– Унюхал твоё любопытство, – просто ответил Владыка.

– Разве любопытство может пахнуть? – изумиоась девочка.

– Разумеется, как и всякая эмоция. Твоё любопытство честное и искреннее, поэтому оно пахнет цветами акации.

– А как пахнет тайна?

– Как пыль, старые книг и живая человеческая кожа. Очень приятный запах. А тебе зачем?

Лоуэр, видя что высокий хвостатый дядя не собирается её ругать, а, наоборот, хочет поговорить, вышла из-за партьеры и доверительно положила ладошко ему на колени – выше дотянуться не получилось.

– Ты пахнешь пылью, старыми книгами и чем-то ещё. Ещё несколько запахов. Мне кажется, что один из них – это запах кожи, потому что в тебе точно есть тайна, а вот другие я не знаю.

Владыка усмехнулся. Он бы засмеялся в голос, но матушка только вчера объяснила ему, что неприлично.

– Я пахну горячщим летним лугом, разсогретым полуденным солнцем, и хлебом. Это зсапах дома. А есщё, – он наклонился к лицу девочки и полубезумно продолжил, – Ещё я пахну кровью – человеческой кровью – и мяссом. Сырым и вкусным. Есщё стылой зсемлёй и льдом. Так пахнет ссмерть, – и он засмеялся.

Малышка сперва отшатнулась. Странный дядя пугал. Пусть его лицо было скрыто обёрнутым вокруг головы куском чёрной непрозрачной ткани без всяких прорезей, она была уверена, что оно сейчас ужасно искажено.

– Теперь ты пахнешь так, будто кто-то сумел развести огонь на гнилых дровах. Жарко и воняет.

– Скорее уш на гнилом мясе, – ещё больше развеселился Владыка.

– Перестань, – попросила девочка и сделала крошечный шажок вперёд, пересиливая страх. – Тебе же плохо!

– Мне хорошо, мне очщень хо… – он сбился и дёрнулся, точно получив пощёчину. Какое-то время все стояли молча, пока, наконец, Владыка не прекратил смотреть в одну точку и не вернул взгляд на девочку. – Как ты сказсала? Мне плохо, да. Ты права. Я болен.

– Тогда лечись, – искренне посоветовала девочка.

– Это не лечится, – горько усмехнулся Владыка. – Кровь – не водица. Это не просто жидкость, это обычаи, традиции, сила и характер предков. От неё так просто не избавиться. Впрочщем, тебе пока есщё рано рассуждать на такие темы. Просто запомни.

– Хорошо, а…

– Что ты здесь делаешь, негодница?!

Король и королева спешили из тронного зала навстречу Владыке и маленькой принцессе. Лоуэр ожидала, что сейчас её будут справедливо ругать за побег и уже приготовилась к лекции на тему, какая она плохая девочка, как внезапно раздался спокойный звучный голос Владыки.

– Девочка спасла меня от очередного припадка безумия, а ты называешь её негодницей? – Владыка посмотрел на испуганно замершего короля сверху вниз, выдержал паузу и, подпустив в голос призрения, продолжил куда более высокопарно, – К тому же, почему я всё ещё лишён счастья быть представленным этой исключительно одарённой юной леди? – одна Всемать знала, как тяжело было Владыке не шипеть.

– Моя дочь, принцесса Лоуэр Лалавэй, – промямлил побелевшмй как плотно король, отчетивший скорее неосознанно, чем сознательно.

Маленькая Лоуэр крутил головой, переводя взгляд с папы на странного дядю и обратно на папу. Она догадалась, что странный дядя решил занять её сторону, и теперь надеялась избежать выговора. Было бы совсем хорошо, если бы дядя ещё и говорил яснее, но его странные речи можно и потерпеть.

– Ваше Высочество, – король взял себя в руки. – Согласно этикету, моя дочь ещё слишком мала для приёмов, поэтому, надеюсь вы извините её отсутствие…

– Согласно этикету, меня должшен был ожидать торжшественный приём с не менее торжшественной встречщей, но – он не позволил открывшему было рот королю возразить, – Разс уш мы уше однашты отступили от этикета по причщине моей нелюбви к всякого рода сборищам, то, смею надеяться, сможшем отступить от него ещё разс.

– Что вы имеете ввиду, Ваше Высочество? – спросил король с хорошо натянутой улыбкой. Он был достаточно умён, чтобы понять, что спор с древним монстром – дело гиблое и заведомо провальное.

– Я жшелаю, – Владыка особенно выделелил эти слова, подчёркивая свою власть. – Чтобы эта юная леди принимала участие в приёме. Её общество скрасит моё пребывание зсдесь.

Король поджимал губы и молчал. Отказать Владыке не мог никто, это знали все.– Боюсь, моя дочь покажется вам странной, Владыка, – предпринял он последнюю попытку.

Владыка улыбеулся, влажно беснув белыми клыками.

– Вряд ли она будет страннее меня.

Король нервно сглотнул и указал рукой на тронный зал:

– В таком случае идёмте, милорд, – король указал рукой на тронный зал.

Владыка фыркнул и поправил:

– Шахджахан. Если тебе не нравится зсвать меня Владыкой, эльф, зсови Шахджаханом. Этот титул мне дали степняки.

– И что же он означает? – из вежливости спросил король.

– «Владыка», – оскалившись, ответил Зверь.

***

Вечером король расчёсывал свои длинные волосы перед прелесным резным зеркалом и жаловался стоявшей на балконе королеве:

– Эта тварь просто невыносима! Как он смеет являться в мой замок и раздавать указания?! Животное, настоящее животное!

– Ты произсносишь это слово так, будто это оскорбление, а не похвала, – раздался в ответ тихий насмешливый голос супруги.

– Это и есть оскорбление, дорогая! – воскликнул король. – Этот, не побоюсь этого слова, скот весь вечер не обращал никакого внимания ни на меня, ни на других королей! Зачем, спрашивается, вообще приходил?! Никогда не поверю, что его слова о совете прийти от этой мифической Всематери – правда! Если нечего было сказать, мог бы и отменить собрание! Как будто без этого у нас забот не хватает! Да он даже на Ленвальда смотрел, как на пусое место! А ведь тот так близок к самой Звёздной госпоже!

– Слушая тебя, можно зсаподозрить их в чём-то неприличном, а ведь этот тихий ушастик лишь её гонец, – заметил голос с балкона.

– Как ты могла такое сказать, дорогая?! – возмутился король. – Это же верх неприли…

– Ну, во-первых, не «могла», а «мог», – голос с балкона начал приближаться, и по мере того, как он приближался, он неуловимо менялся. – А во-вторых, я действительно счщитаю этого зсабитого тихоню простым гонцом. И хватит бледнеть! Я к твоей жшене и пальцем не прикасался, только усыпил! А то, что ты счщитаешь меня источщником всех бед в мире, это только твои проблемы. Да не проклинал никто ваш род, никому вы не нужны! Можшно подумать, я целыми днями только и занимаюсь построением коварных планов и придумываем всяких гадостей! – эту не очень связную, но, безусловно, весьма эмоциональную речь Владыка произнёс перед оторопевшим, совершенно не ожидавшим, что Владыка умеет читать мысли, королём.