашение вы привезли с собой?»

Тас и Пиран говорили вместе, лишая Абиварда шанса выяснить, кто есть кто: «Ваше величество, мы вернули соглашение Эцилия, кагана Кубрата, северного соседа Видессоса».

«Клянусь Богом», - пробормотал Абивард. У него была такая идея много лет назад, но он не думал, что это действительно возможно сделать. Если бы Шарбараз сделал это…

Правая рука Тзикаса начала формировать солнечный знак Фоса, затем остановилась. Отступник тоже пробормотал: «Клянусь Богом». На этот раз Абивард не испытывал отвращения к своему лицемерию. Он был слишком занят, пялясь на Шарбараза, Царя Царей. На этот раз он ошибся насчет своего повелителя.

Шарбараз сказал: «Да, два года назад я отправил их вперед. Им пришлось пересечь горы и долины Эрзерума, не раскрывая своей миссии тамошним мелким князькам, которые могли предать нас Видессосу. Им пришлось проехать через пардрайанскую степь вокруг Видессианского моря, предоставив видессианскому форпосту на северном берегу широкую дорогу. Они не могли переплыть Видессианское море в Кубрат, поскольку у нас нет кораблей, способных совершить такое путешествие.» Он кивнул Абиварду. «Теперь мы более полно оцениваем ваши замечания по этому вопросу».

Один из послов - самый высокий и пожилой из двух - сказал: «У нас будут корабли. Кубраты выдалбливают огромные стволы деревьев и устанавливают на них мачты и паруса. На этих однотонных кораблях они снова и снова совершали набеги на побережье Видессии, нанося немалый ущерб нашему общему врагу.»

«Пиран имеет на это право», - сказал Шарбараз, давая Абиварду понять, кто есть кто. «Мой шурин, когда наступающей весной начнется сезон военных действий, ты поведешь большое войско мужчин Макурана через западные земли Видессии в Кросс, где все наши предыдущие усилия были остановлены. Под командованием Этцилия кубраты спустятся и осадят город по суше. И...

И... - Абивард совершил чудовищный поступок, прервав Царя Царей, -... и их однотонные корабли переправят наших людей и осадное снаряжение, чтобы пробить брешь в стене и захватить столицу врага.

«Именно так.» Шарбараз был так доволен собой, что не обратил внимания на то, что его прервали.

Абивард низко поклонился. «Ваше величество», - сказал он с большей искренностью в голосе, чем когда-либо делал комплименты Царю Царей в течение нескольких лет, - «это великолепная концепция. Вы оказываете мне честь, позволяя мне помочь воплотить это в реальность ».

«Именно так», - снова сказал Шарбараз. Абивард тихо мысленно вздохнул. То, что Царю Царей пришла в голову хорошая идея, не помешало ему оставаться таким же самодовольным, каким он стал за годы своего пребывания на троне, даже если это дало ему больше оснований, чем обычно, для его гордости.

«Вы поручили мне сыграть мою роль, ваше величество, и я горжусь тем, что играю ее, как я уже говорил вам», Сказал Абивард. Он повернулся к Чикасу. «Ты не сказал, какой должна быть роль видессианина или почему у него должна быть такая.» Если бы Бог был добр, он все еще мог бы избавиться от Цикаса.

Все, что сказал Шарбараз, было: «Он будет тебе полезен.» Это предоставило Тикасу говорить самому, что он и сделал со своим шепелявым видессианским акцентом: «Я говорю тебе, Абивард, сын Годарса, как я давным-давно сказал Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство, что я знаю тайный путь в город Видессос, как только твои люди перейдут переправу для скота и достигнут стены. Я не думал, что то, что я знал, многого стоит, потому что я не думал, что вы сможете перейти в город. Однако Царь Царей помнил, за что я благодарен ему.»Он тоже поклонился Шарбаразу. «Что это за тайный путь в город Видесс?"» Спросил Абивард. Тзикас улыбнулся. «Я скажу тебе - когда придет время для тебя послать людей через это в город».

«Хорошо», - сказал Абивард мягким голосом. Он увидел намек на удивление, почти разочарование, на лице видессианского отступника. Ожидал, что я буду угрожать и буйствовать, не так ли? Абивард подумал, что, возможно, палачи смогут найти способ вытянуть из него то, что знал Тикас. Но, может быть, и нет; отступник был очень изобретателен и вполне мог покончить с собой, не выдавая своего секрета.

Однако, в конце концов, это не имело бы значения. До того, как Тас и Пиран вернулись в Машиз, Шарбараз демонстрировал все признаки желания, если не откровенного стремления, избавиться от Тикаса, тайно или без секрета. Теперь, когда план Царя Царей разворачивался, то, что знал Тикас - или то, что Тикас сказал, что он знал, что, возможно, не одно и то же, - приобрело новое значение.

Но предположим, что все пошло именно так, как надеялся Чикас. Предположим, благодаря его знанию стены и всех ее слабых мест макуранцы проникли в город Видесс. Предположим, он был героем момента.

Абивард улыбнулся отступнику. Предположим, что все это сбудется. Это ненадолго принесло бы пользу Чикасу. Абивард был уверен в этом так же, как в том, что в полдень светло, а в полночь темно. Как только польза от Тикаса закончится, он исчезнет. Шарбараз никогда бы не назвал его марионеточным автократором видессиан, не тогда, когда нельзя было рассчитывать, что он останется марионеткой.

Так что пусть у него будет свой момент сейчас. Почему бы и нет? Это не продлилось бы долго. Шарбараз сказал: «Теперь вы видите, почему мы не могли допустить неприличной драки между вами двумя. Вы оба жизненно важны для наших планов, и мы должны были бы быть очень огорчены тем, что вынуждены идти вперед только с одним. Пока город Видессос не падет, вы незаменимы для нас ».

«Я сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие, которое вы мне оказали», - ответил Зикас, еще раз кланяясь Царю Царей. Да, рассудил Абивард, ренегат стал грозным придворным, и его владение макуранским языком было превосходным. Однако оно не было совершенным. Шарбараз сказал, что Тзикас - и Абивард тоже, если уж на то пошло - был незаменим, пока не пал город Видессос. Он ни словом не обмолвился о чьей-либо незаменимости после того, как пал город Видессос. Абивард заметил это. Тзикас, судя по всему, не заметил.

Елииф вновь появился между Абивардом и Чикасом. В один момент его там не было, в следующий он был. Он сам по себе был неплохим придворным, прибыв в тот момент, когда Шарбараз отпустил их. Как того требовал протокол, Абивард и Чикас еще раз пали ниц. Впервые за несколько лет Абивард почувствовал, что преклоняется перед человеком, который заслужил такую честь.

После того, как он и Зикас поднялись, они отступили от Царя Царей, пока не смогли пристойно повернуться и уйти от его присутствия. Прекрасный евнух остался между ними. Абивард задавался вопросом, было ли это гарантией того, что они двое снова не начнут сражаться, независимо от того, какие инструкции они получили от Шарбараза.

У входа в тронный зал другой евнух взял на себя заботу о Чикасе и увел его, предположительно в отведенные ему покои. Елииф проводил Абиварда обратно в его собственные покои. «Теперь, возможно, вы понимаете и признаете, что у Царя Царей более грандиозное представление о вещах такими, какие они есть, и о том, какими они должны быть, чем может охватить ваше ограниченное воображение», - сказал Елииф.