-- Стараемся. В что у вас с Шеффером — взяли?

-- К сожалению, нет. Судя по экспресс-допросам пленных, его уже сутки не на борту. Каюты пустая. Армана Крозье тоже не видно. А если их здесь нет, возникает интересный вопрос — где сейчас эти двое?

-- Очевидный ответ — на неизвестном нам резервном корабле.

-- Вот именно. А потому мой вам совет, капитан, немедленно покинуть «Лили», и людей своих тоже забрать. Пленных наемников оставьте мне. Их допрос — полномочия разведки Космофлота.

-- Пленных забирайте, а вот «Лили» я обязан конфисковать.

-- Боюсь, скоро конфисковывать станет нечего. По яхте кто-то стреляет и этот кто-то — не отряд Кси.

Русанов кивнул. Словно в подтверждение слов Марта корпус «Лили» содрогнулся. Удар нанесли большим бластером, скрежет металла ударил в уши. Гравиустановка отключилась и ноги, солдат оторвались от пола. Потом она заработала снова, и люди рухнули на настил. По переборке трюмы уже змеилась трещина. Воздух со свистом устремился в брешь, браслет завибрировал, извещая об опасности.

-- Прозоровский! Срочно телепортируй наших домой. Меня — сразу на мостик.

* * *

На борту фрегата "Алконост-2"

Через миг Русанов уже стоял перед тактическим экраном. Броня с экзоскелетом мешала сесть в кресло, он сбросил ее нажатием кнопки, остался в лётном комбинезоне, занял место капитана, дотронулся до пульта.

-- Энергию на щиты. Запустить сканирование. Красная тревога.

Испещренное звездами пространство поначалу казалось пустым. Потом тьма дрогнула и сквозь нее проступили контуры корабля, его с мерцающим пузырем силового щита.

-- Крейсер, -- хладнокровно констатировал Прозоровский. — Тип не определен, принадлежность не установлена. Мощная штука, глядится грозно. Конечно, сделана нелегально.

-- Система, твое мнение?

«Соотношение вооружения — один к трем в пользу противника, соотношение защиты -- два к трем в пользу противника, соотношение в скорости — три к двум в нашу пользу. Рекомендуется отступление».

-- Н-да. Соедини меня с «Дианой», Караваев.

Лицо Марта вскоре появилось на экране. Оперативник был мрачен и успел где-то опалить брови. За плечом шефа по прежнему маячила фигура Эсперо.

-- Да, это Шеффер, -- бросил Март, не дожидаясь вопроса. — Крейсер наверняка построен на Марсе. «Лили» сейчас развалится, но моих людей там не осталось. Ваши ушли все?

-- Да.

-- Отлично. Пленных наемников я бросил на яхте. Плохие отношения с бывшим хозяином — их проблемы.

-- Не жестковато сделали? Они же там умрут.

-- Не ваша проблема, ответственность лежит на мне. У каждого их этих парней руки в крови по плечи, причем, в крови хороших граждан Земли.

-- Пресловутая доктрина Кси?

-- Да, она самая. Кстати, что у нас с диспозицией?

Русанов размышлял совсем не долго, точнее, ответ сложился мгновенно.

-- Отступление через варп не поможет. Если Шеффер захочет, крейсер прыгнет за нами.

-- Бинго. Вариантов, камарадо Русанов, всего три. Или мы побеждаем здесь и сейчас. Или будем искать Шеффера по всему фронтиру. Или, того хуже — придется противостоять ему в суде Лиги, где он назовет себя жертвой...

* * *

Главный военврач «Алконоста» Шаманов осматривал спасенных сам.

-- С женщиной все понятно — телесные повреждения, шок, нарушение дыхания, нужна реанимация, прогноз пока неопределенный. С капитан-лейтенантом все сложнее. Порезы на коже не опасны, но активность мозга упала.

-- Черепно-мозговой травмы нет, -- осторожно заметила медсестра.

-- Да, травмы нет, он видит нас и слышит, чувствительность сохранилась, но речи пока нет, знакомых не узнает, и навыки, похоже, утратил. Вероятна ретроградная амнезия, но случай очень странный. Подождем, Лидочка, закончится бой, тогда проверим все еще раз.

Женщину уже забрали в реанимацию, раненых десантников уложили в капсулы регенераторов, все шло правильно, своим чередом, и все-таки Шаманов места себе не находил.

-- Прими дежурство, Башир, я ненадолго отойду.

Он действительно ушел недалеко — в опустевшую кают-компанию, где огромный голографический экран транслировал объемную картину боя, укрупняя то один ее фрагмент, то другой.

Яхта «Лили», приняв залп крейсера, распадалась на части. Ее обломки, хаотически вращаясь, плыли в невесомости. В вакуум просыпались картины и статуи, переборки из слоновой кости, шкуры львов и резные кресла. В ледяную бездну рухнула кровать Шеффера из чеканного серебра, туда же полетели тела наемников, мешки с их нехитрой едой.

Доктор не видел всех деталей, но понимал ситуацию интуитивно. Гигантский корпус крейсера словно растворился в черноте. «Алконост» и «Диана» тоже в режиме маскировки, меняли положение в пространстве, из-за чего созвездия сдвинулись, и обломки яхты, полыхнув напоследок взрывом, исчезли за краем экрана.

Шаманов про себя секунды. Раз-два-три-четыре-пять…. Там он досчитал до двухсот.

Фрегата отряд Кси появился черноты первым. Следом обрел видимый облик крейсер Шеффера и щиты «Дианы» замерцали под лучевыми ударами. «Алконост» сбросил маскировку третьим, торпеды помчались в сторону крейсера, обшивка полыхнула фонтаны огня.

«Охота на живца», -- беззвучно прошептал Шаманов, ощущая как адреналин течет по венам. Он понял все и поразился отчаянной храбрости капитанов. «Говорят, наивысший риск — вершина существования. Возможно, я уцелею, вернусь домой, но такой полноты жизни больше не найду. Останется бледная тень, воспоминания — какая-нибудь байка вечером у камина».

… Пушки крейсера успели прицелиться по «Алконосту». Перед тем как стать невидимкой, фрегат содрогнулся.

* * *

Русанов усидел в кресле лишь за счет пятиточечного ремня. Удар был таким, что захрустели переборки. Крошево пластика посыпалось с потолка.

-- У них кинетические пушки. Прозоровский, доложи ситуацию, -- приказал капитан, вытирая ладонью лицо.

-- Поврежден торпедный аппарат. В двух отсеках разгерметизация, их изолировали. Установка маскировки исправна. Двигатели и ядро пока в норме.

-- Враг нас видит?

-- Нет.

-- Система, расчет случайной точки. Курс на нее малым ходом. Невидимость выключить через пять минут.

-- Может, дождемся появления крейсера, зайдем в хвост и ударим? — предложил Караваев. — На корме орудий поменьше.

-- Очевидный ход, а потому не годится. На корме толстая броня. Одним залпом не пробить, а на второй времени не останется. Прозоровский, что там с энергией?

-- Излучатели зарядили, но маскировка скоро схлопнется.

-- Все, выходим сами. Начали!

* * *

На борту фрегата «Диана»

Март следил за тактическим экраном. Взволнованный Фарэй занимал кресло помощника.

-- Мы кусаем врага по-очереди, как собаки басенджи льва.

-- Шеффер не лев, он гиена и очень опасен. На нашей стороне скорость, случайность и маскировка. Искин крейсера не знает, куда целиться. Если повезет, рано или поздно мы собьем противнику защиту.

-- Если хватит энергии, Марти, -- раздался голос Эсперо и шеф Кси обернулся.

-- Ты ходишь бесшумно, друг Кай. Я чуть не схватился за пистолет.

-- Хожу, как могу, и пистолет тебе не поможет. Кстати, раз Шефера на «Лили» оказалось, телепортируй-ка меня на крейсер.

-- Не хочу.

-- Почему?

-- Корабль слишком большой, схема тебе не известна.

-- На месте разберусь.

-- Чертов упрямый супервиро. Стремление к мести снесло твои мозги.

-- Нисколько. Я просто вижу перспективу. Еще полчаса такой карусели, и наша маскировка откажет. И у «Алконоста» она тоже откажет. Дальше, как ни крутись, начнется не бой, а расстрел обреченных. Крейсером управляет искин. Ему воздух не нужен, на пробоины плевать, программа отработает до конца, даже если босс сдохнет. Отпусти меня, Марти, пожалуйста, и я решу проблему с Шеффером.

-- Н-да... Ты хотя бы спросил. По крайней мере, не сбежал сам.