"Не стоит и ломаного гроша", - ответил Ветраниос, широко раскрыв глаза. "Он убил здесь человека, который в прошлом году дал ему мало веса".

"Я помню это!" Бройос воскликнул: такое бедствие, очевидно, произвело неизгладимое впечатление на торговцев Серреса. "Я не знал имени человека, который это сделал".

Багдасарес задумчиво произнес: "Десять фунтов копченой баранины? Это еда путешественника, то, чего захотел бы каждый, кто отправляется в долгое путешествие".

"Так оно и есть". Маниакес тоже был задумчив. "Хотя время кажется мне странным. Ты уверен, что он был здесь всего за три недели до того, как я приехал в Серхес, Ветраниос? Это было не так давно?"

"Клянусь господом с великим и благим умом, ваше величество". Чтобы подчеркнуть свои слова, Ветраниос нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем.

"Я бы хотел, чтобы ты сказал подольше". Маниакес задумался, изменил бы Ветраниос, как и многие торговцы, свою историю, чтобы лучше удовлетворить своего клиента. Но пухлый торговец покачал головой и снова нарисовал знак солнца. Маниакес побарабанил пальцами одной руки по столешнице. "Это не подходит. Он не стал бы так долго торчать здесь, в западных землях, если ему не терпелось предупредить Шарбараза. Фос, он мог отправиться в Машиз и вернуться сюда за это время. Но с какой стати ему это делать?"

Это был риторический вопрос. Он надеялся, что Багдасарес, один из магов из Серреса, или кто-нибудь из торговцев, тем не менее, ответит на него. Никто не ответил. Вместо этого Багдасарес задал еще несколько собственных вопросов: "И если бы он действительно это сделал, зачем бы ему понадобилась копченая баранина? Он мог бы остаться здесь с Тегином и уйти на запад с макуранским гарнизоном. Мы бы ничего не узнали."

"Я не видел его здесь после того, как он купил у меня баранину", - сказал Ветраниос. "Если бы он остался с гарнизоном, я, возможно, не увидел бы его, но думаю, что увидел бы".

Фостейнос кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, а затем сказал: "Я тоже немного знаю этого человека. Я согласен с моим руководителем в этом вопросе: визит в Серхес был лишь кратким".

Взгляд Маниакеса в сторону местного волшебника был каким угодно, только не милым и дружелюбным. "Ты знаешь Чикаса, а?" спросил он. Фостейнос кивнул. Автократор допросил его, как допросил Ветраниоса: "Ты когда-нибудь оказывал ему какие-либо магические услуги?" Фостейнос снова кивнул. Маниакес набросился: "И что это была за услуга, сиррах?"

"Ну, чтобы использовать законы подобия и заражения, чтобы помочь ему найти одну из пары модных шпор в начале этого года, ваше величество", - ответил Фостеинос.

"Больше ничего?" Голос Маниакеса был холоден.

"Почему, нет", - сказал Фостеинос. "Я не понимаю, почему..."

"Потому что, когда сын шлюхи попытался убить меня, он сделал это с помощью волшебника", - прервал его Автократор. Глаза Фостейноса расширились на его изможденном лице. Маниакес настаивал: "Итак, ты уверен, что это была единственная магическая услуга, которую он когда-либо оказывал тебе?"

Фостеин так же страстно желал присягнуть Фосу, как и Ветраниос. Маниакес считал, что обе эти клятвы стоят не так уж много: человек мог легко предпочесть рисковать льдами Скотоса в этом мире, чтобы попасть под гнев Автократора в мире, который был здесь. Но затем заговорил Созоменос: "С позволения вашего величества, я не испытываю большой любви к моему тощему коллеге, но за все годы нашего знакомства я никогда не видел, чтобы он использовал магию, чтобы нанести вред здоровью человека, не говоря уже о том, чтобы стремиться к его смерти".

Обращаясь к Багдасаресу, Маниакес сказал: "Я бы предпочел услышать твое слово по этому поводу, чем слово того, кому я не знаю, могу ли доверять".

Созоменос выглядел оскорбленным. Маниакесу было все равно. Багдасарес выглядел обеспокоенным. Это обеспокоило Автократора. Багдасарес сказал: "Оценка правдивости волшебника магическими средствами отличается от оценки правдивости обычного человека. У магов слишком много тонких способов запутать результаты таких проверок".

"Я боялся, что ты собираешься сказать что-то в этом роде", - с несчастным видом произнес Маниакес. Он изучал Фостеина и Созомена. Оба они прямо-таки излучали искренность; будь это лампы, ему пришлось бы прикрыть глаза от их свечения. То, что сказал ему Багдасарес, означало, что ему придется оценить, говорят ли они правду, с помощью своего обычного, обыденного набора чувств - либо так, либо попытаться вытянуть из них правду пытками. Он не любил пыток; под ударами плети или более изощренными методами допроса люди были слишком склонны говорить все, что считали наиболее вероятным, чтобы прекратить боль.

Он неохотно решил, что верит двум колдунам из Серреса. Оставалось сделать последнее. Повернувшись к Бройосу и Ветраниосу, он сказал: "А теперь разберемся с вами двумя".

Оба торговца отправились в путь. Оба, как догадался Маниакес, надеялись, что он забыл о них. "Что... что вы собираетесь с нами сделать, ваше величество?" Спросил Бройос дрожащим голосом.

"Я не знаю, кто из вас хуже", - сказал Маниакес. "Вы оба лжецы и мошенники". Он задумчиво погладил бороду, затем внезапно улыбнулся. Бройос и Ветраниос дрогнули под этой улыбкой. Маниакес испытывал постыдное, но вполне реальное удовольствие, вынося приговор: "Во-первых, вы оштрафованы на пятьдесят золотых монет каждый - или их вес в чистом серебре - за подделку валюты. Деньги должны быть выплачены завтра. И, во-вторых, вы оба должны быть отправлены в центр площади здесь, между резиденцией губернатора города и святым храмом Фоса. Там, на площади, халога даст каждому из вас крепкого пинка под зад. Если вы не можете вбить честность в свои головы, может быть, мы сможем направить ее с другой стороны ".

"Но, ваше величество, публичное унижение сделает нас посмешищем в городе", - запротестовал Ветраниос. "Хорошо", - сказал Маниакес. "Ты не думаешь, что заслуживаешь этого?" Ни один из торговцев не ответил на это. Если они соглашались, они унижали себя. Если они не соглашались, они противоречили Автократору видессиан. Учитывая эти варианты, молчание было лучше.

Маниакес вывел их из комнаты, где Багдасарес творил свое колдовство. Когда он рассказал стражникам снаружи о приговоре, они одобрительно закричали и чуть не подрались в своем стремлении быть теми двумя, кто нанесет удары.

Автократор вернулся в зал. Он застал Багдасареса беседующим о делах с Фостеиносом и Созоменосом. Это убедило его, что волшебники разделяют его мнение о двух торговцах из Серреса. Тем двоим он сказал: "Я полагаю, вы не делали ничего, чтобы угрожать мне. Поэтому вы можете идти".

Они поблагодарили его и в спешке ушли, не дав ему шанса передумать. "Что здесь делал Тикас так недавно?" Багдасарес спросил снова, как только они оказались вне пределов слышимости.