Возможно, Тикас не знал, как держать рот на замке, Возможно, он не мог перестать интриговать, как не мог перестать дышать: он мог утверждать, что поклоняется Богу, но он оставался видессианином до мозга костей. Или, может быть, он просто на самом деле не верил, что Абивард мог подслушать. Какова бы ни была причина, его язык продолжал без малейшего колебания.

Абивард не мог разобрать всего, что он сказал, но то, что он уловил, было достаточным: "... моя победа над Маниакесом на берегах Тиба...» - Цикас говорил кому-то, кого там не было, и кто не мог ему возразить. Он звучал наиболее убедительно, но, с другой стороны, он всегда так делал.

Когда Абивард повернулся к Чикасу, Рошнани предостерегающе положила руку ему на плечо. Обычно он воспринимал ее предупреждения более серьезно, чем сейчас. Улыбнувшись улыбкой, которая имела мало общего с дружелюбием, он сказал: «Когда ты приехал в Машиз, Чикас, тебе следовало открыть магазин на базаре, а не во дворце».

«О?» - сказал Тзикас, уставившись на него так, как будто он только что выполз из-под плоского камня. «И почему это?» Как бы он ни подражал макуранским обычаям, отступник сохранил все свое видессианское высокомерие, оставаясь убежденным, что он был и должен был быть самым умным человеком в округе.

Улыбнувшись, Абивард опустил колкость: «Потому что тогда ты мог бы продавать свою ложь оптом, вместо того чтобы выкладывать ее одну за другой, как ты делаешь здесь».

Тзикас сердито посмотрел на него. «Я не тот, кто передал своего подчиненного врагу», - сказал он.

«Совершенно верно - вы не делаете подобных вещей», Согласился Абивард. «Ваши подчиненные в безопасности от вас. Это у ваших начальников должны быть глаза на затылке. Что бы ты сделал, если бы убил Маниакеса с помощью магии и стал автократором видессиан?»

«Победили вас», - сказал Тзикас. Да, он получил по заслугам в полной мере и пощадил чрезмерную гордыню, которая странным образом не смогла расположить имперцев к мужчинам Макурана.

Но когда Абивард сказал «Я сомневаюсь в этом», это было вызвано не только его гневной реакцией на слова отступника. Каким бы искусным интриганом ни был Тзикас, Абивард был убежден, что он знает свое дело. Легко, небрежно он продолжил: «В любом случае, это не то, что я имел в виду».

«Что ты имел в виду?» Теперь Тзикас звучал зловеще, начиная понимать, что Абивард обводит его вокруг пальца.

Абивард снова отличился: «Я имел в виду, что тебе было бы скучно сидеть на троне, когда в Видессосе некого предать».

Тзикас впился в него взглядом; это дошло до отступника, хотя велика была вероятность, что это неправда. Интриган вряд ли перестал бы интриговать, потому что он проложил себе путь к вершине. Он сидел там и строил козни против всех тех - а такие наверняка были бы, - кто попытался бы последовать за ним и свергнуть его. И даже если бы он не видел никого, кто выглядел бы опасным, он, вероятно, время от времени уничтожал бы придворного ради забавы и чтобы держать соперников в страхе.

«Если ты хочешь, чтобы я доказал, какой ты лжец, я встречусь с тобой, когда и где захочешь, с тем оружием, которое тебе нравится», - сказал Чикас.

Абивард лучезарно улыбнулся ему. «Первое щедрое предложение, которое ты сделал! Мы уже пытались убить друг друга раньше; теперь я могу сделать это должным образом».

«Это запрещено», - сказал Елииф. Абивард и Чикас оба в изумлении уставились на прекрасного евнуха. Елииф продолжал: «Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, дал мне знать, что вы оба нужны ему для предприятия, которое он планирует начать следующей весной».

«Что это за легендарное предприятие?"» Требовательно спросил Тзикас. "Хорошо", - подумал Абивард. Елииф не лгал мне - Тзикас тоже не знает. Он был бы оскорблен до глубины души, если бы Шарбараз просветил видессианского отступника, оставив его в неведении.

Елииф фыркнул. «Когда придет подходящее время для того, чтобы ты получил эти знания, будь уверен, они будут тебе предоставлены. До этого времени цените тот факт, что вас сохранят в живых, чтобы вы могли приобрести знания, когда придет время ».

«Он определенно не заслуживает того, чтобы жить, чтобы узнать», Сказал Абивард.

«В то или иное время многие высказывали мнение, что ты сам не заслуживаешь того, чтобы оставаться среди живых», - холодно ответил прекрасный евнух. Абивард прекрасно знал, что он был среди лидеров тех, кто выражал это мнение.

Несправедливость все еще жалила его. «Некоторые люди думали, что я был слишком успешным, и поэтому мне пришлось стать предателем из-за этого. Но все знают, что Чикас - предатель. Он даже не утруждает себя притворством, что им не является ».

«Значит, он этого не делает», - сказал Елииф, одаривая Чикаса взглядом таким же ледяным, как любой, которым он когда-либо охлаждал Абиварда. «Но у известного предателя есть своя польза, при условии, что за ним постоянно следят. Царь Царей намерен использовать ренегата так, как только сможет».

Абивард кивнул. Что касается Тикаса, то Шарбаразу было меньше о чем беспокоиться Маниакесу. Тикас уже пытался украсть видессианский трон. Что бы еще он ни делал, он не мог провозгласить себя Царем царей Макурана.

Это не означало, что он не мог претендовать на любое количество менее значительных, но все же заметных должностей в Макуране, таких как та, что была у Абиварда. Он уже стремился к этому посту и сделал все возможное, чтобы вышвырнуть Абиварда с него. Он сделал бы то же самое снова, если бы увидел шанс и подумал, что Шарбараз посмотрит в другую сторону.

Абивард принял торжественное решение: независимо от того, намеревался ли Шарбараз использовать Чикаса в своем грандиозном плане, каким бы он ни был, он собирался уничтожить видессианского отступника, если увидит хотя бы малейший шанс сделать это. Он всегда мог потом извиниться перед Царем Царей и не собирался предоставлять Тикасу такой же шанс.

Зима тянулась. Теперь детям нужно было выходить во двор, чего они не делали уже много лет. Даже Гульшар стала достаточно взрослой, чтобы скатать снег в комок и бросить им в своих братьев. После этого она завизжала от восторга.

Видессианские пленники обучали Вараза и Шахина. Сыновья Абиварда брались за уроки с таким же энтузиазмом, с каким они приняли бы яд. Он шлепал их по заднице и заставлял продолжать.

«Мы уже знаем, как говорить по-видессиански», - запротестовал Вараз. «Почему мы должны знать, как произносить речи на нем?»

«И все эти цифры тоже», Добавил Шахин. «Как будто все они - кусочки головоломки, и все они перемешаны, и видессиане ожидают, что мы сможем собрать их воедино так же легко, как и все остальное.» Он выпятил нижнюю часть носа. «Это несправедливо.» Это было худшее осуждение, которое он мог дать чему-либо, что ему не нравилось.

«Способность считать до десяти, не снимая обуви, тебя не убьет», Сказал Абивард. Он повернулся к Варазу. «Скорее всего, ты будешь иметь дело с видессианцами всю свою жизнь. Знание того, как произвести на них впечатление, когда ты говоришь, не причинит тебе длительного вреда».