Сын скромного, но известного доктора, Н.Х. Бунге родился в Киеве 11 ноября 1823 года; первоначальное практическое воспитание он получил в просвещенном доме своего отца, потом в 1-й киевской гимназии и окончательным образованием обязан университету Св. Владимира. Получив степень кандидата законоведения, молодой ученый был определен преподавателем в лицей кн. Безбородка в Нежин, где оставался по защите министерской диссертации («Исследование начал торгового законодательства Петра Великого») в качестве профессора до 1850 года. В этом году он был переведен в университет Св. Владимира, где занимал кафедры политической экономии и статистики. В Нежине профессор оставил по себе славную память как член того передового кружка преподавателей, которые в глухом захолустье впервые подняли громко вопросы европейской науки и гражданственности. Не довольствуясь казенной педагогической деятельностью, Н.Х. давал учащейся молодежи бесплатные уроки у себя на дому, преимущественно по новым языкам. С переходом его в Киевский университет он перенес и сюда свою светлую и симпатичную деятельность на пользу молодежи и науки. В течение 30-летнего пребывания на университетской кафедре он неоднократно был призываем и правительством, и ученой корпорацией товарищей-профессоров к должности ректора, которою и правил с 1859 по 1862 год, с 1871 по 1875 год и с 1878 по 1880 год. В 1880 году, уже в качестве заслуженного профессора, он навсегда простился со своей alma mater. К ученым трудам его за этот период времени (до 1880 г.) должны быть отнесены: докторская диссертация «Теория кредита», «Курс полицейского права», «Курс статистики», «Основания политической экономии», «Товарные склады и варранты», «О восстановлении металлического обращения в России», «О восстановлении постоянной денежной единицы в России». Из этих трудов останавливает на себе внимание по оригинальности взгляда его курс полицейского права. Последнее не представляется ему цельной, самостоятельной наукой: в учении о безопасности (законы благочиния) он усматривает часть государственного права, а в учении о благосостоянии (законы благоустройства) – прикладную часть политической экономии. Кроме этих цельных трудов, им написано за это время немало статей публицистических, имевших прямое отношение к тогдашним главным государственным и общественным вопросам; по вопросам о крестьянской реформе, об акционерных обществах, о банковской политике; об устройстве учебной части в университетах и многое другое. Однако деятельность ученого-профессора не ограничивалась преподаванием и литературными занятиями; он положил немало труда и времени на практическое служение родному городу и Отечеству вообще. Так, в конце 1850-х годов он был приглашен к занятиям в редакционных комиссиях и преимущественно к тем, где должны были быть намечены и установлены основания и способы окончательного разрешения крестьянского вопроса посредством выкупа наделов при содействии правительства; в 1863 году он участвовал в выработке нового университетского устава, и тогда же ему было поручено преподавание финансового права и политической экономии цесаревичу Николаю Александровичу.
По возвращении в Киев он одно время управлял Киевской конторой государственного банка, а также принимал участие в только что организованном городском самоуправлении; в этой сфере покойный сделал очень много, и Киев обязан ему немалым благоустройством. В 1880 году Н.Х. был призван на пост товарища министра финансов, а с 1881 по 1886 год – на самостоятельную должность министра финансов. Тяжелое наследство от предшествовавших лет получил новый министр, но он не смутился этим и приступил к ряду смелых и блестящих реформ. Во-первых, он честно и прямо показал в государственной росписи крупный дефицит, не прибегая ни к каким мерам затушевывания и прикрытия этой дефектной стороны нашего бюджета; во-вторых, он решился уничтожить последние остатки крепостного права, стерев старинное различие между податными и неподатными сословиями; отменил подушную подать и обратил оброчные подати в выкупные платежи. Н.Х. собирался приступить и к установлению подоходного налога, но это было сразу трудно сделать, почему он и предпочел подготовительные мероприятия: налог на доход с процентных бумаг, процентный и раскладочный сборы с промышленных предприятий, а отчасти налог с имущества, в видах чего была учреждена податная инспекция. Наряду с этим он обратил внимание на наше землевладение, создав крестьянский и, как уступка некоторым влиятельным сферам, дворянский банки. Первое учреждение являлось прямой поправкой реформы 19 февраля, вследствие которой имелась в виду борьба с недостаточностью наших крестьянских наделов. При Н.Х. банк процветал, и только после него в связи с некоторыми течениями русской жизни он как бы заглох и сузил свои операции. Рабочий вопрос нашел в нем также внимательного законодателя: законом 1 июня 1882 года сделан серьезный шаг на пути регламентации фабричного труда в интересах рабочих. Таковы главнейшие мероприятия ученого министра финансов, но это только главнейшие; за ними следовала масса второстепенных, касавшихся самых разнообразных сторон русской жизни: уничтожение соляного налога, урегулирование банковского дела, экспроприация железных дорог и многие другие. Время его управления министерством не было, однако, по внешнему виду временем удач и блестящих результатов; тут была масса независевших от него причин, как-то: неурожай, закрытие многих фабрик, торговые банкротства, упадок заграничного отпуска и пр. Эти-то независящие причины и послужили недругам министра точкой отправления к жестоким нападкам, доходившим чуть ли не до обвинения его в государственной измене. Утомленный борьбой и усиленной работой, Н.Х. в январе 1887 года покинул должность министра финансов, уступив ее практическим деятелям, а сам принял назначение на высокий и ответственный пост председателя Комитета министров; здесь его деятельность не была, что называется, уж так на виду, почему и толки о нем в печати смолкли. Весь этот период, однако, вплоть до июня текущего года, был посвящен излюбленной им финансовой науке; он выступает снова перед публикой в качестве ученого-экономиста с двумя превосходными трудами: «Государственное счетоводство и финансовая отчетность в Англии» и «Очерки политико-экономической науки».
В предисловии к последнему труду он некоторым образом дает невольную обрисовку своей симпатичной, гуманной и просвещенной личности: «В каждой науке, – говорит он, – есть незыблемые истины. Так, уважение нравственного достоинства человека, его личности, понятие о долге и связанной с последним ответственности принадлежат к числу тех аксиом, которые облегчают для нас верное понимание явлений общественных». Это уважение к нравственным достоинствам человека служило ему путеводной нитью и в выборе сотрудников, и в приближении к себе учеников. Отношения к последним со стороны бывшего профессора были удивительно трогательными. В них есть что-то общее с отношениями Сократа к ученикам. В дни праздников и в часы досуга он постоянно собирал вокруг себя молодых представителей финансовой и экономической науки, вел с ними длинные беседы и интересовался их трудами и научными занятиями. Эта молодежь, будущность России, была ему дорога, и ей он отдавал все свои заработки и вознаграждения; себе он оставлял лишь малую часть на текущие нужды, весьма, впрочем, скромные, весь же избыток шел на поддержание учащихся и недостаточных из них, причем помощь эта делалась воистину по-евангельски. Вся совокупность указанных качеств и заслуг перед Отечеством и сделала то, что весть о неожиданной кончине этого философа-праведника отозвалась болью в сердце всех, кому дороги исторические судьбы нашей государственной жизни: не стало безупречно честного деятеля, чье недремлющее око было всегда устремлено на духовное и материальное благополучие России.
Деятельность Н.Х. как министра финансов нашла себе прекрасную характеристику в статьях «Замечательная эпоха в истории русских финансов», «Старый профессор», помещенных в Журнале юридического общества, 1895, № 2 и 4.
