Так много людей: высоких, низкорослых, лысых, волосатых, молодых, старых. И, если бы Чикас решил исчезнуть вместо того, чтобы пытаться отомстить, он мог бы быть примерно одним из трех мужчин. Эта мысль была тревожной, обремененной тяжелым грузом разочарования.

Маниакесу нужно было сдержать кубратов и макуранцев. Он сделал это. Ему нужно было найти способ вывести макуранцев из западных земель. Благодаря невольной помощи Шарбараза он сделал и это. И теперь либо Абивард победит Шарбараз, либо наоборот в макуранской гражданской войне, которую он помог развязать. Что бы ни случилось, он будет знать и соответственно справится с тем, что последует дальше.

Острые, решительные ответы - как и любой другой, он любил их. В его жизни уже была двусмысленность: он так и не узнал и сомневался, что когда-нибудь узнает, что случилось с его братом Татуулесом. Он знал, что, скорее всего, с ним могло случиться, но это было не то же самое.

Избавиться от Чикаса было бы резким, решительным ответом. Даже знание того, что случилось с Чикасом, независимо от того, имел ли он к этому какое-либо отношение, было бы резким, решительным ответом. Так и не узнав наверняка, жив Тикас или мертв, или где он был, или что он делал, если был жив… Маниакеса вообще не волновала эта мысль.

Он слишком хорошо понимал, насколько опасной может быть двусмысленность, связанная с Тикасом. Возможно, через десять лет он ехал бы по улице в Видессе, городе, ничего не видя и не слыша о отступнике за все это время, почти забыв о нем, только для того, чтобы быть пронзенным стрелой терпеливого врага, который не забыл его. Или он мог бы провести эти десять лет, каждый день беспокоясь о Чикасе, когда негодяй был бы давно мертв.

"Откуда мне знать", - пробормотал он. Автор романов этого бы не одобрил. В романах всегда все выходило аккуратно. Автократоры в романах никогда не были глупцами - если только они не были злыми правителями, свергнутыми кем-то, кто делал свою работу правильно. Маниакес фыркнул. Он поступил именно так, но, так или иначе, это не помешало ему остаться человеком.

"Неважно, как сильно я хочу смерти сына шлюхи, я, возможно, никогда не доживу до того, чтобы увидеть это". Это был другой вопрос, и он был так же недоволен, как и первый. Если бы Тзикас выбрал безвестность, он мог бы обмануть палача. Будет ли безвестность достаточным наказанием? Возможно, так и должно быть, независимо от того, насколько мало Маниакеса волновала эта идея.

Он пнул землю, злясь и на себя, и на Тикаса. Это должно было стать величайшим триумфом в его карьере, величайшим триумфом любого Автократора с тех пор, как гражданские войны, которые Империя вела полтора столетия назад, стоили ей большей части ее восточных провинций. Вместо того, чтобы наслаждаться триумфом, он все еще тратил слишком много своего времени и энергии, беспокоясь о том, в какое безвыходное положение превратился Чикас.

Он знал одно верное средство от этого. Так быстро, как только мог, он вернулся в резиденцию губернатора города. "Императрица, ваше величество?" - спросил слуга. "Я полагаю, она наверху, в комнате для шитья".

Лисия не шила, когда туда поднялся Маниакес. Она и несколько прислужниц пряли из льна нитки и, судя по смеху, который доносился из комнаты для шитья, когда Маниакес шел по коридору к ней, использовали работу как предлог для разговоров и сплетен.

"Что-то не так?" Спросила Лисия, увидев его. Она положила веретено на выступающую полку своего живота. Служанки в тревоге воскликнули: его не должно было быть там в это время дня.

"Нет", - ответил он, что в целом было правдой, несмотря на его опасения. Он добавил: "И даже если бы это было так, я знаю, как сделать это лучше".

Он подошел к ней и помог ей подняться со стула, на котором она сидела: ребенок больше не хотел ждать. Затем, стоя немного сбоку от нее, чтобы ему не приходилось так сильно наклоняться к ее огромному животу, он проделал осторожную и основательную работу по ее поцелую.

Пара служанок захихикали. Еще несколько перешептывались друг с другом. Он заметил все это лишь издалека. Он слышал, что некоторые мужчины теряли желание к своим женам, когда те беременели. Некоторые из служанок строили ему глазки, гадая, не хочет ли он - и, возможно, пытаясь спровоцировать его на это - развлечься где-нибудь в другом месте, пока Лисия приближалась к концу своей беременности. Он заметил - он никогда не терял интереса к хорошеньким женщинам, - но ничего не предпринял по этому поводу.

"Ну!" Сказала Лисия, когда поцелуй наконец закончился. Она потерла верхнюю губу, где, должно быть, ее щекотали его усы. "Чему это помогло?"

"Потому что мне захотелось это сделать", - ответил Маниакес. "Я видел, сколько слоев бюрократии в Империи, но я еще никогда не видел ничего, что говорило бы, что я должен подать заявку, прежде чем получу поцелуй от своей жены".

"Я бы не удивилась, если бы такая форма существовала", - ответила Лисия, - "но ты, вероятно, можешь уйти, не используя ее, даже если она есть. Быть автократором должно что-то значить, ты так не думаешь?"

Если это не был намек, то сойдет, пока не появится настоящий. Маниакес снова поцеловал ее, даже более тщательно, чем раньше. На самом деле он был настолько увлечен тем, что делал, что был застигнут врасплох, когда поднял глаза в конце поцелуя и обнаружил, что служанки покинули комнату. "Куда они пошли?" он сказал глупость.

"Это не имеет значения, - сказала Лисия, - пока они ушли". На этот раз она поцеловала его.

Немного позже они вернулись в свою спальню. Учитывая, что она была очень беременна, заниматься любовью было неловко. Когда они соединились, она лежала на правом боку, отвернувшись от него. Мало того, что в этой позе ей было удобнее, чем в большинстве других, это была также одна из относительно немногих, где они могли присоединиться, не мешая ее животу.

Ребенок внутри нее тогда пинался с таким же энтузиазмом, как и в любое другое время, и умудрялся отвлекать ее настолько, что не давал ей наслаждаться происходящим так сильно, как она могла бы. "Не беспокойся об этом", - сказала она Маниакесу позже. "Это случалось раньше, помнишь?"

"Я не волновался, не совсем", - сказал он и положил руку на плавный изгиб ее бедра. "Нам придется наверстать упущенное после рождения ребенка, вот и все. Мы тоже делали это раньше ".

"Да, я знаю", - ответила Лисия. "Наверное, поэтому я продолжаю беременеть так быстро".

"Я слышал, что одно действительно имеет какое-то отношение к другому, да", - торжественно сказал Маниакес. Лисия фыркнула и ткнула его в ребра. Они оба рассмеялись. Он вообще не думал о Тикасе. Что еще лучше, он не заметил, что вообще не думал о Тикасе.

XII

Уладив дела в Серресе, Маниакес двинулся на запад примерно с половиной своей армии, чтобы иметь возможность быстро что-то предпринять, если потребуется гражданская война в Макуране. Он послал небольшие отряды еще дальше на запад, чтобы захватить несколько источников хорошей воды, которые находились в пустыне между восстановленной западной границей Видесса и Землей Тысячи городов.