"Это ... демонически, мой двоюродный брат", - восхищенно сказал Гориос. "Клянусь милостивым богом, мы тоже действительно могли бы это сделать".

"Я знаю, что мы могли бы", - сказал Автократор. "Этцилий тоже должен это знать. Мы сделали это однажды, три года назад, и мы почти расплатились с ним. Он должен думать, что мы попытаемся это снова. Я не собираюсь выводить армию из города Видессос на тот случай, если он снова попытается использовать свои осадные башни вместо отступления и проникнет внутрь, потому что мы ослабили гарнизон. Но он об этом не узнает, и я собираюсь сделать так, чтобы это выглядело так, как будто мы перебрасываем войска, насколько это возможно ".

"Что теперь, ваше величество?" Снова спросил Фракс.

"Теперь мы возвращаемся в Видесс, город", - ответил Маниакес. "Мы посеяли семя. Мы должны посмотреть, какой урожай мы получим от этого".

Вселенский патриарх Агафий созвал благодарственную службу в Высоком храме. Он послал призыв через Видесс - город без малейшего настояния со стороны Маниакеса, который был почти так же удивлен, как и обрадован. Агафий проявлял инициативу лишь немногим чаще, чем Фракс.

Маниакес также был удивлен рвением видессиан, которые стекались в Храм, чтобы поклониться и возблагодарить доброго бога. Многие из них, казалось, также были готовы отдать ему должное за то, что он разбил кубратов в море. Они знали, насколько отчаянным было их положение, и знали также, что, пока кубраты все еще осаждали их, риск присоединения макуранцев к штурму исчез.

И затем, поскольку Маниакес не мог надеяться опоздать вовремя, гонец ворвался в Высокий Храм как раз в тот момент, когда служба заканчивалась, и прежде, чем более чем горстка людей вышла из него, "Ваше величество!" - громким голосом выкрикнул парень. "Ваше величество, кубраты отступают! Они сжигают свои башни и машины и уезжают!"

"Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом!" - Воскликнул Агафий, и его голос эхом отразился от купола, где огромное мозаичное изображение Фоса, сурового в суде, взирало сверху вниз на свою паству. Даже величественное лицо Фоса в этот момент казалось менее суровым, подумал Автократор.

"Это я увижу сам", - заявил Маниакес. Впервые с тех пор, как женился на Лисии, он покинул Высокий Храм, сопровождаемый радостными возгласами. Хотя, судя по этим приветствиям, адресованным не столько ему, сколько новостям, которые принес гонец, Маниакес все равно был рад им.

Задолго до того, как он достиг городской стены, он увидел, что гонец сказал правду. Черные клубы дыма поднимались в небо на востоке. Маниакес видел такие облака раньше, когда кубраты совершали набеги вплоть до стены. Тогда это были охваченные пламенем видессианские поля и сельскохозяйственные угодья.

На этот раз кубраты не просто подошли к стене. Они ступили на нее, чего до них не делал ни один захватчик за всю историю Империи Видесс. Но, хотя они сделали так много, большего они не сделали; защитники и огромная прочность стен сами позаботились об этом. То, что они сожгли сейчас, было из их собственного сырья, которое они не могли взять с собой, чтобы это не замедлило их отступление, и которое они не хотели оставлять, чтобы видессиане не забрали его и не использовали против них.

Когда Маниакес поднялся на стену, картина стала еще приятнее. Осадные башни, которые видессийцы не смогли поджечь, теперь горели. То же самое сделали камнеметы, которые макуранские инженеры научили строить кубратов. "Мы бы спасли их, если бы это была наша кампания", - сказал видессианский офицер, указывая в их сторону.

"Да, мы бы так и сделали", - ответил Маниакес. Он вез обоз с запчастями, необходимыми для осадных машин, по всей Стране Тысячи городов. "Но они кочевники. Они не привезли с собой повозки с припасами, и они жили за счет сельской местности ".

"Они не скоро вернутся, не после этого", - сказал офицер. "Они потерпели неудачу против нас уже дважды подряд, и они не могут радоваться этому. Если повезет, у них будет небольшая гражданская война из-за того, что пошло не так и кто был виноват ".

"От твоих уст до ушей Фоса", - пылко сказал Маниакес. Не похоже, чтобы кто-то из камнеметчиков вообще возвращался на север с кубратами. Он задавался вопросом, смогут ли их ремесленники изготовить новые, не имея перед собой моделей. Они, вероятно, сделают это, подумал он с немалым сожалением. Недооценка того, насколько умны его враги, не принесла пользы.

"Мы собираемся преследовать, ваше величество?" спросил офицер, жадный, как любой видессианин, до новостей, которые на самом деле его не касались.

"Прямо сейчас, я думаю, что готов отпустить их", - сказал Автократор. Разочарованный вид офицера вызвал бы аплодисменты, будь он мимом в шоу "День зимы". Как и то, как он просиял от волнения, когда Маниакес добавил: "И я скажу тебе почему". Он продолжал: "Я не хочу, чтобы мои солдаты гнали кубратов прочь от того, что должно быть главным центром действий. Самое важное, что мы можем сделать, это отбить западные земли у макуранцев. Погоня за кубратами, какой бы восхитительной она ни была, отвлекает нас от того, что нужно делать дальше ".

"А". Капитан отдал честь. "Это я могу понять". Видессиане могли быть, и часто были, безжалостно прагматичными, когда дело доходило до войны.

Маниакес наблюдал, как тлеют двигатели кубратов. Ветер переменился, пуская едкий дым ему в лицо. У него защипало глаза. Он несколько раз кашлянул. А затем начал смеяться. Офицер на мгновение уставился на него. Он тоже начал смеяться. Сладостный звук разносился вверх и вниз по стене, пока каждый солдат в гарнизоне, казалось, не испустил облегчение в одном долгом взрыве веселья. Маниакес надеялся, что кубраты убежали не слишком далеко, чтобы услышать этот смех. Это ранило бы их почти так же сильно, как и стойкую оборону видессиан. Возьми это, подумал Автократор величественный Этцилий .

Старший Маниакес высоко поднял серебряный кубок с вином. "За половину выигранной битвы!" - сказал он и осушил кубок.

Маниакес выпил этот тост без колебаний. Именно так он сам рассматривал ситуацию. Лисия, однако, говорила с гомом резко: "Я бы сказала, это больше, чем половина успеха. У кубратов и макуранцев был единственный шанс работать вместе, и мы его разрушили. Они никогда больше не восстановят этот союз, потому что мы никогда им этого не позволим ".

"Ты права, девочка, ты права", - сказал старший Маниакес, делая успокаивающий жест. "Каждое сказанное тобой слово - правда, и я далек от того, чтобы спорить со своей невесткой. Мой сын, вероятно, водрузил бы за это мою голову на Веху с большим плакатом, в котором говорилось бы, каким я был непослушным парнем ". Он сделал вид, что отшатывается от Автократора.

"Это должен быть очень большой плакат, чтобы все это было написано", - фыркнул Маниакес. Но даже в шутках его отца был расчет. Лисия всю свою жизнь была племянницей старшего Маниакеса. Сейчас он не упомянул об этих семейных узах, как это часто делал Регориос. Он не стал бы открыто выступать против брака, заключенного Маниакесом, но и не высказался за него.