– Ма! Ба! Я побежала! – накинув черный плотный плащ в пол с глубоким капюшоном, я выскользнула за дверь.

Большие часы на главной площади били полночь, а это значило, что мне самое время выдвигаться.

Взмахом руки остановив проезжающий мимо дилижанс, я запрыгнула внутрь и крикнула извозчику:

– В «Лихолесье», господин!

Экипаж медленно тронулся, а я отдернула короткие шторки и принялась смотреть в окно. Жизнь в Золотом городе начиналась с наступлением темноты. Открывались сувенирные лавки, зажигались огни многочисленных фонарей, горели всеми цветами вывески таверн, магазинчиков, ресторанов, игорных домов и прочих увеселительных заведений, улицы, особенно в центре, наводняла нарядно одетая публика. Местные готовились продавать свои товары, от самых простеньких до магически-эксклюзивных, приезжие спешили окунуться в маняще-опасную атмосферу легендарного Золотого города, где бок о бок жили представители могущественных магических кланов: вампиры, сулящие золото за кровь, демоны, выманивающие золото за исполнение желаний, ведьмы, готовые за золото исправить ущерб от вампиров и демонов, гномы, обожающие считать золото, и даже небольшая каста оборотней, которые за золото были готовы охранять ваше золото от всех остальных. Все в Золотом городе было замешано на золоте и магии. Здесь царили свои законы, отличные от упорядоченного мира простых людей, и неприятности поджидали беспечных зевак на каждом углу. Но сомнительная репутация лишь подстегивала любопытство обывателей, и поток туристов в Золотой город никогда не иссякал.

Что мне, бракованной суккубе, было только на руку! Маленькое закрытое Королевство Суккуб находилось далеко на востоке, на другом континенте, и, по идее, я должна была всю свою жизнь провести там. Моя мать была одной из них, до тех пор, пока не родилась я. Суккубы рожали от человеческих мужчин исключительно девочек, и дар в полной мере наследовался по материнской линии. Младенцы появлялись на свет с розовой прядью и красной меткой-родинкой на запястье. Все, кроме меня. Ни пряди, ни метки-родинки при рождении у меня не обнаружилось, что означало только одно – ребенок родился с браком. Одна тысячная доля процента приходилась на то, что ребенок суккубы родится без дара, и именно я вытянула этот билет! А так как законы запрещали людям находиться среди суккуб, моей маме предложили выбор: сдать меня в приют и остаться, или уйти вместе со мной, распрощавшись с даром. Мама выбрала второй вариант, за что я до сих пор испытываю вину перед ней. В одночасье ей выжгли магические силы полностью и выставили с младенцем за ворота, выдав на прощанье солидные отступные. Но разве золото сравниться с потерей своей сути? Я была слишком мала, чтобы что-то помнить, но по ее рассказам это было очень тяжелое время. Не знаю, как сложилась бы дальше наша судьба, если бы не встреча с бабушкой. Одинокая ведьма взяла под свое крыло раздавленную горем бывшую суккубу с младенцем: поначалу просто сдавала жилье в своем доме на окраине Сета, города неподалеку от Королевства Суккуб, потом приняла на работу в свою лавку, обучила всему, что знала, а со временем и полюбила всем сердцем, и в Золотой город переехали уже все вместе. Для меня бабушка была родной не по крови, а по духу.

Дилижанс подъезжал к главной площади, и я прильнула к стеклу. Мы приближались к реликвии, давшей название всему городу, и я никак не могла налюбоваться необычным зрелищем, сколько бы раз ни проезжала или проходила мимо. Ощутимо посветлело, темная ночь окрасилась золотыми всполохами, а совсем скоро и вовсе стало светло, как днем. Слева от меня на огромной, идеально круглой площади показался Колодец, исполинских размеров неровный кристалл, наполненный золотым свечением. Это свечение, как живое, билось в гранях кристалла, переливалось и пульсировало, а свет распространялся на много километров вокруг. Здесь находился источник магической силы, питавшей весь город и столицу по соседству. Строго говоря, сам кристалл не был Колодцем, он лишь накрывал скважину с бьющей изнутри магией, пропуская ее через себя, как через линзу, и усиливая стократно, но название прижилось. Именно из-за золотого свечения днем и ночью город получил свое название, хотя оно стало пророческим, ведь практически все здесь измерялось золотом, покупалось и продавалось за этот драгоценный металл.

Как всегда, вокруг Колодца было много народа. Чуть прищурившись, я перешла на внутреннее зрение, и контуры людей и существ в пределах видимости слегка поплыли, окрашиваясь разными цветами. Так, что тут у нас сегодня? Как всегда, много вампиров с красной аурой, стайка ведьмочек с зеленой, простые люди без ауры, пара оборотней с молочно-белой, несколько демонов с пурпурной и достаточно много людей-магов с серебристой. Прекрасно!

Автоматически я прикоснулась к небольшому медальону в форме ласточки на груди. Верховные суккубы были неправы, изгоняя меня и мою мать за пределы своего Королевства – дар у меня все же был. Странный, сломанный, неизвестный, проявившийся позже, чем обычно – но все же дар. Если настоящие суккубы дарили мужчинам и женщинам неземное блаженство, вступая с ними в сексуальную связь, и за это отбирали значительную часть жизненных сил, у меня все сложилось немного по-другому.

Я могла отбирать магические силы. Эту свою новую способность я обнаружила совершенно случайно после своего семнадцатого дня рождения, и теперь в середине грудной клетки, рядом с сердцем бился крохотный шарик чистой магии, частичка дара, по незнанию отобранная у моего друга детства Фила несколько лет назад. Простой на вид амулет с ласточкой, что достала для меня бабушка, я с тех пор носила не снимая, маскируя приобретенную силу и проявившуюся, необычную бледно-розовую ауру. У настоящих Суккуб она была насыщенно-розового цвета. Для окружающих я оставалась простым человеком.

Мы приближались к «Лихолесью», фешенебельному ресторану, где я выступала.

– Господин, к заднему выходу! – крикнула я извозчику, отчего-то волнуясь.

Танцы в «Лихолесье» были не только способом неплохого заработка, но и возможностью, наконец, обрести тот объем магических сил, которого было бы достаточно для поступления в Магическую Академию. Кусочек дара Фила был слишком крохотным, чтобы даже пытаться стать магом. Он дал мне возможность видеть ауры окружающих и выполнять парочку простейших бытовых действий, но не годился для чего-то большего. А я хотела стать полноценным магом, выбрать специализацию по душе, например, целительство, и быть в ней успешной, приносить пользу, построить карьеру. Иного толка от своих странных суккубских способностей я не видела.

Но для того, чтобы моя мечта осуществилась должен был сложиться целый паззл из счастливых случайностей!

– Приехали, госпожа! – крикнул извозчик, затормозив позади ресторана.

Расплатившись, я соскочила с подножек, натянула капюшон плаща посильнее и тенью скользнула к заднему выходу. Пройдя через кухню, где повара в белых колпаках колдовали над обалденно пахнущими блюдами, я поднялась по лестнице на второй этаж зашла в крохотную подсобку-гримерку

– Как всегда вовремя, Ева! – в дверь коротко постучали, и в комнату просунулась бородатая голова господина Дуфо, управляющего «Лихолесья». Он и его брат-близнец были гномами и, помимо ресторана, владели парой-тройкой других чуть менее пафосных заведений в Золотом городе. Однажды бабушка оказала одному из них одну важную услугу, и после этого они приняли меня на работу безо всяких рекомендаций, как родную. Хотя…учитывая, сколько денег я им приношу, думаю, я могла бы устроиться и без бабушки. Тем не менее, в моем плане надежность партнеров имела первостепенное значение, так что меня все устраивало.

– Пять минут, господин Дуфо, – улыбнулась я, сбрасывая плащ и поворачиваясь к зеркалу.

– Сегодня народу, как сельдей в бочке, и эль хлещут, как будто в столице сухой закон ввели, – хохотнул управляющий с удовольствием разглядывая меня в костюме. – Ну, ты знаешь, что делать!