Сидрок подергал себя за бороду. Ункерлантцы брились. Жители Фортвежии этого не делали. Когда он жил в Громхеорте, этого, казалось, было достаточно, чтобы отличать его собственный народ от деревенщин и полудикарей Ункерланта. Но когда он был в разгаре войны с этими деревенщинами и полудикарями, и когда у них редко была возможность побриться, потому что они проводили так много времени в полевых условиях, наличие бороды не казалось достаточным отличием.

Не то чтобы ункерлантцы не убили бы его за то, что он тоже был фортвежцем. Но они иногда проявляли милосердие к людям из бригады Плегмунда. Грелзерсу, который сражался за короля Раниеро - ныне мертвого Раниеро - вряд ли когда-нибудь.

Присев на корточки у костра, Сидрок сказал: "Ходят слухи, что мы готовим контратаку".

"Да, что ж, нам, черт возьми, лучше что-нибудь предпринять", - сказал Сеорл. "Если мы этого не сделаем, они вообще вышвырнут нас из Грелза. Может быть, мы были не так чертовски умны, вступив в Бригаду. Похоже, Алгарве проигрывает войну ".

"Заткни свою пасть", - решительно сказал Верферт. "Тебе просто повезло, что это услышала пара твоих товарищей по отделению, а не кто-то, кто донес бы на тебя." Он посмотрел на Сидрока. Сидрок неохотно кивнул, показывая, что не будет. Ему не нравился Сеорл, ни капельки, но этот негодяй был хорошим человеком, которого можно было взять с собой в драку.

"А-а, черт с ним". Сеорл сплюнул в огонь. "Какая разница? Никто из нас все равно никогда не доберется домой на Фортвег. Кого волнует, убьет нас наша сторона или это сделают другие ублюдки?"

Сидрок ждал, что Верферт устроит истерику. Но сержант-ветеран только вздохнул. "Скорее всего, ты прав. Силы внизу съедят тебя за то, что ты сказал это вслух".

"Почему?" В голосе Сеорла звучало искреннее любопытство.

"Почему? Я скажу тебе почему", - ответил Верферт. "Потому что мы должны продолжать сражаться так, как будто находимся на грани победы в этой войне, вот почему. Потому что нас убьют быстрее, если мы этого не сделаем, вот почему. Потому что мы все еще можем превзойти шансы, вот почему."

Сеорл принялся за мясо и крупу, которые он приготовил. С набитым ртом он сказал: "Отличный шанс".

"Нет, я думаю, сержант прав", - сказал Сидрок.

Сеорл усмехнулся. "Конечно, ты понимаешь. Он спорит со мной. Если бы он сказал, что небо зеленое, ты бы решил, что он прав".

"О, продолжайте в том же духе", - сказал Сидрок. "Я думаю, что он прав, потому что я думаю, что он прав, и из-за альгарвейцев. Они хитрее ункерлантцев, и они умнее, тоже. Война еще не закончена, не долгим пламенем. Если они убьют достаточно вонючих каунианцев..."

"Это ничего не изменит в цене фальшивой меди", - сказал Сеорл. "Ребята Свеммеля просто убьют столько своих людей, сколько им понадобится, чтобы сравнять счет. Разве мы уже не видели этого?"

"Может быть, тогда они придумают какой-нибудь другой вид волшебства. Я не знаю", - сказал Сидрок. "Что я точно знаю, так это то, что один альгарвейец стоит двух или трех ункерлантцев. Мы видели это много раз. Высшие силы, один из нас тоже стоит двух или трех людей Свеммеля."

"Конечно, мы", - сказал Сеорл - если бы он сказал что-нибудь еще, Верферту тоже пришлось бы с ним спорить. "Проблема в том, что один из нас стоит двух или трех ункерлантеров, а потом этот четвертый или пятый Ункерлантер поднимается и пинает нас по яйцам. Мы тоже видели это много раз - скажи мне, что мы этого не видели ".

Сидрок хмыкнул. Он не мог сказать Сеорлу ничего подобного, и тот знал это. Он ответил как можно лучше: "Рано или поздно у них закончатся солдаты".

"Чем раньше, тем лучше", - сказал сержант Верферт.

Ни Сеорл, ни Сидрок не хотели с этим ссориться. Неподалеку часовой выкрикнул вызов на альгарвейском. Все трое мужчин у костра схватились за свои палки, не то чтобы они были очень далеко. Ответ пришел тоже на альгарвейском. Ни Сидрок, ни Верферт, ни Сеорл не расслаблялись. Во-первых, ункерлантцы иногда находили солдат, которые могли говорить на языке их врагов. С другой стороны, альгарвейцы, которые не знали людей из бригады Плегмунда, продолжали принимать их за ункерлантцев.

Но не в этот раз, даже когда часовой издал радостный вопль на фортвежском - "Бегемоты!", - который рыжеволосые легко могли принять за ункерлантца. Сидрок и его товарищи восторженно воскликнули. Бегемоты с альгарвейцами на борту были слишком редки, поскольку так много людей погибло, пытаясь пробиться через выступ Дуррвангена.

"Интересно, у кого не хватает денег, чтобы звери могли прийти сюда", - сказал Верферт.

"Я не знаю, сержант", - ответил Сидрок. "Меня это даже не волнует. Все, что я знаю, это то, что на этот раз у нас не будет недостатка".

"Это верно, клянусь высшими силами", - сказал Сеорл. Не в первый раз то, что Сеорл согласился с ним, заставило Сидрока задуматься, не ошибся ли он.

Шаги бегемотов на снегоступах были на удивление тихими. Белые плащи, которые носили звери - эквивалент солдатских зимних халатов - помогли приглушить лязг их кольчуг. Но они точно так же привлекли людей из бригады Плегмунда и их альгарвейских офицеров.

И альгарвейцы, которые управляли "бегемотами", сохранили веселое высокомерие прежних дней. Они махали фортвежцам, как младшим братьям. "Вы, ребята, идете с нами", - крикнул один из них, - "и мы как следует поработаем над разгромом ункерлантцев".

"Это верно", - сказал рыжий на другом бегемоте. "У них нет шансов выстоять против нас, когда мы начнем действовать. Ты это знаешь".

Сидрок ничего подобного не знал. Что он знал, так это то, что, если бы война шла именно так, как хотели альгарвейцы, бригада Плегмунда вообще никогда бы не вышла на передовую. Он остался бы в Грелзе, охотясь на нерегулярных солдат, как и начинал. Что ж, теперь он вернулся в Грелз после более чем года одних из самых отчаянных сражений в войне, и ему противостояла вся мощь армии короля Свеммеля.

Но, и особенно после мрачности Сеорла, это альгарвейское добродушие подействовало на Сидрока, как сильный глоток спиртного. Люди Мезенцио выступили против ункерлантцев. Почему бы им не выступить против них снова?

Альгарвейские пехотинцы придумали бегемотов. Некоторые из них - новички, судя по их опрятной форме и бесстрастным лицам - бросали на солдат бригады Плегмунда подозрительные взгляды. "Эти парни действительно на нашей стороне?" - спросил один из них, как будто нельзя было ожидать, что бородатые мужчины в длинных туниках поймут его язык.

"Да, мы такие", - сказал Сидрок. "И мы останемся такими до тех пор, пока ты не перестанешь задавать подобные идиотские вопросы". Рыжеволосый пристально посмотрел на него. Сидрок был не старше, но он видел то, чего альгарвейец еще не мог себе представить. Он смотрел сквозь новичка, как будто того не существовало. Пара ветеранов Мезенцио поговорили со своим соотечественником и успокоили его.