«Его время приближается.» Для человека, который был приговорен к смерти обеими сторонами, который менял богов так же легко, как стильная женщина меняет ожерелья, его уверенность приводила в бешенство. «Если уж на то пошло, то и твой тоже».

Меч Абиварда наполовину выскочил из ножен. «Что бы еще ни случилось, я переживу тебя. Богом клянусь в этом - и он, вероятно, вспомнит меня, потому что я все время поклоняюсь ему ».

Видессианская кожа была светлее макуранской нормы, и румянец Тзикаса был хорошо заметен Абиварду, который очистил губы от зубов, довольный тем, что попал в цель. Отступник сказал: «Мое сердце знает, где правда».

Он говорил на макуранском языке; он не дал бы Абиварду такой возможности говорить по-видессиански. И Абивард воспользовался этим, сказав: «Твое сердце знает все о лжи, не так ли, Тзикас?»

Теперь видессианин зарычал. Его седеющая борода придавала ему вид разъяренного волка. Он сказал: «Глумитесь сколько хотите. Я человек постоянный».

«Я должен так сказать - ты все время лжешь.» Абивард грубо указал на лицо Чикаса. «Даже твоя борода изменчива. Когда ты впервые сбежал к нам, ты носил его коротко подстриженным, как большинство

Видессиане так делают. Потом ты отрастил это, чтобы больше походить на макуранца. Но когда я сражался с тобой в стране Тысячи городов, после того, как Маниакес схватил тебя, ты коротко подстригся и снова побрился по краям. А теперь они становятся длиннее и пышнее ».

Тзикас поднес руку к подбородку. Может быть, он не заметил, что делает со своей бородой, или, может быть, он был зол, что кто-то другой заметил. «После того, как Маниакес завладел мной, ты говоришь?» Его голос стал отвратительным. «Ты отдал меня ему, намереваясь, чтобы он убил меня».

«У него даже больше причин любить тебя, чем у меня», - ответил Абивард, «но я должен сказать, что я быстро догоняю его. Ты как носок, Тзикас - ты подходишь на любую ногу. Но тот, кто тебя создал, соткал тебя из краски, которая горит как огонь. К чему бы ты ни прикоснулся, все сгорает в огне ».

«Я отправлю тебя в пламя - или в лед», - сказал Чикас и выхватил свой меч.

Меч Абиварда покинул ножны примерно в то же мгновение, когда лязг металла о металл вызвал крики из-за углов - люди знали, что это за звук, даже если не могли сказать, откуда он исходит. Абивард тоже знал, что это было: ответ на его молитвы. Тзикас первым напал на него. Он мог убить отступника и правдиво заявить о самообороне.

Он был крупнее и моложе Тзикаса. Все, что ему нужно было сделать, думал он, это уничтожить видессианца. Вскоре он обнаружил, что это будет не так-то просто. Во-первых, Тикас был ловким, сильным и быстрым. Во-вторых, коридор был узким, а потолок низким, что лишало его преимущества в росте: у него не было места для нанесения ударов в полную силу, которые могли бы пробить защиту Тикаса. И, в-третьих, ни он, ни ренегат не привыкли сражаться пешими в любых условиях, не говоря уже о таких стесненных. Они оба были всадниками по собственному выбору и опыту.

У Тзикаса было сильное запястье, и он попытался вырвать меч из руки Абиварда. Абивард удержал свой клинок и отсек голову своего врага. Тзикас поднял свой меч вовремя, чтобы блокировать удар. Поскольку они были верхом, здесь они были равны.

«Немедленно прекратите это!» - крикнул кто-то из-за спины Абиварда. Он не обратил внимания; если бы он обратил хоть какое-то внимание, его проткнули бы в следующее мгновение. Тзикас также не проявлял никаких признаков доверия к нему в проявлении сдержанности - и у ренегата были на то причины, поскольку, как только два врага начали сражаться, заставить их остановиться до того, как один из них истечет кровью или умрет, было одной из самых трудных задач как для отдельных людей, так и для империй.

Слуга позади Чикаса крикнул ему, чтобы он сдался. Тем не менее, он продолжал наносить удары Абиварду, его стиль фехтования в пешем бою все больше и больше напоминал манеру, в которой он сражался бы верхом, по мере того как он продолжал сражаться со своим врагом. Абивард обнаружил, что наносит больше ударов, чем рубит, делая все возможное, чтобы приспособиться к различным обстоятельствам, в которых он сейчас оказался. Но что бы он ни делал, Чикас продолжал отбивать его клинок. Что бы еще кто ни говорил о видессианине, он умел сражаться.

Ни один из дворцовых слуг не был настолько неразумен, чтобы попытаться прекратить драку, схватив одного из соперников. Если бы кто-то попытался напасть на Чикаса, Абивард был готов пронзить ренегата насквозь, каким бы неспортивным это ни было. Он не сомневался, что Чикас обошелся бы с ним так же, если бы у него был шанс.

Единственное, что могло остановить две стороны от борьбы друг с другом, - это подавляющая внешняя сила, направленная на них обоих. Крик «Бросьте свой меч, или никто из вас не выйдет живым!» привлекла пристальное внимание Абиварда. Эскадрон дворцовой стражи с натянутыми луками мчался за спиной Тикаса.

Абивард отпрыгнул от Чикаса и опустил свой меч, хотя и не выронил его. Он надеялся, что Чикас продолжит бой без остановки и таким образом попадет в ловушку. К его разочарованию, видессианин вместо этого оглянулся через плечо. Он также опустил руку, но все еще держал свой меч. «Я еще убью тебя», - сказал он Абиварду.

«Только в твоих мечтах», - парировал Абивард и снова начал поднимать свой клинок.

К тому времени, однако, гвардейцы встали между ними. «Этого будет достаточно», - сказал командир эскадрильи, как будто разговаривал с парой капризных мальчишек, а не с парой мужчин, намного превосходящих его по званию.

Очень похожий на капризного мальчишку, Тикас сказал: «Он начал это».

«Лжец!» Абивард огрызнулся.

Командир эскадрильи поднял руку. «Мне все равно, кто это начал. Все, что я знаю, это то, что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, не хочет, чтобы вы двое ссорились, несмотря ни на что. Я собираюсь разделить своих людей надвое. Половина из них доставит одного из вас обратно в его жилище; другая половина доставит другого благородного джентльмена обратно к нему. Таким образом, ничто не может пойти не так ».

«Подождите!» Этот звенящий голос мог принадлежать только одному человеку - или, скорее, не совсем человеку - во дворце. Елииф прошел сквозь стражников, отвращение читалось не только на его лице, но и в каждой черточке его тела. Он перевел взгляд с Абиварда на Чикаса. В его глазах сверкнуло презрение. «Вы дураки», - сказал он, заставив это прозвучать как откровение от Бога.

«Но...» Абивард и Тзикас сказали на одном дыхании. Они уставились друг на друга, злясь на то, что согласились даже в знак протеста.

«Дураки», - повторил Елииф. Он покачал головой. «Как Царь Царей рассчитывает чего-либо достичь, используя такие инструменты, как вы, выше моего понимания, но он это делает, пока вы не сломаете друг друга, прежде чем он сможет взять вас в руки».

Абивард указал на Чикаса. «Этот инструмент порежет ему руку, если он попытается им воспользоваться».

«Ты не знаешь, о чем говоришь», - отрезал прекрасный евнух. «Сейчас более чем когда-либо Царь Царей готовится собрать плоды того, что его мудрость давным-давно привела в движение, а вы в своем невежестве пытаетесь шутить с его замыслом? Вы не понимаете, ни один из вас. Теперь все изменилось. Послы вернулись».