Annotation
В ночные плаванья отправляются либо самоубийцы, либо Ночные охотники.
Хотя, как правило, это синонимы. Новички удивляются, почему бывалые Ночные охотники не рассказывают, как они заполучают свой прекрасный хвостатый улов - русалок. А увидев охоту, многие теряют дар речи, а то и рассудок.
Глава 1
Пение в ночи
Глава 1
Море обрушивало свои воды на камни. Волны с ревом набегали на преграду и разбивались на миллионы брызг, сверкавших подобно драгоценным камням. По другую сторону волнореза была спокойная, как в озере, вода, немного мутная и плохо пахнущая от литров топлива и отходов, попадавших в нее со всех лодок, находившихся в маленькой гавани. Судя по собиравшимся облакам, была не самая удачная погода для плавания, но маленькая рыбацкая лодка, рассчитанная максимум на пятнадцать человек, все же покинула свою стоянку и направилась прямиком туда, где, словно стая огромных рыб, стояли тучи.
Стоило судну выйти за волнорез, как его начало неистово бросать из стороны в сторону; несколько раз оно рисковало быть разбитым о камни, но природа проявила милосердие к четверым рыбакам, находившимся на борту. Стихия пощадила их, и они, идя наперекор, не взирая на её щедрость, вели свою лодку в самый центр надвигавшегося шторма. Двое молодых людей, им вряд ли было больше двадцати лет, опустили парус: в такую погоду можно было не экономить топливо. До воронки пошли на механическом ходу: скрип и рокот винтов растворялся в гулком рёве надвигавшегося шторма. Где-то позади остался город и пропахшая рыбьими потрохами гавань.
Когда они оказались под куполом свинцовых облаков, парень на мостике (его сложно было назвать капитаном) отдал команду «стоп». Винты прекратили вращаться, лодка продолжила свой путь, подчиняясь волнам. Все четверо рыбаков вышли на палубу. Им открывался удивительный вид: тучи образовывали собой воронку, и в самом центре ее виднелось небо, и луна, сияющая неспящим всевидящим оком. Под воронкой задувал сильный ветер, растрепавший волосы парней и унесший в черные волны повязанный на запястье одного из них платок, еще сохранивший легкий аромат духов одной девушки. Как только легкая ткань скрылась в пасти валов, ветер стих.
Тишину прерывал только тихий плеск волн, раскачивавших лодку. Молодые люди свесились за борт, чтобы посмотреть, что происходит. Как назло, луна скрылась за тучами, и не было ничего, чтобы развеять сгустившуюся вокруг темноту. На ощупь один из молодых людей вернулся на мостик и принес оттуда фонарь. Подбадриваемый остальными, он включил свет и направил луч в воду. На глубине нескольких метров виднелись зависшие в толще медузы. Вдруг среди них один из рыбаков заметил что-то крупное. Оно двигалось быстро и грациозно, ударяя длинным хвостом по воде. Попав в пятно света, оно тут же скрылось. Молодые люди начали водить лучом по воде, надеясь поймать то, зачем пришли сюда. Несколько раз им попадался темный силуэт, быстро скрывавшийся в темноте волн. Вскоре их стало двое, а затем трое. Парни достали белую сигнальную ракету и выстрелили в воздух. На секунду море осветилось, и на поверхности они увидели десятки фигур, высовывавшихся из воды, подобно статуям.
Русалки…
Сотни глаз смотрели на угасавшие белые искры, и как только последние скрылись в воде, все до одной русалки обернулись к лодке. Двое рыбаков возились с сетью, остальные запускали все новые ракеты, не давая русалкам уйти под воду и заставляя их все так же заворожено наблюдать за светом на небе. И когда одна из них, незаметно для самой себя, оказалась слишком близко к борту, рыбаки набросили на нее сеть. Медлить было нельзя, тварь в сетях быстро опомнилась: она билась, резала руки и истошно вопила. Этот крик пробудил остальных русалок от полусонного состояния, и они дружно забили хвостами, стремительно приблизились к лодке. В этот момент рыбаки включили все огни на своем маленьком судне, один из друзей поспешил на мостик, чтобы включить сирену. Если русалки уйдут под воду, толку от неё будет немного, но она могла выиграть им хотя бы пару минут, прежде, чем первая из этих тварей успеет поднырнуть под днище. Через пару секунд послышалось глухой рокот, с которым заработали винты. Русалки замерли на своих местах, ослепленные ярким светом, особо наглых друзья отпугивали фонарями.
Лодка набирала ход, виднелся край облачной воронки, за которой снова был ветер, луна и почти час пути до гавани. В сетях за бортом все так же извивалась русалка, зовя на помощь своих сестер. Друзья уже праздновали свою победу, представляя, что их ждет, когда они покажут эту тварь рыбакам, но на самой границе облаков они остановились, будто кто-то бросил якорь. Парень на мостике громко ругался, добавляя обороты, но лодка не двигалась с места. Трое его друзей поспешили на корму и увидели тянущийся за их лодкой алый шлейф. Свесившись по пояс один из рыбаков крикнул: «смотрите!». Несколько русалок голыми руками держали винты, не давая лодке сдвинуться с места. Они били хвостами по воде, а их лица перекосило от боли. Их руки… Там не было ничего, что напоминало бы руки, друзья видели мясо, куски мяса и торчавшие из-под мяса кости. Твари кричали, призывая остальных, пока рыбаки не покинули купол из облаков. Не прошло и пары секунд, как лодку резко накренило. Началась бешеная качка, настолько сильная, что друзья не могли стоять на ногах. Вода вокруг была совершенно спокойной – русалки раскачивали лодку, ударяя по ней хвостами. Один из парней, что свесился через борт, не удержался и полетел в воду вниз головой. Он не успел вздохнуть, когда на него набросились несколько водных тварей, обвили его, точно клубок морских змей и утянули на глубину. Вода вокруг лодки и без того была окрашена в алый, но особенно яркое пятно ещё тёплой человеческой крови не заметить было невозможно. Двое рыбаков в ужасе наблюдали эту картину, позабыв о добыче; теперь они хотели лишь спасти свои жизни. Вооружившись фонарем, один из них начал пытаться отпугнуть русалок от винтов, второй побежал на мостик к другу.
«Ставь на реверс!»- кричал он, но ответа не последовало. Капитан. Возможно, он хотел это сделать, но во время качки не удержался на ногах и упал. Головой о приборы; так что теперь весь пол был залит алой кровью, вытекавшей из уродливой вмятины в черепе. Сдержав приступ тошноты, рыбак подскочил к приборам и сам поставил винты на реверс. Послышался громкий визг, выждав пару секунд, парень снова поставил полный вперед, и лодка быстро двинулась к гавани. Только оказавшись под освещенным звездами небом, двое оставшихся в живых выдохнули, успокаивая бешеное сердцебиение. Как бы им хотелось, чтобы то, что произошло этой ночью, осталось кошмарным сном. Оно и казалось, но с каждой оставшейся позади волной, осознание произошедшего становилось всё отчётливее. И даже русалка в сетях за бортом не была утешением.
Они погасили половину огней, кое-как прибрали капитанский мостик и поставили «полный вперед». Волны подгоняли судно к гавани, огни которой виднелись вдалеке. Рыбаки несколько раз проверяли успокоившуюся русалку: совершенно не ясно, чего притягательного находили моряки в этих уродливых тварях. На ее лице не было ни единой правильной черты, длинные темные волосы напоминали водоросли, кожа была скользкой, а глаза были подернуты мутной пленкой, как у лежавшей долгое время на прилавке рыбы. Каждые пару секунд эта пленка отъезжала в сторону, являя ужасные светящиеся в темноте глаза без зрачков. Она смотрела этими пустыми глазами в глаза рыбака, и на ее губах играла кривая усмешка. От этого ему становилось не по себе, и он спешил найти себе другое занятие.
До гавани оставалось меньше полумили, когда друзья услышали тихое пение. Удивительно, как красиво пела эта ужасная тварь. Она напевала, а музыкой ей служил тихий шелест волн. Парень на мостике выпустил из рук штурвал и вышел, подставляя лицо свежему морскому ветру, который пьянил его, вместе с чудесным пением. Звезды бесстрастно смотрели на маленькую лодку, как уставшие от одной и той же картины зрители, ожидающие, когда же им покажут что-то новое. Пение становилось все громче, волны, словно вторя ему, все яростнее обрушивались на борта лодки, уже слышался рев и шипение, с которым вода пыталась преодолеть волнорез.
