"А?" - сказал Маниакес. "И что ты обнаружил?" "У этого Бройоса очень аппетитная дочь - совсем не похожая на него, хвала Фосу". Руки Гориоса описывали в воздухе изгибы. "Ее зовут Фосия. Мне кажется, я влюблен". Он вздохнул. "То, в чем ты находишься, мой кузен, - парировал Маниакес, - это жара. Я вылью на тебя ведро воды, и ты почувствуешь себя лучше".

"Нет, уэттер", - сказал Гориос. Он провел языком по губам. "Она действительно красива. Если бы ее отец не был вором… Может быть, даже если ее отец вор..." Поскольку Регирий издавал похожие звуки почти в каждом городе, который посещала видессианская армия, Маниакес не обратил на это особого внимания.

Бройос и Ветраниос вернулись в резиденцию губернатора города с разницей в пару минут друг от друга в восьмом часу. Маниакес рассчитывал на это; для торговцев пунктуальность была едва ли меньшим богом, чем Фос. Чего Автократор не учел, так это того, что каждый из людей из Серреса привел с собой своего собственного волшебника. Защитник Бройоса, некий Созоменос, был таким же дородным, как и его директор, и походил на него настолько, что приходился ему двоюродным братом. Фостеин, который представлял интересы Ветраниоса, напротив, был худым до измождения, как будто тот, кто изобрел еду, забыл сказать ему об этом.

Багдасарес посмотрел на них обоих свысока, на свой длинный нос. - Вы, джентльмены... Как и Маниакес с торговцами, он говорил как человек, любезно предоставляющий незаслуженную презумпцию невиновности. "... был вовлечен в это дело с самого начала?"

"Конечно, у нас есть", - сказал Фостеинос тонким, скрипучим голосом. "Ветраниос нанял меня, чтобы помешать Бройосу обмануть его, а негодяй в ответ заплатил этому шарлатану, чтобы тот помог ему продолжать обманывать моего клиента".

"Почему бы тебе не сдуться навсегда?" Потребовал Созоменос. Фостеин ответил скелетообразной улыбкой. Созоменос проигнорировал это, повернувшись к Маниакесу и сказав: "Видишь, как они искажают меня и моего директора?" Он пожал пухлыми плечами, как бы говоря: что ты можешь сделать? Автократор внезапно убедился, что каждый торговец потратил на это дело гораздо больше, чем якобы было продано серебра на семнадцать аркетов.

Багдасарес отвел Маниакеса в сторону и прошептал: "Ваше величество, докопаться до сути этого будет сложнее, чем мы думали. Эти два негодяя будут мутить воду до тех пор, пока никто не сможет сказать, где правда, а где начинается ложь ".

"Просто продолжай", - ответил Автократор. "Сделай это как можно более впечатляющим". Он переводил взгляд с купца на купца. "Заставляет задуматься, не следовало ли нам позволить макуранцам удержать это место, не так ли?"

Багдасарес громко фыркнул, возможно, при мысли о необходимости общаться с волшебниками, которые в городе Видессе наверняка умерли бы с голоду из-за отсутствия торговли; Фостеинос, похоже, и так был на грани голодной смерти, но Маниакес винил в этом личный аскетизм, а не отсутствие бизнеса: его одеяние выглядело дорогим.

"Очень хорошо", - сказал Багдасарес, поскольку этот нюх не смог заставить его коллег-чародеев исчезнуть. "Сегодня мы должны определить две вещи: действительно ли монеты, подаренные Бройосом его величеству..." Он положил их в чашу. "... действительно ли ему заплатили эти Ветрании, и, если да, то кто был ответственен за вырезание вышеупомянутых монет".

"Мы знаем это", - сказали Бройос и Ветраниос на одном дыхании с одинаковой интонацией. Они пристально посмотрели друг на друга.

"Во-первых, - продолжил Багдасарес, как будто они ничего не говорили, - мы воспользуемся законом подобия, чтобы определить, честно ли Бройос представляет эти ковчеги как те, которые он получил от Ветраниоса".

"Теперь послушай, - сказал Созоменос, - как мы можем быть уверены, что ты не имеешь зла на Бройоса? Когда макуранцы были здесь, клянусь милостивым богом, небольшая монетка в нужных местах могла заставить магию проявиться любым способом, который имел в виду парень, который платил."

Багдасарес начал отвечать. Маниакес прервал его, сказав: "Я разберусь с этим". Он сердито посмотрел на мага. "Как ты думаешь, кто-нибудь из твоих клиентов достаточно важен в сложившейся ситуации, чтобы откупиться от Автократора видессиан и его главного чародея?"

Прежде чем Созоменос успел что-либо сказать, Фостеинос разразился громким, испуганным хохотом. Созоменос сердито посмотрел на своего худощавого коллегу, затем пару раз кашлянул. "Выражаясь таким образом, вероятно, нет, ваше величество", - сказал он.

"Хорошо. Постарайся запомнить это". Маниакес кивнул Багдасаресу. "Продолжай, достопочтенный господин. Эти ребята могут присмотреть за тобой, чтобы убедиться, что ты ничего не сделаешь в пользу Бройоса или Ветраниоса - не то чтобы ты этого хотел, - но они никоим образом не должны вмешиваться в твою магию." Он бросил на Фостеиноса и Созомена суровый взгляд. "Это понятно, господа чародеи?"

Ни один из магов из Серреса не сказал "нет". Маниакес снова кивнул Багдасаресу. Васпураканский волшебник сказал: "Первое, что я намерен сделать, как я уже говорил некоторое время назад, это выяснить, подарил ли Бройос его Величеству монеты, которые он на самом деле получил от Ветраниоса. Ветраниос, если у тебя есть аркет в том мешочке на поясе, пожалуйста, передай его Бройосу. Бройос, затем ты передашь его мне ".

"У меня как раз мог бы быть один-два аркета", - сказал Ветраниос, посмеиваясь. "Да, сэр, я как раз мог бы". Он открыл кошелек и достал блестящую серебряную монету. "Заметьте, совсем не обрезанный", - заметил он, передавая его Бройосу.

Другой торговец забрал у него это, как будто это плохо пахло. Он передал это Созоменосу, который, в свою очередь, передал это Багдасаресу.

Багдасарес выглядел огорченным. "Мы сделаем это снова, с новым ковчегом", - сказал он, отбрасывая первый в сторону. Глаза Ветраниоса жадно следили за ним. То же самое сделал Бройос. То же сделали оба местных волшебника. "Больше никаких глупостей", - сказал им Багдасарес. "Любой, кто не будет следовать моим инструкциям, будет считаться проигравшим свое дело".

Под бдительным оком Багдасареса Ветраниос достал еще один аркет. Этот тоже был нераскрытым, но он этим не хвастался. Он отдал его Бройосу. Бройос отдал его Багдасаресу, не предполагая, что другой волшебник справится с ним в промежутке.

"Так-то лучше", - сказал Багдасарес, Маниакес спрятал улыбку; маг говорил с авторитетом губернатора провинции. Автократор внезапно задумался. Ему понадобятся новые губернаторы для провинций западных земель - фактически, ему нужно будет восстановить всю систему управления провинциями здесь. Он мог бы сделать гораздо хуже, чем Багдасарес.

Бормоча что-то себе под нос, маг-васпураканец бросил аркет Ветраниоса среди монет, которые, как утверждал Бройос, получил от другого торговца. Он сладко звенел; макуранцы чеканили мало золота, но их серебро было таким же чистым, как все, что изготовлено на видессианском монетном дворе. Багдасарес начал петь. Фостеин и Созоменос навострили уши. Они, очевидно, знали заклинание, которое он использовал. Маниакес наблюдал, как маг сделал несколько быстрых пассов над монетами. Фостейнос кивнул, что выглядело как одобрение технического мастерства Багдасареса.