Теория биоритмов учила, что в неудачный день следует сидеть дома и пить чай. Этот день нельзя было назвать удачным. Восемь стрел. Восемь крепких, обработанных каждая, как маленький шедевр, – и ни одной не найти. Утки закончились сразу, как только закончились озера, и это было даже еще не начало. Так заработать на ужин оказалось сложнее, чем он себе рисовал. Впрочем, до него человечество то же самое делало десять тысяч лет и он не сомневался, что при надлежащем уходе, усидчивости и терпении у него все получится. Это как с седлом лошади. Ничего принципиально невозможного тут не было. В конце концов, вместо стрел с железным концом он стал использовать стрелы с концами из обсидиана или просто с заточенными концами. Теперь с пальцев не сходили кожаные ремешки под тетиву и под древко стрелы. Это был его следующий эверест. Всё предприятие требовало исключительного терпения. Это было то, что ему подходило полностью. Везенья оно требовало тоже. Он знал, как это будет выглядеть. Разжечь огонь, поставить чай и взять книгу. Чай следует пить смакуя, с вареньем из виктории, можно из абрикосов, но лучше из виктории. Книга будет старой, умной и хорошо написанной. Я очень люблю камин, подумал он. Никто не может любить камин так, как это делаю я. Это именно то, что прогрессивным человечеством придумано на случай неудачных дней. Кресло, камин и запись старинных флейт. Все, что нужно, это закрыть глаза.

Никогда не сдавайся, произнес он про себя, передразнивая многочисленных экспертов по вопросам как устраивать в жизни дела. Об этом легко говорить, стоя внизу или сидя в кресле. Больше скромности. Больше самоиронии. Снизу требовательно рявкнул Улисс. Камушки надоели. А уж как они мне надоели. Иду, мой хороший.

Теперь все движения были экономичными и единственно возможными.

Весь ужас состоял в том, что здесь ждал точно такой же голый участок, с которого Гонгора едва не сорвался.

Он не выдержал, закрыл глаза.

В нескольких метрах дальше выступ изображал профиль угрюмого зверя. Волка, вывшего на луну. Гонгора бы дорого дал, чтобы до него добраться. Дорога за ним была много проще, но его опыту не соответствовал отвесный участок перед ним. Ни его опыту, ни везенью.

Каждый следующий шаг, новое движение и попытка остаться в живых словно инструментом высшей арбитражной комиссии отмечался тонким звоном металла. Он даже помогал ему. Нож на ремне под рукой и сварное кольцо на нем что-то считали, то ли время конца, то ли время начала. Лестницы, говорил Зено. То, что иногда бывает меж этажей. Он уже знал, что, если несмотря ни на что сумеет дойти, с этой стены уйдет уже не он. С нее сойдет кто-то другой. Сейчас он был убежден, что больше такой ошибки не допустит. Он очень уcтал.

Стальное кольцо на резной голове грифа звякнуло, нога ушла вниз, он этого ждал, но не того, что рука сорвется вниз тоже. Он стоял на одной ноге, держась за стену рукой, и пытался разглядеть, есть ли до профиля «волка» хоть что-то, кроме невзрачного уступа. На него еще можно было встать подошвами, если расположить их одна за другой. Но там не было ничего, за что зацепиться. Он представил себе, как топором вбивает в трещину нож и пропускает через сварное кольцо узорчатый трос. Вбитый по самую рукоять нож должен выдержать. Поздно, подумал он. Спускаться вниз без ножа очень не хотелось.

Он сделал шаг, перенес центр тяжести и бросил взгляд на парапет, до которого не дотянуться. Все чувства орали, требуя убираться отсюда, не важно куда, только как можно скорее, но он не двигался. Возвращаться поздно, дважды такой фокус не пройдет, дотянуться нельзя тоже. Вверх дороги не было. Может быть, со страховкой и с новыми силами. Разве что прыгнуть. Положиться на везенье.

Он стоял, прижавшись к стене, на узком уступе, зная, что теперь достаточно одного неточного движения, чтобы уйти в свободное падение. Для пальцев здесь опор не было.

Он занес плечо, вытянул руку и застыл. Это был его предел. Граница возможностей. В таком неудобном положении он мог смотреть, но не мог двигаться. «Пес» висел совсем рядом. Всего лишь сомнение и пара шагов отделяли его от мира живых, и это сомнение – все, что осталось от его беспечной, беспутной, странной, не знавшей покоя жизни. Ему только сейчас стало ясно, что он не только не может вернуться назад. Он не мог просто повернуть голову. Если бы кто-то утром сказал ему, что это его последний день, то этот уступ был бы последним местом, на котором он хотел бы встретить его конец. Он понимал, что стресс отбирал силы сильнее, чем реальная опасность, будь на нем страховочный узел, он бы даже не вспотел. Он двигался миллиметр за миллиметром, сохраняя контакт со стеной, став с ней единым целым, если откажут сведенные судорогой мышцы, все закончится быстро.

Он вдруг предельно отчетливо увидел перед глазами очертания фигуры в альпийской ветровке и летных штанах. Штаны бесновались под ветром, фигура размахивала руками и удалялась, задевая все выступы и края, туда, где торчали макушки пихт и где далекое дно ущелья станет ее последним из эверестов, которых больше не будет уже никогда.

И он видел Улисса, одиноко сидящего на краю парапета, ничего не понимающего, потрясенного и забытого, слышал его жуткий вой-плачь, умноженный мертвым эхом, осмеянный равнодушным небом. Вот этого он не хотел. Это было так страшно, что он перестал чувствовать холод стены. В этот момент показалось, что подошва снова готова уйти в сторону, обе ступни, не дожидаясь разрешения, распрямились и он прыгнул, выбрасывая руки вперед так далеко, как только мог.

Гонгора повисел на руках, приходя в себя, дернулся, закрепляя пальцы, и нащупал ногой опору. Озноб и ожидание длились вечность. Камень выдержал.

Он все еще не верил.

Восстановив дыхание, он осмотрелся. Сейчас нужно было успокоиться, не хватало сорваться, когда терраса лежала совсем рядом. Но он уже знал, что не сорвется. После того, что видели его пальцы, он уже просто не имел морального права не дойти.

Улисс спокойными глазами наблюдал, как взмокший Гонгора ставит на парапет вначале одну, затем другую ноги, опускается, ложится на спину и закрывает глаза. Он щелкал на ветровке застежками, руки не слушались. Потом раскинул в сторону руки и отключил сознание.

Улисс больше не нюхал воздух и не смотрел вниз. Видно было, что ему наскучило здесь сидеть.

Гонгора совсем было собрался заснуть, но тут очень некстати стали мерзнуть на голых камнях спина и зад. Ниже лежала еще одна терраса. Он не хотел сейчас думать ни о ней, ни о том, что лежало дальше.

Он лежал и видел, как, кряхтя, осторожно мнет и тянет застывшие мышцы, достает из рюкзака зрительную трубку и начинает изучать то, что осталось. Выхожу на финишную прямую, вяло отметил он про себя. При мысли о горячем котелке и костре мышцы ощутили унылый позыв действовать. Нельзя сказать, что Улисс, зависая над пропастью, приходил в состояние восторга, но в целом держал себя в руках, все-таки сезоны тренировок не прошли даром. Школа опыта дорого обходится, вспомнил Гонгора старую максиму. Но болваны другой не признают.

Возле лица стало угадываться некое инородное присутствие. Лицо было осторожно и влажно обнюхано, в деликатную область живота уверенно наступили и обнюхали еще раз.

Гонгора, не размыкая век, сильно дунул наугад в направлении, где могло находиться влажное и осторожное, и тяжкий груз исчез. Он думал, что странные вещи иногда познаются за простыми вещами. А обыденным вещам потом не хватает уже той странности. Он был очень скромен здесь сегодня, очень по-своему скромен.

Временами он даже начинал удивляться, неужели он так много хочет от жизни. Большинство все также стояло за скромность, большинство ожидало от него неслыханного проявления скромности, пользовало скромность, сюсюкалось с ней и, напротив, не приветствовало нескромность, но жизнь учила, что, чтобы получить от нее совсем скромный тропический домик на берегу лазурного залива, нужно мечтать как минимум о зеркальном небоскребе в личное пользование.