"Он был хорошим человеком, или настолько хорошим человеком, насколько может быть изнеженный принц, когда он вернул свой трон дюжину или около того лет назад. Абивард вздохнул. "Двор, евнухи и женские кварталы - все работали вместе, чтобы погубить его".

"Он тоже имел к этому какое-то отношение - я имею в виду то, кем он является". - сказал Маниакес. "Мой двор такой же душный, как и в Машизе; ты видел моих евнухов-камергеров, и я не думаю, что количество женщин, из которых ты можешь выбирать, имеет такое уж большое значение".

"Ты даешь мне надежду", - сказал Абивард.

"Возьми его там, где найдешь", - сказал Маниакес. "Много раз мне приходилось самому искать его, так сказать, под плоскими камнями. Но, Тзикас, теперь… что бы Тзикас ни делал, в первую очередь это будет для себя. Пока вы это понимаете, у вас есть портрет этого человека ".

"Уверяю вас, я видел это собственными глазами", - ответил Абивард. Во второй раз он помахал рукой людям макуранской полевой армии. "Ты хочешь им что-то сказать? Я думаю, они хотели бы тебя выслушать. Времена, когда мы встречались раньше, не были временем для разговоров".

"Действительно, было не до разговоров". Маниакес фыркнул; Абивард сам не подозревал, что обладает даром преуменьшать. "Мой макуранер в лучшем случае справедлив". Абивард пожал плечами, как бы говоря, ну и что? Маниакес глубоко вздохнул и повысил голос: "Люди Макурана!" Среди воинов, ближайших к имперской гвардии, повисла тишина. "Люди Макурана!" Маниакес позвал снова. "Годами я добивался мира. Я сражался, но никогда не хотел этой войны. Шарбараз навязал ее мне - и тебе. Итак, давайте больше не будем браться за оружие друг против друга. Давайте приветствовать обретенный нами мир. Давайте погасим пламя войны, пока оно не сожгло нас всех ".

Он задавался вопросом, как это пройдет. Макуранцы были гордыми и свирепыми; они могли воспринять стремление к миру как признание слабости. Когда они замолчали после того, как он закончил говорить, он испугался, что именно это они и сделали.

Затем раздались радостные возгласы. Макуранцы сильнее давили на видессианских гвардейцев, чем когда воздух был наполнен напряжением. Они напирали так сильно, что прорвались, чего, возможно, не сделали бы так быстро, если бы они и гвардейцы применили оружие друг против друга. Они устремились к Маниакесу, Гориосу и Абиварду.

Маниакес носил на боку меч, который обычно носил в битве. Он не обнажал его: какой смысл его обнажать? На него надвигается так много макуранцев, что, если бы один из них был убийцей, парень добился бы своего. Если Тикас планировал это именно в этот момент, Маниакес был в опасности.

Ударов не последовало. Тикас, сам никогда не пользовавшийся популярностью, очевидно, не смог представить себе излияния любви макуранцев к видессианскому автократору. Маниакесу было трудно считать его тупым из-за этого. Он тоже никогда не представлял себе ничего подобного.

Макуранец, выкрикивающий его имя, схватил его за талию. Парень не пытался повалить его на землю. Вместо этого, кряхтя, он поднял Маниакеса к себе на плечи. Оказавшись там, Автократор обнаружил, что Гориос и Абивард также были повышены. Приветствия стали громче, чем когда-либо.

Макуранцы передавали двух видессиан и своего собственного почти Царя царей взад и вперед между собой. Это было бы скандально, если бы… Маниакес покачал головой. Это было возмутительно, но ему, как и солдатам, было слишком весело, чтобы обращать на это внимание. Вскоре он обнаружил, что едет верхом на одном из своих собственных охранников-халогаев, а не на макуранце. "Отпусти меня!" - крикнул он, пытаясь перекричать шум.

Халога покачал своей большой светловолосой головой. "Нет, ваше величество", - прогремел он на медленном, звучном видессианском. "Вам нужно это. Солдатам нужно это". Как будто Маниакес ничего не весил, он подбросил его в воздух паре макуранцев, которые поймали его и не дали ему разбиться о землю внизу.

Они, в свою очередь, бросили его нескольким своим друзьям. Тогда он чуть не упал; один из макуранцев в последний момент схватил его за талию. "Осторожно, Амашпиит!" - воскликнул другой макуранец неподалеку. "Не урони его".

"Я этого не делал", - ответил Амашпиит. "Я не буду". Парень, который предупредил его, помог ему снова поднять Маниакеса над ними. Затем они вдвоем - и другие нетерпеливые, кричащие, ухмыляющиеся макуранцы - снова подбросили Автократора в воздух.

В ходе своих диких странствий он прошел достаточно близко к Гориосу, чтобы крикнуть: "Если бы Камеас увидел меня сейчас, он упал бы замертво". Его кузен рассмеялся - или ему так показалось, хотя толпа унесла его прочь почти прежде, чем он смог убедиться.

Наконец, когда он был уверен, что каждый бойлерный подбросил его в воздух по крайней мере один, а большинство - два, три или четыре раза, его ноги коснулись земли. Пара ближайших к нему мужчин, вместо того чтобы схватить его и швырнуть на очередную ухабистую дорогу, помогли ему выпрямиться. "Я благодарю вас", - сказал он им совершенно искренне.

Кто-то выкрикивал его имя: Абивард. Должно быть, по счастливой случайности, макуранский маршал остановился неподалеку от него.

"Ух ты!" - Воскликнул Маниакес, когда они снова взялись за руки. "Как часть нашего ритуала коронации Автократора, его солдаты поднимают его на щит, но потом они не разбрасывают его повсюду".

"Это тоже не было частью нашего ритуала", - ответил Абивард. "Просто кое-что произошло. Знаешь, такова жизнь: одно проклятие следует за другим".

"Я бы не назвал это проклятием", - сказал Маниакес неосмотрительным тоном. "Скорее... интересно. Есть хорошее слово". Он огляделся. "Что случилось с Региосом? Они бросили его на переправу для скота?"

Он и Абивард - а вскоре и мужчины вокруг них - возвысили голоса, зовя его кузена. Региос оказался настолько далеко от них, насколько мог быть, оставаясь на том же пляже. Когда они, наконец, воссоединились, Севастос сказал: "Теперь я знаю, что чувствует лошадь, когда на ней впервые ездят верхом. Сплошные прыжки и жесткие приземления - у нас есть имперский массажист?"

"Я никогда не просил об этом, - сказал Маниакес, - но один из евнухов или другой будет знать, кто лучший в городе". Осматривая свое тело, он понял, что у него будут синяки и язвы в некоторых необычных местах. "Мой кузен, это неплохая идея".

Абивард вернул разговор к насущным делам. "На данный момент мы друзья, ты и я, ты и моя армия", - сказал он. "Если мы, макуранцы, собираемся покинуть западные земли, нам лучше сделать это быстро, пока держится наша дружба. Сделаете ли вы, в свою очередь, все возможное, чтобы снабжать нас во время путешествия, или вы поймете, когда мы возьмем то, что нам может понадобиться в сельской местности?"

"Поскольку Видессос не удерживал большую часть западных земель с тех пор, как я стал Автократором, я не знаю, что я могу сделать, чтобы пополнить ваши запасы", - сказал Маниакес. "Что касается другого, ты знаешь разницу между реквизицией и грабежом, или я надеюсь, что знаешь".